过了三年，锦县丝绢库一夜之间燃起大火，看守丝绢库的人提桶救火，然而泼水的速度终究比不上火烧的快，熊熊之火形成一个巨大的“鬼脸”吞噬了它所能触及到的一切。满库房的丝织物化为乌有，等周惠妃的祖父周檀赶到时，只看到一片灰烬。
周檀站在烧毁的库房前悲痛地哭道：“全毁了，我怎么向朝廷交代。”
前脚司礼监把周檀参了一本，后脚周檀就因恐惧而气绝身亡，皇帝其实并没有怪罪周檀，听闻周檀离世，皇帝叹息一声，转而让周檀长子周盛接任锦县知县。
这一日赵棠在公务之余听户部几位同僚聊天就凑了过去打听，一位同僚说：“嗨，苏州锦县知县周檀，也就是惠妃的祖父，前几天在任上出了岔子，丝绢库一夜之间起了大火，把上好的丝绢全毁了，这些丝绢本来就快要送到京城来的，那织金锦、缭绫、玉纱、提花绢等等，全没了，啧啧，可惜了，朝廷这一下子就损失了七八万两银子。”
赵棠感叹：“我活了这么大也是进了户部才见到这些东西，怎么一下子就毁了，唉！如今咱们这儿还缺着这些东西，也不知道什么时候能补上？”
大家都感叹归感叹，该忙自己的还要去忙活。皇帝虽然有些生气但并未迁怒于周檀，而是让他想办法填补亏空，江南一代多年来一直缴不齐税额，周檀上任这些年一直想办法催缴，那些乡绅宁可拿银子贿赂州府各官，也不缴税，用各种理由搪塞周檀，知州和知府也用各种理由替他们开脱。周檀发狠要整治他们，谁知当地的丝绢库突然起火造成重大损失，这些丝绢本来就要送入京城的，全毁了。
周檀眼见出了这等事又被司礼监参了一本，提心吊胆没几日就死了，皇帝下令让周檀的长子周盛，也就是周惠妃的父亲继续担任锦县知县。周盛上任后那提督织造太监就跟在屁股后面催着要丝绢，要银子，周盛烦不胜烦，但又不好发作，毕竟人家官职比自己高，官高一级压死人。
五年后，不堪重负又被多次羞辱的周盛过世了，皇帝让周檀次子周勤成为新一任的锦县知县。
早在去年，李太后就患病且久治不愈，今年愈发严重。这一日，李太后将皇后的父亲叫进宫去，国丈看李太后面无血色的倚着，赶紧上前询问：“太后殿下最近怎么样？”
李太后虚弱地笑了笑说：“还是那个样，喝了这么多药了也不见效。”
国丈伤心之余说到：“老姐姐，你可一定要好起来啊，你是个有福份的人呐。”
太后咳嗽几声说：“现如今我已经是个老废物了。”之后又说到：“今日叫你来不为别的，皇后是我的亲侄女，也是皇帝的亲表妹，进宫这些年来颇为孝顺，可你也知道皇帝如今添了几个子嗣了，没有一个是皇后生的，我替她担心啊。”
国丈无奈地说：“臣也日夜悬心呐，不知有什么法子能保住她？还请太后给想个法子。”
皇后在一旁沉默，想说自己还年轻，也许还能生，可多少有些说不出口。
李太后虚喘着说：“我活一日就保你一日，我若不在了，你终究要靠自己，你得替你的父亲和兄弟们着想，咱们李家以后还得依仗你啊。皇上说了，这宫里头啊，皇后太稳重，宁妃又无知，惠妃太本分，也只有贵妃能哄他开心罢了。你光孝顺我是不行的，我早晚有一天去了你怎么办？”
李国丈点头：“是，是，太后说的极是。”
就在前几个月王宁妃的宫女进言：“侍长，奴婢听闻近年来朝堂上不少官员进言要求皇帝立皇长子为太子。”王宁妃自此得了意，甚至有些昏了头，在后宫不把皇后放在眼里，也敢跟田贵妃硬碰硬了。
俩人见了面谁也瞧不上谁，王宁妃冲着田贵妃翻白眼，田贵妃就冲她撇出一丝冷笑，谁也没接茬就走开了。田贵妃的宫女敢颐指气使，王宁妃的宫女就敢顶嘴。倒是坤宁宫的宫女和太监在皇后的调教下，从不与他们结怨，即使他们敢蹬鼻子上脸，皇后也让他们尽量避让，有时候小宫女们实在不服，但还是按照皇后的嘱咐咽下了这口气。
后宫里两位皇子的母亲为了争太子之位明争暗斗，皇后无子也无奈。将来这两位皇子无论哪一个登上皇位，他们的母亲就要和皇后一样成为太后，就凭她们的嚣张，将来自己在后宫的日子定然不会好过。
皇帝提出要过继一名皇子给皇后做嫡子并立为太子，遭到文官们一致反对，有官员站出来说：“皇后殿下是所有皇子和公主的嫡母，无论哪位皇子登基，皇后都会是太后，若是皇子失去生母倒可以把皇子过继给皇后抚养，但三位皇子的生母都还年轻，实在没必要过继。”
有几位大臣此时也附和着，反对过继皇子。
皇帝虽面露不悦，但该大臣说得有理，实在找不出理由反驳。
在皇后跟前，皇帝无奈地说：“既然找不出两全其美的法子那就暂时搁置吧。”
皇后也只能点头迎合：“这事要是办了，别人会说我要抢走人家的儿子，强夺他人之子也不是什么光彩的事，皇上既然要暂时搁置也是明智之举。”
与此同时，王宁妃也一直觉得自己的儿子将来肯定要被立为太子，这是铁定的事，谁让皇帝没有嫡子呢，谁又让她生下长子呢，可皇帝一天不开口她就一天不放心，为了立自己儿子为太子她还是得主动出击，每次见了皇帝，她总是对皇长子从头到脚夸一遍，什么皇长子又长个了，吃饭也比之前多了，三个皇子里面就属他壮实。
皇帝只问一句：“书读得怎么样？”
王宁妃一时尴尬，只能圆场说：“每天都在读，我看他写字也有长进了。”
皇帝的脸色有些冷淡，因为皇长子是不是个读书的料他还是很清楚的。
对于立皇长子为太子之事，皇帝依然不松口。
这一日皇帝正在暖阁用膳，王宁妃来了。
皇帝一边吃一边问，说：“宁妃有何事？”
王宁妃跪在地上说：“妾身是为皇长子而来，他是陛下的长子，都已经十一岁了，按照祖制‘有嫡立嫡，无嫡立长’皇上也该立他为太子。”
“立谁为太子不是朕自己说了算。”
“皇上是天子，难道立哪个儿子当太子还要别人插手嘛吗？”
皇帝不悦，说道：“这件事不是你想的那么简单。”
“皇上还有什么顾虑的？”
“朕如果将皇长子过继给皇后立为太子，你可愿意？”
皇帝是在试探王宁妃。
王宁妃大惊失色：“那可不行，皇长子是我怀胎十月生下来的，凭什么要过继给别人！”
皇帝连正眼也没给她，面无表情地说：“你先回去吧，朕想一个人用膳。”
“可是……”
“朕让你回去。”
太监王恩禄走过来说：“王侍长还是回去吧，不要打扰皇上用膳。”
王宁妃悻悻而走。
王宁妃忿忿的想了一夜：如果把儿子过继给皇后，那
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