一切都在暗处进行，无声而紧绷。然而，那股试图搅乱一切的力量并未停歇。
关于“充军戍边”的流言，在有心的持续浇灌下，非但没有止息，反而变本加厉，甚至出现了“名册已暗中造好”、“开春化冻即开拔”的所谓“确凿消息”。
部分本就因粮仓失火而惊惶，又对前路茫然的流民，尤其是那些家中只剩青壮男丁、自觉无所依靠的，情绪越来越焦躁，一点小事就能擦出火星。
这一日，发放一批过冬的厚棉鞋。东西不多，需按登记次序和急需程度分批领取。队伍排得很长，冬日的阳光苍白无力，照在人们沉默或焦躁的脸上。
起初还算有序。突然，队伍中后段有人高声骂了一句：“排什么排！领了这双鞋，说不定就是赶去黄泉路的鞋！有什么好争的！”
压抑许久的恐慌和怨气，像是被这句话瞬间点燃。排在后面的人群开始骚动，往前拥挤，叫嚷着“先到先得！谁知道还有没有下次！”前面的人被推搡，自然不肯退让，场面顿时混乱起来。
负责维持秩序和发放的几个小吏哪里见过这阵仗，脸色发白，呵斥声被淹没在喧嚣里。
就在这时，几名衣着体面、贵人模样的人，在一群家丁护卫的簇拥下，出现在督办所附近。他们并未靠近混乱的中心，只是在不远处指指点点，交谈声不高，却足以让附近一些人听清：
“啧，成何体统！柳主事终究是女流，平日里看看文书账目尚可，遇上这等乱局，如何镇得住？”
“是啊，魏野、欧阳忱二人也太过年轻，缺乏威望，事事听凭一女子调度，岂能服众？这安置流民乃国之大事，还是需老成持重、经验丰富之人主持，方能稳得住局面啊。”
这话夹在混乱的喧闹中，像淬了毒的针，精准地刺向柳主事和魏、欧阳二人。一些本就六神无主的流民听了，更加慌乱，觉得“上头”果然靠不住，推挤叫嚷得越发厉害。
柳主事本在督办所内与户部来的一名主事核对一批物料账目，闻声立刻走了出来。她今日穿着较为正式的浅绯色宫装，站在台阶上，目光沉静地扫过下面失控的人群和那几名袖手旁观、语带机锋的官吏，脸上没什么表情。
那为首的一名绿袍小官儿见她出来，竟上前几步，对着柳主事拱手，声音提高了些，看似恭敬，实则字字逼人：“柳主事安好。眼下流民汹汹，恐生大变，下官等甚是忧心。您奉公主殿下之命督导此事，劳苦功高，但毕竟是女眷，身处此等混乱之地，万一有个闪失，下官等如何向殿下交代？依下官愚见，不若您暂且移步，容京兆府或更有经验的同僚来处置更为稳妥。”
这番话，以“关心安全”为名，行“逼宫夺权”之实。既用“女眷不便”试图剥夺柳主事的现场指挥权，又以“京兆府”、“更有经验的同僚”暗示她能力不足，该换人了。
混乱的人群因这突如其来的“官话”安静了一瞬，无数道目光投向了台阶上的柳主事，有怀疑，有茫然，也有少数被煽动起来的冷漠甚至恶意。
柳主事尚未开口，一个身影从她身侧站了出来，是赵芸香。
她今日穿着半旧的青布棉袄，头发梳得整整齐齐，脸上没有惊慌，只有一种沉静的坚定。她往前走了半步，面对着下面黑压压的人群，也面对着那几名别有用心官吏的方向，提高了声音，清亮而清晰：
赵芸香看着下面越来越混乱的人群和那几名官员别有用心的话语，她深吸一口气，往前又踏了半步，用清亮却带着越州乡音的口音扬声道：
“各位乡亲阿伯！先静一静，听我讲两句好伐！”
熟悉的乡音，像一道无形的绳索，瞬间拽住了不少江南籍流民的注意力。许多人下意识地停止了推搡和叫嚷，抬头望向台阶上那个穿着半旧青布棉袄、面容干净眼神坚定的年轻女子。
赵芸香见人群稍静，心中一定，继续用带着口音但力求清晰的官话夹杂着方言词汇说道：“刚刚有人讲，朝廷要把阿拉（我们）拉去戍边送死。格么（那么），我斗胆问一句：假使朝廷真格（真的）存了格种心思，何苦从江南到京兆，一路设粥棚、发寒衣、救人性命？何苦到了格哒（这里），还每日花费铜钿粮食，帮阿拉修屋铺路，想办法让阿拉有生活做、有工钿拿？何苦让柳主事、魏官人、欧阳官人伊拉（他们），没日没夜守了格哒，操持格许多事体？直接拿阿拉捆了押走，岂不更加省事、更加省钱？”
她的话，用最朴素的乡音和最实际的道理，问得许多人哑口无言。是啊，若真想让他们去死，何必费这许多周折？
赵芸香目光扫过人群里几个眼神闪烁、之前闹得最凶的人，继续道：“还有人讲，柳主事是女眷，管不了事体，魏官人、欧阳官人没出息，听女人闲话。格么我倒想请大家摸摸自家良心想想：自柳主事来了以后，阿拉领格冬衣是不是更厚实了？以工代赈格工钿发放，账目是不是更清爽了？有人夜里放火烧粮仓，是不是柳主事马上派人严查，加派了巡守？魏官人、欧阳官人为了让大家开春有条活路，是不是在跟那些大商号磨嘴皮子谈判？格些（这些），大家难道都看不见、记不得？”
她顿了顿，语气更加坚定，甚至带上了一丝锐利，又切回更易懂的官话：“反倒是那些躲在暗角头，编造谣言，挑拨离间，巴不得阿拉乱起来、连眼前这碗薄粥都喝不安耽的人，才是真正格恶人！伊拉怕阿拉稳下来，伊拉格歹毒心思就白费了！”
她的目光倏地盯向那个最先叫骂、此刻眼神游移想往人后缩的汉子，声音陡然拔高，用的仍是口音明显的官话：“就像格位阿哥！你口口声声讲朝廷要充军，要阿
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