菜园保卫战后的第三天，Z-9迎来了一批特殊的访客。
不是入侵者，是商人。
三艘中型运输船降落在据点外围的简易降落场，船身上涂着不同家族的标志——托雷斯家族的星舰标志，维恩家族的交叉剑，还有一艘没有任何标志，但船体明显经过改装，看起来像是独立商队的船只。
沈星站在降落场边缘，身后是陈医生和几个“毕业生”。她看着那三艘船，脸上没有任何表情。
第一艘船的舱门打开，一个穿着精致但沾满星途风尘的中年男人走下来。他看到Z-9的景象时，明显愣了一下——那些农田，那些工坊，那些穿着粗糙但眼神锐利的人——但他很快调整表情，露出职业性的微笑。
“沈指挥官，”他微微欠身，“托雷斯家族贸易代表，奉命前来洽谈星骸矿石的采购事宜。”
第二艘船的舱门打开，一个穿着更朴素、但眼神更锐利的女人走出来，没有寒暄，直接说：“维恩家族，要变异兽材料。价格好商量。”
第三艘船的舱门打开，走出来的是一个穿着普通、但走路姿势暴露了军人身份的中年人。他没有报家族名号，只说：“代表个人，想看看有什么可以交换的。”
沈星看着他们三秒，然后转身，朝据点走去。
“跟上来。”
谈判在据点的“会议室”进行——一个用最大飞船舱室改造的空间，中间放着一张用废金属焊接的长桌，周围是各种不同形状的椅子。简陋，但实用。
沈星坐在长桌一端，三个代表坐在另一端。陈医生、老李头和几个“毕业生”站在她身后，手按在武器上——不是威胁，是展示，展示Z-9的风格。
“规矩，”沈星开口，声音平淡，“不赊账，不讨价还价，不用任何形式的‘未来承诺’做交易。你们带来的物资，现在就放在外面，我的人会清点估值。值多少星骸，就换多少。值多少变异兽材料，就换多少。不接受分期，不接受抵押，不接受任何形式的‘合作开发’提议。”
托雷斯家族的代表皱起眉：“这不合规矩……”
“这是Z-9的规矩，”沈星打断，看着他，那种穿透的凝视，“你可以选择不接受，然后空手回去。或者接受，然后带着东西回去。三秒钟考虑。”
托雷斯代表张了张嘴，又闭上。他看了看同伴，然后点头：“接受。”
维恩家族的女人笑了一下，那种欣赏的、不掩饰的、笑：“爽快。我要三吨变异兽骨骼，最好是B级以上的。我带来的物资清单，够不够？”
沈星示意老李头递上清单，扫了一眼，然后说：“够。再加一吨C级骨骼，算赠品。”
女人挑眉：“赠品？”
“第一次交易，优惠。以后没有。”
女人笑了：“我喜欢你。”
沈星没有回应，转向第三个代表。那个中年人从怀里拿出一张数据板，递过来。
“我带的不是物资，是情报。”
沈星接过，扫了一眼，瞳孔微微收缩。
那是关于星际边缘一颗星球的详细勘探数据——矿产资源分布、辐射等级、变异兽活动规律、以及，最关键的，一个标注为“未知信号源”的位置。
“你要换什么？”她问。
中年人看着她：“我要换一张Z-9的通行证。不是临时的，是永久的。我要留在这里。”
全场安静。
托雷斯代表和维恩女人都看着他，一脸不可思议。一个拥有如此价值情报的人，要换的不是财富，不是资源，是一个垃圾星的永久居留权？
沈星看着他，沉默三秒，然后点头。
“可以。但Z-9的规矩，你必须遵守。违反任何一条，逐出，永不接纳。”
中年人深吸一口气，点头：“明白。”
沈星站起身，对老李头说：“带他们去清点物资，按规矩办。”
然后她走到中年人面前，伸出手：“欢迎来Z-9。”
中年人握住她的手，那一瞬间，他的眼睛里有某种湿润的、但很快被克制住的东西。
“谢谢，”他说，声音很低，“我已经流浪了七年。七年……没有地方，愿意收留我。”
沈星看着他，那种穿透的凝视，但此刻带着某种温度。
“在Z-9，”她说，“只要你愿意遵守规则，你就有一个家。”
接下来的一个月，类似的交易发生了十几次。
托雷斯家族，维恩家族，索雷尔家族，以及大大小小的独立商队、探险者、甚至几个小行星矿场的代表，陆续来到Z-9。他们带着种子、机械、医疗设备、书籍、以及各种Z-9需要的物资，换走星骸矿石和变异兽材料。
Z-9的降落场从简易的一块平地，扩建成了有照明、有标识、有简单塔台的小型太空港。据点外围建起了仓库，用来存放交换来的物资。农田扩大了，工坊增加了，学校收进了更多孩子——包括一些商人带来的、被Z-9吸引而留下的、孤儿。
沈星制定了详细的交换规则：所有物资必须经过检验，所有交易必须公开记录，所有外来者必须遵守Z-9的法律——那些从“末世法则”演化而来的、简单但严格的、法律。
有人试图偷奸耍滑，在物资里掺假。沈星的处理方式很简单：查出来，物资没收，人逐出，名字列入黑名单，永不允许再次交易。两次通报之后，没人再敢试了。
有人试图用武力威胁，带着武装人员降落，想“展示实力”。沈星的处理方式更简单：让那些武装人员参观防御区的铁丝网，参观上面挂着的装备，然后平静地问：“你们确定要试？”
没有人试。
Z-9，逐渐成为一颗“特殊贸易星球”。不是最繁华的，不是最富有的，但是最……奇怪的。奇怪的规矩，奇怪的人，奇怪的那种——所有人都在认真活着、认真建造、认真守护——的氛围。
消息传回帝国本土。七大家族的反应各不相同。
托雷斯家族开始认真考虑与Z-9建立长期贸易关系。维恩家族派出了更多代表，想要获取更多变异兽材料。索雷尔家族保持了沉默，但在暗中观察。而另一些家族，开始眼红，开始算计，开始策划。
沈星知道这些。她从不天真。
但她也知道，只要Z-9的规矩还在，只要这些人还在认真活着、认真建造、认真守护，任何算计，任何策划，都会撞上那个挂在铁丝网上的、用入侵者的装备写成的、警告：
代价。
Z-9，第201天。
夜里三点，巡逻队在据点外围抓获一名潜入者。
不是从降落场进来的，是徒步穿越辐射区、绕过所有哨点、试图从最陡峭的悬崖一侧攀爬上来的。他带着精良的装备——消音武器、屏蔽服、军用级别的攀爬工具——以及，一瓶足以毒死整个据点水源的、浓缩神经毒素。
巡逻队发现他时，他正在攀爬最后一段崖壁。没有警告，没有喊话，巡逻队长只是挥了挥手，然后三个人用变异兽骨做的套索，准确地套住了他的四肢，把他从崖壁上拽下来。
他被带到沈星面前时，浑身是伤，但眼睛里还有那种职业杀手的、冷漠的、什么都不在乎的、光。
沈星坐在会议室的简陋长桌后，看着他。旁边站着老李头和几个“毕业生”。窗外，天还没亮，据点还在沉睡。
“名字？”她问。
刺客不答。
“雇主？”
不答。
“目标？”
刺客看着她，嘴角扬起一丝冷笑：“你知道目标是谁。你只是想知道为什么。但我不会说的。你可以杀了我，也可以折磨我。我都不会说。”
沈星看着他，那种穿透的、评估的、凝视。然后她站起身，走到他面前。
“你受过训练，”她说，不是询问，是陈述，“反审讯训练。你知道怎么忍受疼痛，怎么给出假信息，怎么在被折磨时保持清醒。你很专业。”
刺客的笑容更大了一点：“知道就好。所以别浪费时间了。”
沈星点头。然后她说了一句话，让在场所有人都愣住了：
“给他一张床，让他睡一觉。明天早上，给他一顿早饭。然后，带他来见我。”
刺客的笑容僵在脸上。
老李头张了张嘴，想问什么，但沈星已经转身，朝门外走去。走到门口时，她停下，回头看了刺客一眼。
“在末世里，”她说，“我们学会了一件事。最坚固的堡垒，不是从外面攻破的。是从里面。”
她消失在门外。
第二天早上，刺客被带到一个地方——不是审讯室，是农田。
沈星站在那里，手里拿着一把锄头。她指了指旁边的另一把锄头。
“会种地吗？”
刺客看着她，一脸困惑。
“不会，可以学。会，就干活。”
刺客沉默
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