草市的一侧邻接宽阔运河，另外一侧屏着绵延起伏的丘陵。顺着山势放眼，到处皆是灌木杂草，荒坟土丘，只有星点村落点缀在山势坳折之处，人烟与人烟之间，多得是藏身之所。
此地，此时，皆不宜寻人，抱玉四顾不得，只好放弃。一行五人唯恐跟踪，特地绕开一条路才敢重新往悦来客店走。
一回到客房，刘三宝立刻点燃了蜡烛，抱玉取出袖中油纸，在烛火下展开细看。
这张油纸是在小盐贩子留下的花布箩筐里发现的，上头印画的字迹为盐水洇染，已经有些看不分明了。抱玉辨认了一会儿，这才确认那上头的三个字乃是“嘉兴监”。
嘉兴监远在苏州，虽说与常州毗邻，可那也只是地图上的毗邻，折算成实打实的脚程，靠小盐贩子那两条腿，往返一次不知要费得几日功夫。
抱玉猜她可能是哪个盐场的亭户，却有些不大敢信她来自嘉兴监。
“客官有所不知，嘉兴监虽远，下头有两个盐场却离此处甚近。最近的那个平湾子场到这里也就二十几里路，若是穿山而行，还要再打个对折。这附近草市上卖盐的，多数都是平湾子场的亭户。”
看他们人之将走，店主人没了戒备心，倒也坦率起来。他没想到美少年当真会去草市上碰运气，听说她差点儿落到缉私行手中，心里大是过意不去。
“当真落到那些人手里，又是个女孩儿，必定没有好下场。客官是好心人，也是救了那小盐贩子一条命，往后就莫要操心了。俗云’猫有猫道，狗有狗道’，她虽年幼，既能独身一个来到这里，必也有回去的法子。”
抱玉叹了一口气：“看来某这便宜盐是买不成了，也罢也罢，到润州再议！”
“郎君，车已装好，启程吧！”
听到魏孝宽在外头唤，抱玉拢了衣袖，教周泰会账，末了与店主人辞别。
眼见着他们几人就要离去，店主人想了想，还是从柜台后头走出来，追上几步：“客官留步！”
抱玉转过身：“店家何事？”
店主人道：“客官先前言说送礼，小人就以为非得是河东紫盐、高昌玉盐、西北赤盐一类的珍品不可。若是不甚介意成色，单单是为了食用，不妨到常州城里买些沙盐，细细过两遍筛，其实都是一样的。”
抱玉自在裴弘处领了这桩要务，自是格外留心咸淡之事，在杭州和润州皆访过不少盐号，却是从未听说过还有“沙盐”这一品类。店主人特地追上来告知，看来这“沙盐”必是常州的土产无疑了。
“客官请看，”店主人已命店伴去灶房取了盐罐子来，揭开上盖，露出里头的两掺粉末，“这是还没过筛的，过了筛就与寻常的食盐一样。若是没有细孔筛子，兑成浓盐水，用纱布过滤亦可。”
抱玉拈了一小撮在手里，发现里头的沙砾的确比盐粉粗上不少，更无尘土杂物，其实很是干净。
“这也是从私盐贩子手里买的？”
店主人笑着摇头：“非也非也，这是运输时不慎掺了沙子的脏盐，一般的盐号里都有出售。价钱比私盐是要贵上几分，比官盐却要便宜一半，只是数目紧俏，三五不时就要断货。客官总归是要入城，大可再去碰碰运气。”
·
抱玉一行人赶在落钥之前进入常州城。
城里不比城外，自在城门处验明过所，官身便无从隐瞒。抱玉心里揣着一团迷雾，直觉这陌生的常州城也如一团迷雾，需得打起十二分的小心才能应付。她领着刘三宝、康茂元和魏孝宽直奔官署，教周泰落后半程，悄没声地找一家盐号打探沙盐的详由。
知漕官署紧邻着刺史府，与浙西巡院只隔了一条街，皆位于宣台坊中。
署院占地约有半个丰海县衙大小，南北五进，东西三道跨院，前衙后宅布局，阍、厩、库、园俱全。地方州县的官廨素来比长安的省部寺监气派，与同侪相较，这座知漕官署实算不得什么，可与县尉西厅和丰海官舍相比，已属宏楼广厦。
抱玉原先还对升官没有多大感觉，直到步入此中，方才真真切切地感知到何为一州知漕。她矜着张雪白脸孔，在中堂的回廊里慢慢踱步，展着一条手臂，一根根地触过光滑的朱漆廊柱，心内已遐思翩翩：
昔年张子寿弱冠登进士科，狄怀英廿八任大理丞，而我薛抱玉年方二十即荣擢漕运实缺，真可谓是治世之才，不在年齿。薛某如今释褐方足一载，假以时日，焉知不能位列宰辅？待到来日图画凌烟阁上，也不知那时的士子会献上何样文章。
献辞最宜汉赋，薛知漕默不作声，已在心里为将来的薛相公拟写了一篇词藻飞扬的大赋。因想得过于入神，未察转角已至，不慎一头磕在了套廊阑干上。
戒骄戒躁，戒骄戒躁！
薛知漕瞬间清醒过来，掠着四下无人发觉，偷偷吐了吐舌头。
刘三宝却是成心撩拨薛知漕的骄躁。他已紧着腿脚里外看了一圈，看得心花怒放，以为此情此景，不谄媚几句实在说不过去。
“村里的鲁相师说过多少次，知漕天庭起明光，地阁生紫气，合该是宰辅的命数！啧啧，还真教他给说对了，小人观知漕的眉骨似比终南山还高耸，印堂似比朱雀大街还敞亮，得遇知漕，实乃小人之天幸！想我刘三宝原不过是金平乡三里一介里正，若非知漕抬举，岂能一步登天？有朝一日，知漕封侯拜相，小人也能混个尚书、侍郎做做……”
“行了！”抱玉捂着隐隐作痛的额头，斜瞪了他一眼，“少给我灌迷魂汤！”
刘三宝深知“千穿万穿马屁不穿”的道理，自动将这话理解为嗔怪之语，又笑嘻嘻地跑去逗康茂元。
“我说康瘸子，你可是喊了一路的腰酸背痛，怎么这就不痛了？快别四处看了，赶紧回去歇腿才是正经！”
“没味的屁少放。”康茂元淡淡地回敬他一句，继续一高一低地巡视，不时淡淡地冒出一句：“尚可，尚可。”
魏孝宽拴好了牲畜，亲眼看着仆吏搬卸行礼，又随着管家前后左右仔细查看了一圈，这才有心思欣赏亭台楼阁。
看着看着，他心想，自己这样的人住茅屋草舍也就够了，如何配得上这么轩敞的宅邸？阿翠若能跟来就好了，她自嫁给他还未享过一日清晏，好容易等到他有了几分出息，又要忍受离别之苦，一个人留在家里侍奉双亲。这实在是、实在是……他想不出一个合适的词来，只觉得胸口处空落落的，什么都不缺，独缺一个阿翠。
“孝宽，你过来！”
薛知漕在叫他，魏孝
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