抱玉痛快地出了回气，一连几日，所到之处无人敢惹。西厅胥吏先前还颇有微词，自从县尉自掏荷包补了他们的罚，也都态度大变，私底下称赞少府是义气之人。
然而，正如老话所说，“人前显贵，人后受罪。”外头的威风和体面都齐全了，私底下的难受和不堪就接连找上了门。
抱玉生于长安、长于长安，是个道地的北人。初到江南，还未经历一个囫囵寒暑，深秋的湿寒上来就给了她一个下马威。
白日里仗着年轻体壮，又东西奔忙不歇，尚不觉得如何；到了夜间，寒露上升，霉潮气蔓床，手脚都冻得发僵。几床衾褥添上去，徒增湿重而已。
也不知是不是操累过甚的缘故，解送庸布的前两日，抱玉正在府仓督视打包印名，忽觉腹下异样，竟是癸水提前造访。
所幸当时已至深夜，光线昏暗，力役们都忙着手头的活，无人注意到她袍上透出的血污。
她寻了个由头便着急忙慌赶回官舍，着人打来井水，栓上房门清洗衣裤。
夜间井水寒凉刺骨，恐血水经了温热留下顽渍，只得咬牙忍受。直到将衣物搓洗干净，又将自己拾掇妥当，窗外已升起一轮寒月，先前隐隐的腹痛变成了转肠扭肉的绞痛。
抱玉疼出了满头虚汗，要热水，官舍庶仆推说热水已罄，若要现烧要起码得等上一个多时辰；要炭盆，庶仆又面露难色，称如今才九月末，还不到供应炭火的时候。“卢主簿前日才吩咐下来，官舍一应用度不可违制，少府还是莫要为难卑职了。”
唤舍长，此人素来油滑，闻声过来，好一通作揖赔礼，又一通嘘寒问暖，提及炭盆则顾左右而言他，最后笑嘻嘻道：
“少府是北方人，初来乍到，一时还不习惯杭州的物候，再过几天适应了，自然就好了。若实在难过，卑职斗胆请少府移步下房，与小人等抵足而眠，寒苦自解。”
“……”
抱玉已疼得打哆嗦，浑身所剩无几的一点精身全用在了伪装上，实在没有多余力气再与这些人纠缠。一手死命握住门框，强撑着问：“可有酒水？”
经期饮酒伤身，可现如今也顾不得那么多了。就着一壶浊酒，抱玉的胃才一点点地热了起来，困意渐生，昏沉入睡。
所幸她身体一向强健，翌日晨起已无明显不适。散衙后预备去市上置办些御寒之物，到马厩一看，槽子里空空如也，薛太白饿得直刨地，一见到她就将耳朵背后，龇着牙一头顶了上来。
抱玉被它顶了个倒仰，四脚朝天躺在地上。
马夫憋着笑，一面扶她起身，一面解释道：“年底府衙开销甚多，卢主簿教各曹都节省些，官人们的马匹草料只供早上一顿，卑职等已经喂过了。少府若想食马两顿，可自备草料，抑或缴钱五百，卑职等自当尽心侍奉。”
这当然是托词，若真想节流，郑业少娶一房如夫人、少吃几条赤鲤公，那就什么都有了，卢从玄之举，不过是为郑业出气而已。
抱玉寒着脸，咬牙吆喝了薛太白一声，拉它的缰绳；薛太白盯着主人鼓囊囊的算袋，岿然不动。
太白实是一匹除了好看之外一无是处的马儿，好吃懒跑，时烈时赖，毫无马德。
买它的时候，马贩就曾委婉地劝阻过：“此马毛色精白，恐不好打理，官人要不再看看别的？”
抱玉当初也是为它的美色所迷，幻想着自己骑在白马上的飒飒英姿，脑袋一热就付了银钱，因此马浑身雪白无一根杂毛，又以诗仙之字为其命名，真可谓是寄予了厚望。
……
如今虽识破了太白的德性，也是为时已晚——好不容易攒的那点俸禄钱几乎都拿出去补偿西厅诸人了，实在难以再担负换马之资。
抱玉与太白拉锯半晌，弄不过它，只好将算囊中的两个毛桃掏了出来，一口一个，全都喂到了它嘴里。
太白美滋滋嚼着毛桃，这才肯轻移贵步，磨磨蹭蹭地驮着主人走了。
抱玉给了马夫五百文草料钱，又买了一件合制的冬衣，余钱就有些捉襟见肘。取舍一番，最终决定先买一床暖褥。
在市上东挑西选，好不容易寻到一床价钱质量都合适的，好巧不巧，薛太白又闹起来了。
这回闹的不是脾气，而是肚子。
那两枚毛桃害得它一泄千里，金汁洋洋洒洒，一滴不费地喷到了布庄门口挑出来的两床薄褥上。抱玉只得放弃暖褥，含泪将金汁污染过的薄褥买下，又额外付了几文洒扫之费。
虽对薛太白恨得牙痒，可腹泻毕竟是会死马的病，抱玉不敢小视，只好咬着牙牵它去看兽医。买了几帖兽药，外加一捆它爱吃的苜蓿，算囊终于干干净净、一个大子也无了。
回到驿舍，抱玉再要热水，准备洗金汁褥，庶仆依旧推三阻四。
她已忍无可忍，兼腹痛已消、力气重回，当下便柳眉倒竖，厉声叱骂。
那庶仆气焰顿消，不唯乖乖供了热水，还主动将金汁褥拿去洗了。
抱玉黑着脸拴上房门，吸着犄角旮旯里散发的霉潮味，又思想起近日种种，不禁自怜自伤，捂脸痛哭。
县尉虽是流内官中最卑一职，俸料钱却也够用，比平头百姓好了不知几许。她本无需委屈自己住官舍，所以如此，不过是因为身份之故罢了。
若赁民宅，少不得置办奴仆，一旦奴仆贴身侍奉，身份迟早败露；官舍却不然，庶仆伺候日常吃穿，寻常却不会入房近身，于她而言最适宜不过。
想着这些利害之处，抱玉连哭也不敢畅快而为，捂着脸抽搭了好长一阵，衣襟都湿透了，手背上也咬出了一道深深的齿痕，这才慢慢平息了委屈。
第二日就是庸调截止之日，郑业摆出一副不管不问的态度，押解送州的差事就落到了她的肩上。
“决不能出错。”
一想到这个，抱玉心里最后一点委屈也消散了。
打包钤印、验看成色、征发役夫、准备犊车，连同一路上的警戒备盗，一干事样样离不得她，必得打起精神应对。
·
郑业将庸调之事一股脑推了出去，自己则备了厚礼前往钱塘，到州府上下打点，最后一处来到司仓参军孙玠府上。
孙玠收了他两坛乾和葡萄酒并一套越州青瓷，一迭声称破费，又热情道：“弟在厅堂略备薄酒，年兄务必赏脸留宿，你我弟兄二人畅饮达旦。”
说是薄酒，席上实则水陆俱全、冷热齐备，甚是丰盛。郑业看在眼里，心下稍宽。
闲谈毕，侍女撤馔上酒，三巡过后，候舞伎撤下，郑业这才说明来意：“不瞒必先，某此来是无事不登三宝殿。正逢大考之年，不幸出了庸调延期一事，恐会累及考课，不得已来州府托问。使君处，还望必先多多美言。”
孙玠见他神情悒悒，已知是请托不力，当下道：“年兄说这话就太见外了，此乃弟分内之事，何须嘱咐？”
话头一转，又含蓄道：“使君素称宽达，若是搁在以往，此事也并非没有通融的余地。今年却不好说，裴观察新官上任，火势正旺呐！”
裴弘自淮南节度使任上转至浙西，任观察使兼润州刺史，到任还不满一年。虽时日尚短，这一年来却教上上下下都领教了他的铁腕，各州刺史寻常不敢触他的楣头。
话说到此处，郑业已知希望不大，不由愁上眉头，唉声叹气。
孙玠为他筛了盏酒，语带埋怨道：“既逢大考之年，年兄所为又是何苦来哉！若是贵县实在不能如期输纳，年兄也该提早知会，某关照府仓一句即可，何必牒文相告？如此，某便是想为年兄略尽绵薄之力也是不成了。”
他与郑业是同年，故此二人私底下一直以年兄、必先相称，又同在杭州为官，交谊一直不错。
郑业是从七品下的下县县令，孙玠则是从七品下的上州判司，二人官品相同，并无尊卑之分。因孙玠在州府任职，郑业待他一直礼敬有加，逢年过节从不落礼。
这次州司痛快应允薛抱玉之请，事先并没有与县司通气，郑业心里便埋了疑虑，怀疑自己哪里得罪了孙玠。
此刻听他这一席话，郑业顿时就有了恍然之感，因便裁裁剪剪，将事情原委一一道出。
孙玠听得目瞪口呆，末了猛一拍腿：“岂有此理，竟是愚弟想多了！”
原来薛抱玉携牒访司时他便起了疑心，诘问牒文上为何没有县令之印，当时那姓薛的小白脸就将脸一绷，不阴不阳地反问了一句：“庸调非县尉事？”
孙玠吃她一顶，端是格外恼火，正欲斥责，观那小白脸神情，一副又臭又硬模样，他心里便突地转了个弯：若此事正是郑年兄之意呢？
以他对郑业的了解，十有八九，郑业不钤印是为了给自己留条后路，万一出了差错，也可推到小白脸身上，那小白脸大概也是被逼无奈，这才一脸悲愤。
更何况，当时已是规定之期的最后一日，根本来不及知会县衙，若是无故耽搁，对郑业更为不利。
退一万步说，就算不是他猜测的那般，姓薛的也绝不敢瞒着长官越级上报，此行必有其他缘故。
孙玠心思百转，最终点头应下。
……
得知自己竟是被一个从九品下的末流卑官给戏耍了，孙玠实在恼火得紧，咽下一口酒水，恨恨道：“待她解送到州之日，某必为年兄此恶气！”
郑业急忙摇手，“惩罚鼠儿事小，输送庸调事大，必先幸勿因小失大！”
若是州司在庸调上挑毛病，薛抱玉固然会倒霉，郑业这位长官也要遭受牵连，如今的他可是再也承受不了一丝丝雪上之霜了。
“这倒真是投鼠忌器了。”孙玠磨了一会儿牙，忽而笑道：“虽不能拿他如何，磋磨一顿总是可以的，年兄宽心，弟自有分寸。”
也是天公作美，解送那日竟是个晴转雨的阴阳天。
出发时还艳阳高照，刚上了官道便淅沥起来，至半途则成滂沱之势，雨注森森似寒竹，下得天地一白。
好在抱玉事先有所准备，扎捆打包时皆裹了三层油纸，每车之上又都苫了牛
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