瓦特收到沈嗣文来信的时候，正在伯明翰的工厂里调试一台新型蒸汽机。信是德文写的——沈嗣文的德文比拉丁文好，瓦特的德文比英文差一些，但勉强能看懂。信上只有短短几句话：“蒸汽船图，父亲问您试了没有。美因茨一切都好。您的分离式冷凝器专利，父亲说‘以器驭之，四个字，你做完了’。”
瓦特把信看了一遍，又看了一遍。他想起那个坐在美因茨工作室窗前的中国老人，想起那些发黄的图纸，想起那个画着轮桨的蒸汽船草图。他走到工作台前，从抽屉里拿出那张草图——沈嗣文留给他的那一张。纸已经磨毛了边，折痕处都快破了。他把草图铺在桌上，盯着那行歪歪扭扭的汉字标注看了很久。
“轮桨。汽机带动。可逆流而上。”
他叫来默多克。默多克是瓦特手下最得力的工程师，沉默寡言，但干活不要命。他看了那张草图，又听了瓦特的转述，沉默了片刻，然后说了两个字：“试试。”
试不是那么容易的事。
蒸汽机本身就很重，加上锅炉、冷凝器、煤和水，总重量有好几吨。要把这几吨东西装到船上，还要保证船不沉，还要保证轮桨能有效推进，还要保证在河里的航行距离能超过几百码——几百码，这是此前所有蒸汽船实验的最好成绩。一七七六年，法国贵族德·茹弗鲁瓦在索恩河上试了一艘蒸汽船，船动了，但只动了几百码。一七八三年，又试了一次，还是几百码。
几百码不够。莱茵河从美因茨到鹿特丹，有几百里。
瓦特没有时间亲自做这件事。他的精力都用在改良蒸汽机上，分离式冷凝器只是第一步，他还要解决往复运动转圆周运动的问题——用他自己的话说，“把蒸汽机的直线运动变成旋转运动，才能让它用在工厂里，而不是只在矿井里抽水”。所以他派默多克去。
默多克在伯明翰的运河边搭了一个简易船坞，开始造蒸汽船。船不大，二十多英尺长，木制船体，是默多克从船匠那里买的一艘旧驳船改的。船中间装了一台瓦特蒸汽机——不是最新型号，是最早的那批实验机，效率不如后来的高，但胜在小巧，能装得下。蒸汽机带动一组齿轮，齿轮带动曲轴，曲轴带动轮桨。轮桨装在船的两侧，像两只巨大的水轮。
这个设计，和沈念祖草图上画的一模一样。默多克第一次看到那张草图的时候，沉默了很久。然后他说了一句让瓦特印象深刻的话：“他在脑子里把这艘船造了一遍。”
默多克花了整整一个夏天来调试那艘船。起初，蒸汽机一开动，船就原地打转，哪也不去。默多克检查了三天，发现是两侧轮桨的转速不一致——左边的齿轮比右边的多了一个齿。换掉齿轮，船不转了，但也不往前走，只是在水里抖，像一只受了惊的鸭子。默多克又检查了三天，发现是轮桨叶片的角度不对。他把叶片角度从直角改成了倾斜，船终于动了。但只动了不到一百码，蒸汽机就熄火了。冷凝器堵了，水垢积得太厚，蒸汽排不出去。
默多克蹲在船尾，拿一根铁棍捅冷凝器，捅了半天，满手是油泥，脸被煤烟熏得黑漆漆的。他站起来，看着那条在运河里纹丝不动的船，忽然想起了高敬亭——那个在美因茨沈村的铁匠铺里、坐在椅子上晒太阳的、从中国来的老人。他只听沈嗣文提起过，没有见过面。但沈嗣文说过一句话：“高敬亭说，打铁不能急。火候没到，铁不会软。火候到了，它自己就软了。”
默多克不知道高敬亭是谁，但他记住了这句话。他没有急。他拆了冷凝器，重新设计，用沈念祖那张镗床图上标注的精度要求，加工了新的汽缸和活塞。他花了三个月，把整台蒸汽机拆了重装，每一根管路、每一个接头、每一个阀门都重新检查、重新调试。
深秋的时候，他又试了一次。
这一次，船动了。它沿着伯明翰的运河缓慢地、但持续地向前行驶。速度不快，比步行还慢，但它没有停。它走过了第一座桥，走过了第二座桥，走过了第三座桥。默多克站在船尾，手扶着蒸汽机滚烫的护罩，看着岸上的树木一株一株地向后掠去，心脏跳得比蒸汽机的活塞还快。
船走了差不多两里地，蒸汽机才因为燃料耗尽而停了下来。两里地，比几百码远得多。
默多克把那艘蒸汽船拖回船坞，当天晚上就给沈念祖写了一封信。信写得很短，只有一句话：“先生，船动了。轮桨，汽机带动，可逆流而上。”
沈念祖收到这封信的时候，已经是初冬了。
他把信看完，叠好，放进口袋里。然后他走到工作室的窗前，看着莱茵河。河面上有一艘货船正在逆流而上，船帆鼓满了北风，船头的纤夫拉着纤绳，弓着腰，一步一步地往上走。他们的脚踩在岸边的碎石上，发出沙沙的声响，像很多只虫子同时在啃树叶。
沈念祖看着那些纤夫，看了很久。他想，也许再过几年，这条河上的船就不需要帆和纤夫了。也许再过几十年，海上的船也不需要的帆和纤夫了。也许再过一百年，整个世界都不需要了。
他转身走回书桌前，把那卷《海运图志》从书架上取下来。这是郑和下西洋的航海资料——罗盘、牵星术、船坞设计、船体结构。他翻到船体设计的那一页，看着那些线条，拿起笔，开始画。
他画了一艘新船。
比他之前画的蒸汽船更大，更稳，更适合远洋航行。船体中部装一台大功率蒸汽机，两侧装轮桨，船尾装一个辅助帆——以备蒸汽机故障时使用。他在图纸的空白处写了一行字：“船身需用铁骨木皮，铁骨防浪，木皮浮水。二者并用，既坚且浮。”
他画完了，把图纸放在桌上晾着。
那张图，在沈念祖的工作室里搁了很多年。没有人把它带走，没有人把它变成真实的船。瓦特太忙了，默多克在忙别的事，博尔顿的工厂在全力生产蒸汽机，布拉马的阀门订单排到了几年以后。沈嗣文想造，但他没有造船的经验，也没有那么多钱。
那张图纸一直搁着，直到沈嗣文的儿子——沈念祖的长孙——沈永年长大成人。
沈永年出生在沈念祖的工作室里。不是故意在那里生的，是沈嗣文的妻子——那是一个美因茨本地姑娘，叫玛格丽特——突然要生了，来不及上楼，就近躺在工作室的椅子上。沈念祖当时正在画一张汽缸的图，听到玛格丽特的叫声，手一抖，在图纸上画了一道长长的墨痕。他扔下笔，跑出去叫人。接生婆来了，他站在走廊里，听着里面的声音，心跳得比蒸汽机还快。
一个时辰后，接生婆抱出一个皱巴巴的、红通通的、哭得震天响的男孩。沈嗣文接过来，抱在怀里。沈念祖忽然想起了沈嗣文出生的那一天。时间过得真快，自己有孙子了，儿子沈嗣文当父亲了。沈念祖把那孩子接过来，看着那张皱巴巴的小脸，那双紧闭的眼睛，那张拼命哭的嘴，忽然笑了。
“永年。”他说，“沈永年。永续的永，年岁的年。永年。”
沈永年从小在图纸堆里长大。别的小孩在院子里追猫，他在工作室里翻爷爷的图纸。别的小孩在河里游泳，他蹲在岸边看船。别的小孩听睡前故事，他听爷爷讲蒸汽机。沈念祖把《物理小识》里关于气动之理的章节拆开，一页一页地讲给他听。讲得慢，不怕他听不懂，怕他听不进去。沈永年听得进去。他能坐在爷爷膝盖上，一动不动地听一整个下午，眼睛盯着爷爷手里的图纸，像是要把那些线条吃进肚子里去。
沈永年十几岁时，已经能画出像模像样的机械图了。他的线条比沈念祖的直，尺寸比沈念祖的准，标注比沈念祖的清楚。沈念祖看着他画的图，有时候会觉得这孩子天生就该干这行。不是因为他画得好，而是因为他画图的时候，眼睛里有一种光。那种光，沈念祖在自己的眼睛里见过，在瓦特的眼睛里见过，在默多克的眼睛里见过。那是一种“非做不可”的光。
沈永年二十岁那年，沈念祖把那张搁置多年的蒸汽船图纸从书架上取下来，交给他。
“这是很多年前画的。”沈念祖说，“一直没造。”
沈永年接过图纸，铺在桌上，仔细看了一遍。然后他抬起头，看着爷爷。
“我造。”
他没有立刻动工。他先去了一趟伯明翰，找到了默多克。默多克已经老了，头发全白了，腰也弯了，但手还是稳的。他见了沈永年，愣了一下，然后笑了。
“你长得像你爷爷。”
“我爷爷说，您造的蒸汽船，是全世界第一艘真正能在河上走的。”
默多克摇了摇头。“不是第一艘。第一艘是法国人造的。但法国人的船只走了几百码。我的船走了两里地。”
“我爷爷的图纸上画的那艘船，能走多远？”
默多克沉默了。
“你爷爷的图纸上画的船，”他说，“不是走多远的问题。是你想去哪里的问题。”
沈永年在伯明翰待了大半年，跟着默多克学习蒸汽机的制造和调试。默多克手把手地教他，怎么镗削汽缸，怎么磨阀座，怎么调飞轮平衡。沈永年学得很认真
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