耳听着沈忘的脚步声远去，孟威搓着手凑了上来，端起提梁壶给敖远倒上满满一壶茶，压低声音道：“大人，那沈忘既已离济，何不……”
孟威以手为刀，在自己脖颈处横着一抹：“岂不是省去了许多麻烦？”
此时，敖远正端起茶杯，看着那被开水激起来的白沫，闻言却不由“嗤”地笑出声。他抬眼斜睨孟威，那眼神像在看一块朽木：“废物。”
孟威一怔，磕巴道：“大人这话如何……如何说起啊……”
“你有没有想过，为何那沈忘同张居正、戚继光私交甚密，却从未受其牵连？为何他能从一介小小县令几经拔擢，终至按察使的高位？为何他从未结党，却没有任何党派敢触其锋芒？你真以为凭他一己之力，能有今日之势？他倚仗的——”敖远竖起食指，向头顶一指，“是上面那位。”
“官员调任，只需吏部青纸，何须明黄文书？还假模假式的六百里加急？你真当这一切都是鹰巢中人运作吗？是上面那位，怕沈忘深陷泥潭，无从自保，这才将他支开，从长计议。”
“你今日敢动他沈无忧，明日你孟家满门便能去西市受剐。不信，你便试试。”
“啪嗒”，一滴冷汗滑过乌纱帽的系带滴在地上，孟威脸色惨白，跪倒在地：“多谢大人提点，卑职……受教了。”
敖远冷冷一笑，扬起手臂将茶碗中的荷叶茶泼了个干净，尽数洒在孟威膝前寸许。只听敖远轻声道：“粗梗败叶，扫兴。”
* * *
青州方向的官道上，最后一缕夕阳正沉进远处的山坳，把半边天染成暗红色。官道两旁的白杨树光秃秃的，枝桠张牙舞爪地伸向天空，如同无数支枯瘦的手臂。一道马车的影子，由远及近，驶往夜色隆盛处。
马车内，沈忘借着最后一丝天光，翻阅着卷宗。坐在他身侧的柳七，正在闭目养神，接连多日的剖验让她身心俱疲，只靠着“天下第一女仵作”的一腔硬气吊着。此刻，沈忘被调任青州核查盐引案，她方才能趁着赶路的间隙，略作休憩。而坐在沈忘对面的霍子谦，却是长眉紧蹙，搁在膝盖上方的拳头紧紧攥着，似有千言万语不知如何开口。
“子谦”，霍子谦骤然抬头，发现沈忘正歪头笑着望着他，“有什么话不妨直说。”
霍子谦狠狠抿了一下干裂的唇，压抑住即将冲口而出的哽咽：“沈兄，我们走了，那些无辜的女子……怎么办……”
柳七缓缓抬眸，和沈忘对视了一眼，也朝霍子谦望过来。
霍子谦梗着脖子，声音悲切：“沈兄，菀儿当年也曾因罪被押入大牢，可当时历城县衙是沈兄坐镇，那些狱卒自不敢造次。可事到如今，你被迫调任青州核查，济南府彻底成了孟威一家独大。他的脾气秉性，绝非善类，纵容狱卒作恶是可想而知之事。那些女子……何辜啊……”
“我们不能……不能放任不管啊……”说到最后，霍子谦的嗓音已是喑哑不可闻。
虽然滥补无辜一事是孟威一力促成，可霍子谦总觉得和自己亦有脱不开的关系。如果当年沈忘没有私下放走南氏兄妹，如果多年以后沈忘没有接回南菀，促成自己与对方的大好姻缘，那沈忘的官途可说是无懈可击，没有丁点儿污泥，对方又如何能要挟得了他呢？
而现在，自己不仅拖了沈忘的后腿，还间接害了这么多无辜女子入狱，自己真的……万死莫赎啊！
无数杂乱思绪在霍子谦的脑海里纠结缠绕，顶得他太阳穴突突直跳，整个人都被愧疚感坠得垮了下来，仿佛一瞬之间老了十岁。
一左一右，分别探来一只手臂，不轻不重地按在霍子谦的双肩上。再抬眸，映入眼帘的是沈忘和柳七的脸。
多年故友成亲人，霍子谦不由鼻子一酸，那两张眉目如画的面容也随之模糊起来。
“子谦你放心，无论是当年的历城县令还是如今的山东按察使，都绝不会放任无辜者受难。”
霍子谦如同溺水者忽逢浮木一般，深深地吸了一口气，眼泪噼里啪啦地掉了下来。
“只是……非常之时当行非常之事，济南府衙今夜……只怕清净不得了。”
* * *
是夜，济南府衙大牢。
黄四娘挡在最深处那排牢房前，背脊抵着冰冷的木栅栏，双臂拼力张开。她本就生得身量魁梧，此刻一身皂隶服绷得紧紧的，更像堵挪不动的墙。
“邢牢头，夜已深了，若有提审，明日请早。”
嘴上称着牢头，黄四娘的脸上却没有丁点儿笑意。她是沈忘手下的官媒婆，专责女犯看管押解等事。沈忘与柳七临行前曾嘱咐于她，没有官府许可，绝不允牢头狱卒私自提人，务必确保在押女囚的安全与清白。黄四娘深以为然，这般腌臜污秽之地，若没有她这个官媒婆一力相保，只怕囚中女犯危矣。
那邢牢头并不想与黄四娘起了冲突，毕竟官大一级压死人，官媒婆这种女差没什么了不起，可她背后的那位沈按察可是眼里揉不得沙子的人物，便陪笑着解释道：“黄大姐，我也不拿问旁的，就是那今晨抓进来的女子，和地府判官关系密切，必须抓紧审了，免得夜长梦多啊！”他笑得谄媚，眼尾的横纹挤在一处，沟壑纵横，让人看着心堵。
黄四娘侧转过脸，看了看走廊尽头的那间牢房。那个名叫青杳的女子，正趴伏在潮湿阴冷的地面上，长发遮住了半个身子，看不清面容，只能隐隐窥见身体虚弱的起伏。黄四娘心中恼恨，白日里提审尚且对那女子动了拶刑逼供，若是夜里再被这帮虎狼拿了去，可还有命在？
“沈大人说了，不可。”黄四娘冷冷道。
闻言，邢牢头背后的狱卒们鼓噪起来，骂骂咧咧之声不绝于耳。
“少搁那儿装腔作势，真把自己当宫里的嬷嬷了！”
“还沈大人呢，沈大人都夹着尾巴去青州了，这如今啊，是孟大人说得算！”
“就是，狐假虎威的玩意儿！还当她主
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