洛阳下了一整夜的雪，整个宫城都被素白覆盖，连朱红的宫墙都找不见踪迹。
天气冷，众嫔妃在徽音堂请过皇后早安，也没留下闲话，三五成群地回了含章殿休憩。
唯独叶菱馥被皇后扣住，叫她在门前罚跪。
“妾淑仪叶氏，今日请安来迟，违悖宫规，失仪慢上，以卑干尊……”
叶菱馥跪在半尺厚的雪地里，雪水浸透外罩的大袖棉袍，渗进棉裙和内里的羔羊皮裤，贴在腿上，冰冷刺骨。
她膝盖疼痛难忍，小腿也冷得麻木，却依旧跪得笔直，照着皇后的要求，扯着嗓子一遍遍喊。
“妾自知无状，不敢求恕。唯谢殿下贬斥降罪，罚跪不起，以肃内廷之规！”口奏一遍，叶菱馥又俯身下拜，伏在雪地中叩首。
再起身时，白雪沾上她乌黑的鬓发，衬得她本就白皙的面庞更加苍白如纸。
“淑仪，您歇歇吧，哪怕坐一会儿也好，这样腿受不住的。”
叶菱馥的贴身宫女嬿儿跪在她身侧，轻轻按揉她的小腿，求了不知几次。
“不可……”叶菱馥说话间牙齿打战。
“还在封地时，皇后就看我不惯，陛下登基以来，这是她第一回找茬罚我。若我偷懒，便更会落人口舌。还不如今日就让皇后出了气，往后也能少些事端……”
“您今日请安虽说是最后到的，可并未耽搁，皇后非叫您在雪地里长跪，这一跪就是两个时辰，您身子本就不好，这样怎么受得住……”
嬿儿拢紧叶菱馥身上的棉袍，绢面已被雪水浸湿，她探进去一摸，里头的丝棉也隐隐发硬，当即心疼得落下泪来。
叶菱馥却有意忽略这些，示意嬿儿噤声，而后平身，再度口奏，跪拜，叩首。
“呀，叶淑仪还跪着呐！”
皇后的贴身宫女姵儿挑开垂帘，瞅见雪地里发颤的叶菱馥，装模作样地惊叫。
“皇后殿下小睡方才醒来，想着您娇弱畏寒，还说您怕是早走了呢。”
小睡。
叶菱馥心中冷笑。
她跪了两个时辰，口奏一刻未停，嗓子喊得近乎嘶哑，皇后怎能睡得着？
叶菱馥手指一攥，指甲掐进手心：“皇后殿下责罚，妾岂敢私逃，只是妾的声音如此大，还担忧打搅殿下好眠。”
“哎呦，叶淑仪莫急，奴婢这便去禀告殿下。”姵儿满面堆笑，扭着腰进殿。
“狗仗人势的东西，仗着自己是皇后的人，也敢这么和您说话，简直是个伧奴！”
嬿儿一早就讨厌姵儿，此刻更是恨得咬牙切齿，嘀嘀咕咕地说出一长串宫里没有的俗话。
叶菱馥听着也觉有趣，臀腿不经意挪了挪，想着反正姵儿已出来看过，便是皇后打算放她们回宫的意思。
于是她也不像原先跪得那般端正，干脆半坐在小腿上，同嬿儿低声说话。
她和嬿儿自小一同长大，本就无话不说，但入宫以来处处是规矩，做什么事，去什么地方都有人盯着，鲜少能有这样她们二人独处的时刻。
此时即便是身处冰天雪地，叶菱馥也能品出七八分惬意。
姵儿再出来时，已又过了一刻。
“殿下听闻您还在跪，险些吓着，叫奴婢快请您回宫歇息，染上风寒可怎么好。”姵儿上前想扶起叶菱馥，却被嬿儿瞪住。
她只当没看见，双手叉回袖口，笑眯眯地看着嬿儿撑起叶菱馥纤细的身躯：“殿下还交代，规矩就是规矩，您再受宠也不可破。此次只是小惩，若淑仪还有下回，便不只是罚跪这么容易了。”
“谢殿下开恩。”叶菱馥只当今日算是完了，屈膝一礼。
姵儿福身：“殿下特赐您暖轿，叶淑仪坐着回吧。”
叶菱馥先是一怔，随即了然。
她皮笑肉不笑，再拜谢过皇后赐轿，走到徽音堂门口，径直跨进暖轿。
“起轿！”嬿儿在外头喊。
叶菱馥一边捶打酸胀的小腿，一边在心中盘算。
皇后意图立威，再者她本就厌恶自己，正好拿自己杀鸡儆猴，耍一耍她皇后的威风。
照祖制，皇后独居徽音堂，宫中其余嫔妃都挤在含章殿同住，但皇帝依着她喜欢清净，专门为她在北边建了间筑梅宫独居，皇后自然视她为眼中钉。
筑梅宫离徽音堂远得很，每日晨昏定省，她要比其余嫔妃早出门半个时辰。前几日她脚步快，到的也早，可今日她犯困，走得稍微慢些，便成了最后到的。
今日之事说到底，她并未耽搁时辰，根本算不得错，下人们七嘴八舌地传出去，说不准会让皇后落下个善妒的名声。
因此皇后“特赐”她一座轿子抬她回去，便成了体恤妃妾，恩威并施的国母。
不过这样的次数绝不会多，叶菱馥掰扯手指数算，此次罚跪之后，自己至少能清净一年的光景。
现在的后宫，皇帝看似雨露均沾，实则召幸次数最多的还是叶菱馥。若真是把她伤到不能侍寝的地步，皇后只怕会引火烧身。
故而她今日便将这“失仪”的罪名认了，早早受些皮肉之苦，也好过日后纷争不休。
况且还有皇后规格的轿子坐，省得自己走着回宫，也不算太坏。
叶菱馥舒舒服服地靠进软榻，竟也不觉心中烦闷了。
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进了筑梅宫门，几个小宫女凑上来，叽叽喳喳地问为何晚归。
叶菱馥在寒风中待了太久，头有些发昏，三两句打发了她们，叫她们各自做事。
她本想早些进殿，却瞧见院里的梅花。
“梅花开了。”
叶菱馥被那点点嫣红硬生生留住步子，全然忘却寒冷，伸手轻抚红梅柔嫩的花瓣。
这红梅许是她不在宫中时开放，枝头一簇簇的红，还未来得及被雪覆盖，映在院墙一片白色之中，竟是这冬日中唯一的颜色。
“淑仪，这红梅开放，咱们筑梅宫也算是名副其实了，难怪陛下赐名。”
院子里扫雪的内侍见叶菱馥喜爱梅花，搁下扫帚凑上来谄媚。
叶菱馥瞥了那内侍一眼，并不言语。
她平日待下人们是再好不过，甚至默许他们偷懒同自己搭话，但每每说起皇帝，她便毫无兴趣。
那内侍大着胆子，接着说：“恕奴才多嘴，陛下专门为您从华林园迁来这一株梅树，让您独赏，可见您是陛下心尖儿上的人，任是谁也没有这样的恩宠。”
“我看你如今是被我放纵惯了，嘴上没规矩得很，不怕叫人听去，告你一句揣测圣意，拔了你的舌根子。”
叶菱馥睨了那内侍一眼，他自觉失言，连忙谢罪。
当今皇帝生性多疑，心狠手辣。
前日就有一个美人，买通他身边的侍卫打听圣驾，最后被打得皮开肉绽，扔进冷宫度日，那侍卫更甚，连个全尸也没留下。
“淑仪先进去吧，赏红梅的日子还多着，不急这一时。”嬿儿在旁说道。
叶菱馥心绪被拉回凡尘，重又发觉身上湿冷，点了点头，被嬿儿扶进殿内。
殿内火炉烧得旺，她换了身干燥的衣裳，很快暖和过来，坐在美人榻上喝小厨房端来的银耳羹，任由嬿儿掀开自己的裙子。
裙子掀开，露出她膝上青紫一片，几滴血珠缓缓渗出。
嬿儿鼻子一酸，取出药膏点在指尖，小心翼翼地涂抹。
“皇后贵为一国之母，怎得如此小气，您处处谨遵礼法，却依旧容不得您！”
“她是皇后，自然说什么都是对，往后我早些出门便是。”
叶菱馥舀起一颗红枣送进嘴里，咂出丝丝甜味，心情好了不少。
“圣驾到——”
药膏涂了一半，外头忽然一声通报。
叶菱馥笑颜一敛。
皇帝此时本应在太极东堂处理政务，怎得忽然进了后宫？
虽说疑惑，但礼不可缺，叶菱馥当即拉下棉裙下摆，疾行出门。
她瞥见宫门口一抹明黄，正堪堪迈进门槛。
“妾淑仪叶氏，恭请陛下圣安。”叶菱馥顾不得腿上有伤，双膝跪地，叉手肃拜。
她不敢抬头，直至听见内侍传旨，才缓缓平身，垂眸看向皇帝的衣角。
皇帝抚摸胡须，盯着叶菱馥恭顺的一举一动：“外头冷，殿内说话吧。”
“诺。”
叶菱馥跟在皇帝身后七步，给嬿儿使了个眼色。
“朕匆匆来寻你，是有一件好事。”皇帝牵住叶菱馥的手，来回摩挲她的手背。
“无论何事，陛下左不过差人来报便是，哪值得您搁下奏章，亲自跑一趟。”
叶菱馥嘴角微扯，抽回手接过嬿儿奉的茶，推到皇帝面前，双手藏进袖口不再露出。
皇帝看也没看茶盏一眼，接着道：“此次同鲜卑一战，我朝大胜，朕欲下旨将部分将领调回洛阳，于除夕宫宴受封，才见名册之中，竟有一位是你的故人。”
故人？
叶菱馥蹙眉。
她父母双亡，自小养在舅舅膝下，前些年舅舅病逝，叶家当家的变成舅舅的独子，同她没什么情分，除了借着她淑仪的位分谋取私利，平日从不联系。
她闺中时便不喜交际，同各家少爷小姐们都交情甚浅，若非要说是故人，满洛阳寻去，便只有那姓桓一家。
只是时过境迁，她同桓家间也早失了联系。
叶菱馥心中疑惑，面上不动声色：“妾听迷糊了，这故人，究竟姓甚名谁？”
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