盐运使章府门外的街道传来马蹄声，门房的书办忙带人迎上，见是陈家马车，立刻垂手恭候。
缰绳轻动，马蹄由急转稳，停下时，一人快步上前，自车夫手中接了凳摆上，“陈总商到了，里头到齐了，等着您呐。”
陈均柏踏步下车，瞟一眼车内花瓶字画由车夫流转到一旁衙役，不停步向府内走去。
书办疾步相随，低声道：“陈总商，今日巡抚大人和各地知县都来了。”
他脚下不停，只朝书办略一称谢。
见状，书办又道：“今日，盐院大人（两淮盐政使）也到了。”
盐院大人？
两年前，林以槐接任江南盐政使一职。此人清高，鲜少参与盐商聚会，盐运使曾多次斡旋宴请，皆未尝见其露面。
更有甚者，一总商送礼上门，苦等一日未能进得门去。
如此做派，油盐不进，便是打定主意同盐商对立。
久而久之，盐商们也几乎忘了这位盐院大人，凡事只寻盐运使。
今日，他竟也来了？
陈均柏脚步一顿，身侧书办俯首弓腰，双手接过他袖底荷包，缩回袖中，讪笑而去。
顺那人离去的背影略作思忖，陈均柏快步回身，向府内走去。
既然盐院大人亲自来了，那便去会会这位稀客。
进得堂内，几家总商及下属运商们都到齐了，堂下还坐有几位大人。堂上三人，盐院林以槐端坐一首，自斟自饮，身侧是居中位的江南巡抚钟政远，及与其热络攀谈的盐运使章有道。
见他入内，众盐商起身，几位知县也跟着起身恭迎。
陈均柏见状一顿，继而向堂上三人作揖，口中却是，“见过诸位大人。”这便将堂下众官也一并带入。
章有道：“陈总商来了，快快入座。”
“陈总商总是这般压轴出场吗？”林以槐拖长尾音。
陈均柏抬眼只见其麦色脸上皱皱折折，却双目炯炯看向他，一侧嘴角挂起，眼神斜睨。
堂内鸦雀无声。
这位盐院是两淮盐业最大的官。
可盐官三年一换，而他对面，是自祖上便操控着两淮盐业的首商。
两淮四大总商，张、陈、李、刘，按资排辈。可谁人不知，张陈联姻，张家老太爷早已退居幕后，由其外孙陈均柏接手家业，小小年纪，一人独占两席，是当之无愧的首商。
若是李、刘两家有心同其争上一争，兴许旁人还有空子可钻，可偏生这两家的少家主同陈均柏，那是自穿开裆裤起就在一起玩大的。
若不是这般实力，何以盐院大人上任两年，都奈他不得。
莫说升斗小民，官府见着陈均柏也从来都是客客气气。
敢问屋内哪一位，明里暗里，不是仰仗这位首商赚钱？这年头，谁会和银子过不去？
盐院大人如此言行，无异于公开宣战。
无人敢接此话。
他人尚可装傻充愣，章有道却急得双眼翻飞。在座只有他是林以槐的直隶下属，偏生他又是直管陈均柏的盐务。上司随心所欲，出口伤人，得罪的还是这位小爷，这可如何是好。
他一双眼紧盯陈均柏作何反应，脑中飞速思考应对之策。
堂下，陈均柏不卑不亢，唇角微勾，缓言以对：“回大人话，小人娶妇方新，拙荆未谙家务，以致迟误，伏乞恕罪。”
“哦？！”林以槐朗声笑道，“那陈总商这是……”，一双虎目精光四射。
章有道连忙解围：“阃令难违！”
“对对对，阃令难违啊，哈哈哈哈。”林以槐再次大笑出声。
几位知县跟着笑了两下。
陈均柏面色不变，站直了身子，向自己的座位方向退去。
众人哄笑，方才的尴尬顷刻散尽。
章有道心中暗骂，幸好陈总商大方，若非如此，盐院今日这般咄咄逼人，不是自取其辱？只可怜自己这做人下峰的，不得不提心吊胆，左右为难。
思及此，生怕一会儿林以槐又要针锋相对，他赶忙招呼：“诸君已致，当议正务。陈总商，请上座。列位，请。”
众人各自落座。
踏步回席，章有道侧头询问坐在正中的巡抚，“钟大人，此事由您来说？”
章大人肤色白皙，方脸阔额，一双酒窝深嵌面颊。说话间，双目弯如玄月，面向巡抚之时，儒雅温润。
钟政远雪白滚圆的胖手连摆，圆白胖嫩的脸盘子上两道细黑长眉飞舞，“本官虽为巡抚，可盐政方为要务，林大人代天巡狩，督理盐课，自是贤宾主事，怎好越俎代庖？一切还需仰仗林大人主持。”
只听林以槐‘哼’了一声，大马金刀坐着，衣袂挥出，姿仪英武，“章有道，你来说。”
“是，大人。”，章有道接过话，
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