“天地人和，至富康顺。夜半，子时！”街上传来打更的叫喊，又传来一慢两快的敲打声。
冷月高悬，一辆马车漏夜前行，缓缓驶入柳烟巷内。
车身四面皆由精美的丝绸所装裹，棚顶四角处又各自挂着一个铃铛。马蹄急踏，各处的铃铛随着车身颠簸发出清脆的声响。
车中香气四溢，火炉散发着热气，烘得顾静娴觉得周身暖洋洋的，便解开了斗篷。
顾静娴问：“软香阁现今由谁管着？”
刘妈妈答：“是位近三十的姑娘，叫柳双儿，听说曾是顾老夫人身边一等的丫鬟。”
这倒不假，顾书禾出嫁时，顾静娴虽只五岁，可晨昏定省常去祖母院中请安，是曾有位姓柳的在身侧服侍。
顾静娴：“这些年的流水账本可曾见过？”
刘妈妈提前就备好了，从身侧的小柜子中拿出账本。
“这是近三月的账目流水，自打……自打夫人过身起的。”刘妈妈说着，心中没来由泛起一阵苦楚，哽咽着继续说道：“这铺子平日里虽赚得不多，但都是夫人一番心血。夫人每月里总要来这里一趟，或品茶，或制香。她说，这是她离顾家最近的地方。”
闻言，顾静娴微微垂眸，心潮却开始生出起伏，百味杂陈。
“胡氏的事情，母亲是否早就知晓？”
说到“母亲”二字时，顾静娴明显一顿。
用着表妹的身子，把姑母唤作母亲，她心中总觉得有丝丝别扭。
刘妈妈怔了怔，点头道：“夫人刚嫁过来不足一年，老爷就领了一个两岁哥儿回来——便是如今胡氏生的炳哥儿。后来，老爷就想以胡氏为姜家绵延子嗣，生育长子为由，把胡氏抬为平妻。夫人自是不愿意的，甚至一度想要和离，可……”
“可她腹中有了我。”顾静娴补全了刘妈妈话。
顾静娴哀叹一声。这些事，在姑母后来为数不多的回门中，也从未和父亲母亲，乃至老夫人提起。
“顾家高门显贵，娇养一辈子的独女，已是下嫁，竟还要生这样的气！”顾静娴打抱不平，“父亲便是为了这事，才和母亲离心吗？”
刘妈妈摇了摇头，“顾家是京中勋贵之家，又是朝中重臣。老爷重仕，一心想从通判官升知府，有一显赫的亲戚作为靠山，在官场中到底能走得顺遂些。平妻一事，本就是试探夫人底线罢了，又怎会真和夫人翻了脸，和顾家闹出不愉快来。”
“那是为何？”
“那时，姑娘已两岁，老爷也荣升成了知府大人——”
是十五年前初秋的某日傍晚，顾书禾正因姜云绾会走一事喜上眉梢。
可还未曾等顾书禾从这一喜悦中剥离出来，姜松便领了胡蕴蓉进了顾书禾所住的照水院。
胡蕴蓉刚进院子，还未曾走近顾书禾，便软着膝盖柔柔地跪下。
凄凄切切，我见犹怜。
顾书禾命人将姜云绾抱走，冷眼盯着姜松，又瞧了瞧地上那矫揉造作的胡氏，没好气地问：“这又是哪出？”
姜松笑着走到顾书禾身侧，他的笑就像是精心雕琢的面具，除了掩饰内心中的虚伪，别无用处。
姜松扶着顾书禾坐下，谄笑道：“夫人，蕴蓉她……她有了身孕。”
顾书禾心中一凉，看向胡蕴蓉。
泪水从胡蕴蓉的眼眶中流出，轻轻地滑落在嘴边。她呜咽着用手轻轻拂去泪珠，长长的睫羽扇了几下，摆出一副柔弱的样子来，“先前平妻一事是蓉儿痴心妄想，惹恼了姐姐。如今，望求姐姐看在我腹中的胎儿，留下蓉儿，即便是老爷身边的妾室，蓉儿也是三生之幸。”
高门出来的女儿，心中到底良善。顾书禾厌恶胡蕴蓉不假，可幼子无辜……
姜松也正是知道顾书禾有一心软的好处，只要拿孩子做事，她十有八九必是会答应的。
可也正是顾书禾的这一时心软，日后却成了刺她最深的一剑。
短短三月，胡蕴蓉本性全露。
一日午后，她邀请顾书禾赏晚秋的绿菊，却多次言语冒犯于顾书禾。
“姐姐嫁进姜家三年多却只生一女，还不让有儿子的妾室入门，怎么？是怕我的炳哥儿未来承了家业吗？”
顾书禾自然懒得和她争论，教训了胡蕴蓉几句便要离去，可谁知胡蕴蓉却一把抓住顾书禾的手，就像一只饿狼好不容易从虎口中抢到腐肉，死死不愿意松开。
胡蕴蓉：“是我说到姐姐心中的痛处了？姐姐无子却仗着主母的位置，抬我为平妻，为姜家出一嫡子，又能如何！”
胡蕴蓉在顾书禾面前言辞犀利，却能在姜松面前，演得一手柔弱不能自理的好戏。
今日这出，也是她密谋已久的戏本子。
她佯装被顾书禾推倒，肚子故意磕上身旁的石桌，倒在地上大声哀嚎起来。
下肢缓缓流出一趟鲜红的液体，带着一股难以言表的腥气。
胡蕴蓉小产了。
听刘妈妈说到此处，顾静娴咬牙，眸中跳动两簇怒火。
“虎毒焉不食子，”她语气清冷，暗含怒气，“胡氏终会为其所行恶事，付出代价。”
刘妈妈说到情浓时，也落了几滴泪。她抬手拂去，和声道：“姑娘想做什么事，只管放手去做。妈妈我虽已四十有三，但能帮的，我一定帮姑娘。”
话言到此，顾静娴突然一愣，眼中原本冷冽的光淡了几分。
她从袖间拿出一张单子，上面清清楚楚地记录着各种的药材。
“茯苓、白芷、泽兰……”刘妈妈念着单子上的字，不解道：“姑娘，你买这些药作甚？”
“刘妈妈，我想开一家药堂。”
刘妈妈惊恐道：“可姑娘哪里会行医？”
顾静娴迎着刘妈妈疑惑的目光，嘴角若有若无地勾起一抹苦笑，“姜家大姑娘已经丧生火海，妈妈混忘了吗？”
刘妈妈收了收原本惊叹的神色，“是。”
积雪在车轮下发出“咯吱”的声音，马蹄声渐渐变弱，最终在软香阁前缓缓停下。
顾静娴梳着一头简单的垂云髻，只捎带了一支素紫色的步摇。她戴起帷帽，帽下又以面纱拂面，瞧不见真容。
软香阁虽大门紧闭，可透过窗纱却可见里面隐隐点着一株烛火。
刘妈妈上前叩门，她先是长叩两下，又短叩三下，随后站在门旁。
不一会，门被打开，一小丫头探出头来，见是刘妈妈前来，忙引了进去。
顾静娴跟在刘妈妈身后，却被那小丫头给拦下。
小丫头左不过和顾静娴同样年岁，她眨巴眨巴眼，满脸天真的问：“你是何人？”
“芳菲，休得无理。”刘妈妈压了压声，凑在丫头耳侧道：“这是姑娘。”
芳菲忙将举着的手放下，等顾静娴走进屋内，轻且快地将门给带上。
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