梅鹤时盯着四个孩子将那十句练习两遍，眼见天色暗下，便收起书本：“明日早些起来，继续识字。”
暄哥儿痛苦抱头：“读书好可怕，我不想......嗷！”
梅二婶收回手，叉腰瞪眼：“不，你想。”
暄哥儿泪眼汪汪，凤姐儿哈哈大笑。
梅鹤时莞尔，将木板木笔一并收走，置于东屋桌角。
甫一转身，险些撞到蘅姐儿。
“呀！”
小女娃惊呼，胖墩墩的身子摇晃两下。
梅鹤时眼疾手快拉住她，一旁寅哥儿缩回手，挪至门旁小板凳落座。
蘅姐儿瘪嘴，踮起脚尖，将右手递到梅鹤时跟前：“二叔，疼。”
梅鹤时瞧见她指腹的红印，先是一怔，随即心生懊恼。
是他思虑不周，让未满四岁的幼童握笔书写。
梅鹤时半蹲下身，轻揉蘅姐儿肉乎乎的小手，同时不着痕迹瞥了寅哥儿一眼。
见他手指光洁，无半分磨痕，想来握笔识字许久。
云恩玉收拾完灶房，进屋瞧见这一幕，脚下微顿：“当初你初学写字，比蘅姐儿还要严重，待会儿用温水敷上片刻即可缓解。”
梅鹤时起身，去灶房打水。
正往热水里掺凉水，云恩玉走进来，倚在门上感慨：“阿娘至今还记得，你阿兄离家从军前一日，特意从县城买了一包芝麻糖。”
“我怕你贪多伤牙，不准你多食，你便坐地上哭闹。转眼你都长这么大了，倒是有几分长辈样子。”
梅鹤时纠正：“您记错了，是麦芽糖。”
云恩玉轻拍脑门：“真是人老记性差，连这都能记错。”
“琐碎往事，记混也无妨。”梅鹤时从晾衣绳取下巾帕，端着木盆去了东屋。
云恩玉僵立片刻，独自去了屋后，将鸡鸭尽数关入棚舍。
......
热敷过后，蘅姐儿果然不喊疼了，同寅哥儿亲昵挨在一处，摇头晃脑念着先前所学的字句。
夜色渐深，一家人洗漱歇下。
梅鹤时照例进入图书馆，做四书题、试帖诗题各两道，退出来后又回顾了下午研习的算学题。
半个时辰弹指即逝，正欲睡去，身旁忽然传来细碎啜泣声。
“阿爹......阿娘......”
借着月光，梅鹤时瞧见蘅姐儿抖得如同秋风中的落叶，双目紧闭，泪珠却簌簌往下落。
云恩玉还未睡，连忙披衣点灯，将蘅姐儿搂进怀里，轻拍她的背，柔声哄着：“蘅姐儿莫怕，阿奶在这儿......”
蘅姐儿将小脸埋进云恩玉怀里，哭声细弱却执拗：“阿娘，蘅姐儿要阿娘。”
云恩玉不语，只是将蘅姐儿搂得更紧。
一旁，寅哥儿不知何时坐起身，双手置于膝头，脊背挺得笔直。
他一反常态，不曾看哭闹的蘅姐儿，一双眼空洞冷寂，无喜无悲，定定望着屋角幽暗之处，仿佛耳畔的哭泣喧闹与他毫无干系。
梅鹤时微不可察蹙了下眉，指尖无意识摩挲袖口。
自寅哥儿被送回太平村，便从未流露出半分喜怒，更无三岁稚童该有的顽劣与鲜活。
他如同一个被抽走魂魄的木偶人，麻木地呼吸，麻木地跟着众人的节奏行事，仿佛活着只是本能使然。
云恩玉哄了许久，蘅姐儿的哭声才渐渐低下去，只是眉头依旧紧锁，不时抽噎着呼唤“阿娘”。
约莫半炷香工夫，蘅姐儿带着满面泪痕睡去。
云恩玉将她放平，掖好被角，熄了灯轻声道：“夜深了，早些歇息。”
梅鹤时应声，想着寅哥儿异于常人的举止，重新躺回去。
......
因着蘅姐儿半夜哭闹的缘故，翌日长房两个小的没能起来，临近辰时仍在呼呼大睡。
而彼时，梅鹤时已经教完凤姐儿暄哥儿新的十句，讲解过后让他们在木板上自行练习。
正研读《论语》旁的批注，余光瞥见梅老头背上弓箭短矛，大步流星往外走，当即叫住他：“阿爷，您这是要进山？”
梅老头颔首：“开春了，山中走兽遍地跑，正是肥美的时候。趁这光景多猎几只，运气好碰上狍子，能换不少银钱，够咱们一家人嚼用些时日，也能给你攒些书院用度。”
梅鹤时放下《论语》：“前几日孙儿在书肆代笔，曾借阅草药书籍，如今熟知不少草药的种类及生长习性。”
“孙儿寻思着，今日随您进山采些草药，日后入院就读，阿娘二婶亦可参照草药模样进山采摘，送去医馆换些银钱......”
话未说完，梅老头便沉下脸：“不可！山里太危险，林深草密，不光有走兽，还有陡坡险崖，你身子骨嫩，又未学过拳脚功夫，万一出点事可怎么好？”
梅鹤时早料到他会反对，语气恳切：“阿爷放心，孙儿只在外围活动，绝不去偏僻地方。”
少年时为了求学，他常深入山林采药。
纵使这具身体羸弱不堪，他亦有自保手段。
只是为安梅老头之心，不得已作出妥协。
梅老头盯着梅鹤时看了许久，半晌叹道：“罢了，依你便是。”
他这孙儿倔得很，认定之事轻易不会更改。
与其让他瞒着家里人，偷偷进山，倒不如应允同行。
梅鹤时从灶房取来竹筐与小锄头，叮嘱凤姐儿暄哥儿转告下地劳作的云恩玉，便跟着梅老头一同前往安灵山。
安灵山山势平缓，外围草木葱郁，林间鸟鸣阵阵，不时有野兔窜过草丛，发出窸窣声响。
梅老头走在前头，锐利目光扫视四周，梅鹤时紧随其后，沿途辨认草药，用锄头刨去泥土，放入竹筐之中。
不知不觉间，已是正午时分，阳光穿透枝叶，层层洒落下来。
忙碌一个多时辰，梅鹤时额头布满汗珠，后背衣衫亦被汗水浸湿，黏腻腻贴在身上。
“歇会儿吧，日头太毒了，先吃点窝头垫垫肚子。”
梅老头停下脚步，寻一处阴凉背风的土坡坐下，从腰间布包掏出两个窝头，递给孙儿一个。
梅鹤时接过窝头，几口吃完，靠着树干休息片刻自觉体力恢复不少，便起身道：
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