端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍寻神医以治，沉疴不见起色。
同年，八月初一，帝不顾操劳奔波，亲临国寺求淳妃安泰，并晋封其为贵妃，以求上天庇佑。
八月十五，以照旧例，本该张灯结彩以庆秋节。皇帝却下令阖宫茹素，禁止一切庆贺，为贵妃祈福。淳贵妃日益沉重的病势，为这秋日繁花相和的朱墙内，蒙上了一层阴翳。
御书房的小太监宋诚，在南宫门等着沈家的车架，敛声屏气不敢抬头多看一眼。听着动静，又见一双掐金羊皮小靴停在了眼前，才轻声道：“沈姑娘，请随奴才来。” 转身，不疾不徐，恭敬在前带路。
“有劳公公。” 听声音来人年岁不大，却是深谙宫内规矩。
沈明娇不是头回入宫，莫说正值秋节，便是平日里，这宫中亦是莺飞燕舞，热闹得紧。可今日，路过的几扇宫门皆是紧闭，连半声丝竹响乐也未传出，心里隐约觉得不好，却未曾多言。
“沈姑娘，奴才便送您到这。” 宋诚将沈明娇引到了景运门，停住脚步，恭敬道：“过了这道门，便进了后宫。” 话落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太后身边的掌事，郑姑姑上前。
“见过姑姑。” 沈明娇抢先一步上前，屈膝行了半礼。
郑姑姑是太后身边最得力之人，乃内宫的一品女官，受沈明娇一礼并不算逾矩。
“沈姑娘使不得，奴婢哪里受得了您的礼。” 郑姑姑上前虚扶一把，打量着眼前的永靖侯嫡女。
不过十二三岁的模样，梳着双丫髻，穿银线的红色丝带在发髻上系城蝴蝶结，垂下的丝带尾端缀了两颗足有鱼眼那么大的东珠。颈间带着有祥云花样的金项圈，坠着一块形状不甚规则却莹润纯净的玉石。
身上穿着云霏妆花缎织的月白色锦衣和同色马面裙，下摆用红色软丝并银线细细出绣瑞兽团花纹样，脚上踩着掐金云纹小靴。身上罩着用血雀羽毛并狐皮织成的大红色斗篷，衬得人雪面粉腮。
“姑姑是长辈，自是受得。” 沈明娇抬头，对上郑姑姑打量的目光，恍若未觉，清甜一笑。
往常随母亲进宫探望姑母，都是也如今次般，由宋诚引入后宫。只是，往常在这景运门等着的，都是永和宫的人。她虽是疑惑为何今日是太后身边的人在此，却不言语，等着郑姑姑的下文。
“太后听说沈姑娘今日进宫，特教奴婢在此迎您过去叙话呢。” 郑姑姑言笑晏晏，量步引沈明娇向仁寿宫走去。
“今朝秋节，宫内未摆灯，不然姑娘可在宫中赏玩一番。太后体恤，特教太子殿下也出宫与民同乐。” 郑姑姑突然前言不搭后语地说起了这桩事。
“金秋时节，宫中景致已是极好。” 沈明娇淡淡道。
“永靖侯府沈氏明娇，见过太后娘娘。” 垂头入仁寿宫主殿，跪地行了大礼。
“快起来。” 上首之人的声音带着柔慈笑意。
“谢太后娘娘。” 沈明娇起身，随着郑姑姑的示意坐在了太后的下首。
“人老了，就喜欢瞧瞧鲜艳的小女孩，好像自己也变年轻了似的。” 太后极为亲昵地拉过沈明娇的手，问道：“月前听闻你祖母染了风寒，她如今可好？”
“祖母已大安，有劳太后娘娘记挂。” 沈明娇不吝笑靥抬头，落落大方。这并非她初见太后，如今却是注意到太后似乎比过往所见，憔悴了许多。
“那便好，我备了些宫里的滋补吃食，你待会儿带回去给她。” 太后示意郑姑姑将食盒交到沈明娇身后跟着的小丫头手里。“我与你祖母相交四十载，在未出阁时，同她便是最要好的。如今…孙辈都已这般地亭亭玉立，当真是白驹过隙。”
沈明娇只是轻笑着，并不答言。
“你这丫头倒是个乖觉的性子。” 太后笑道：“去吧，你姑姑怕是要等急了。”
待沈明娇退下后，太后面上的笑意散去，极为疲惫地揉了揉额间。与郑姑姑道：“息兰，你怎么看？”
“奴婢瞧着，沈姑娘无论是品性还是样貌，都是顶尖儿的。” 郑姑姑回想着方才路上处变不惊，进退得宜的沈明娇。
“是啊。沈氏教养出来的孩子…哪个不是顶尖的。” 太后轻叹一声，话中似有所指。“永和宫那边如何了？”
“晨间刘太医来报，说是…不大好。”
太后不住摩挲着手中的佛珠，果决道：“传话东宫，早做准备。”
“是。”
……
“姑娘来了！” 沈明娇方才踏进永和宫的大门，便见淳贵妃身边的大丫鬟迎了上来，极为亲昵热切。
“姑母！” 沈明娇快步随着她到了内室，见淳贵妃沈英庄倚在床边，面上虽带着病气，眼角亦有几丝皱纹，却无损其容貌风韵，愈觉我见犹怜。
沈明娇父亲兄妹四人，如今的淳贵妃沈氏英庄，于家中行四。
“娇娇，太后娘娘与你说了什么？” 沈英庄听说了太后派人将她带去仁寿宫，自是担心。
“不过闲话家常。” 沈明娇一改方才的谨慎，笑容亦是带了真意，握着姑母的手，言语间不觉流露出女儿家的娇憨。“我今日瞧着姑母的身子好多了呢！容颜更胜从前！”
“还是姑娘最会讨娘娘开心！”一旁的大丫鬟听着沈明娇的话，又见沈英庄的面上多了几分神采，打趣道：“姑娘这样好的容貌，偏嘴又甜，不知日后哪家的郎君得了这样好的福气！”
瞧着沈明娇被羞得满面绯红，美眸顾盼生姿，隐约可见日后好颜色，沈英庄嘴角的笑意微凝，对丫鬟道：“先退下吧。”
待人退下，沈英庄从身后的枕头下拿出一封信来，交到沈明娇手里。
“这是?” 沈明娇瞧着信封之上的笔迹纤弱，新墨未干，显然是姑母病中所写。
“这信…你留着，日后若有皇命召你进宫…再将此信展开。” 沈英庄慈爱地抚了抚沈明娇的鬓间，将方才她被风吹落的发丝挽到耳后。轻声道：“后宫倾轧。若是有得选…娇娇定要嫁与一户清白人家，相夫教子，平安一世。万不可像我一般…再好的人，天长日久困在这里，都会变的。”
“姑母…” 沈明娇望着姑母的眸子，犹豫道：“姑母可后悔？”
沈英庄于双十年华入宫为妃。可喜，与当今圣上两情相悦，入宫十六年盛宠不衰。可悲，所育两子皆不足周岁而亡，膝下唯余一女慈徽公主，却因早产赢弱，心智如幼童。
“不悔…” 沈英庄轻笑一声，眼泪砸到了沈明娇的手背上。“可叹世间好物不坚牢。”
一时无声，沈英庄将泪痕尽数敛去，对沈明娇笑道：“娇娇帮姑母梳洗打扮一番可好？久在病中，人都没了生气。”
沈明娇自无不应，至晚方才出宫。
秋节傍晚，正是热闹的时候，回去的马车走走停停。她将姑母的信自袖中拿出，犹豫半刻，撕开信封展读。
“姑娘，夕市
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