柳尧章的宅子在太仆寺后面的灵境胡同，有三进院落。萧其臻领着郭四坐车前往，走到大门口忽然转念，让车夫绕到胡同背后温霄寒的住处。
那本是柳家后院一扇供仆妇出入的便门，温霄寒租下这里后就改成了他家的正门。
郭四先下车扣关，连续两遍，两扇黑漆门扉方吱呀开了，一个穿蓝布短打的稚嫩小厮从门缝里打望他，礼貌道：“我家先生不在家，敢问是哪个府上的？小的回头好通报，或者留下名帖，等先生回来呈递。”
看来这几日来寻温霄寒的人已踏破门槛，郭四是随主人来公干的，拿出衙门里的派头吩咐：“宛平县萧明府①前来查案，还不开门。”
小厮连忙告罪，敞开大门，垂首哈腰地迎萧其臻入内。
院内天井约三丈见方，与柳家后院原为一体，后在东面砌建一堵砖墙做隔断，房椽屋瓦都与邻舍贯通相连。
总共三间房，北侧是厅堂，南侧两间分别是卧室和书房。隔断墙边载着数竿苍翠的方竹，竹下密植一圈花卉灌木，皆木槿、栀子、素馨、月季之属，秋来花叶凋残，意态冷清。
纵目望去，只见墙那边耸出一株高约四丈的海棠树，此刻仍枝繁叶茂，亭亭如盖。天光在翠梢顶上嵌了一圈金边，色泽好似云母琉璃玲珑剔透。
萧其臻忍不住驻足赏玩片刻，他常到柳尧章家去，知道他和夫人住在更东边的跨院里，便问那名叫瑞福的小厮：“墙那边住的是谁？”
瑞福稍迟作答：“听说柳家大小姐常去探望兄嫂，有时就在那小院里留宿。”
柳尧章是状元，其父柳邦彦现任工部左侍郎，两个哥哥也都是进士出身，赴任在外，加上他已故的祖父，一门五进士，是名副其实的诗宦大家。可现今他祖父兄弟五个加起来都不如他小妹有名。
要说这柳大小姐怎么个有名法，连萧其臻也替柳家汗颜，不愿多想，径直走进糊着碧窗纱的书房。
室内窗明几净，水磨石地板擦得一尘不染，陈设简朴，三面墙壁全是书架，上面密密麻麻挤满书盒书卷，估计有上万册，真个书山翰海。
萧其臻绕架浏览，书目包罗万象，可见温霄寒涉猎广泛，还喜杂学旁收。在当今读书人只知埋头陈朱理学，抱着《四书》死啃的风气下尤为难得。
他看罢书籍，来到书桌前。桌上文房四宝排列整齐，右上方摆一只花梨木果盘，里面盛着佛手、香橼，氤氲香气与书香交融，彰显屋主人高雅简素的品味。
萧其臻不是来做客的，目光只留意对案件有用的线索，须臾停留在一本《元氏长庆集》上，发现书里夹着一张艾青色的花笺。翻开查看，乃一页诗稿，字迹鸾翔凤翥，蔚为可观。时人说温霄寒的书法“得大欧②之真传”，数行可值百金，确非谬赞。
他没来得及细看，瑞福进门送茶，见他翻动主人的东西，眼里飞过一丝惊诧。
萧其臻佯做不见，问他：“你家先生几时出门的？”
瑞福说：“既望③那天一早就走了，说是去访友，也没说是谁。”
“那这几天都有谁来找过他？”
“前前后后来了有二三十拨人，名字小的记不清了，但都留了名帖，小的这就取来给大人过目。”
瑞福告退，萧其臻接着看那页诗稿，上书七律一首，名为《夜读元氏诗文有感》。
“闲来览卷秋棠荫，元氏词章实勘嗤。西厢绕梁琴瑟怨④，校书⑤犹念两相思⑥。生时贫贱长忧戚，十万营斋岂赎之⑦。可叹古来辜幸辈，污名只为不吟诗。”
元稹是晚唐大诗人，萧其臻读过他的诗集。这前辈才华横溢，人品却不堪恭维。先是诱拐良家闺女崔莺莺，对其始乱终弃还作诗大肆渲染与女方的床笫之欢。
后来游宦成都，勾搭名妓薛涛，相好数月便弃之不顾，害一代才女抱恨终天。
原配夫人韦丛本是名门闺秀，嫁给他以后吃苦受穷，更因丈夫的花心受尽委屈，心力交瘁以致早夭。
元稹许是良心不安，写了三首《悼亡诗》凭吊发妻，竟由此被奉为痴情典范，可谓文过饰非之能手。
温霄寒大概是在闲暇时翻阅元氏词章，被这负心汉的虚伪作态激怒，随手写诗讽刺。
萧其臻心想：“常听人说他善于讽喻，言辞尖刻，今日观其文笔果然如此。”
再从头默念一遍，惊异像蜂刺猛然扎中脑门。
“闲来览卷秋棠荫”，“秋”字说明作诗时间就在近期，温霄寒家的院子里并未栽种海棠树，隔壁柳家后院倒有一棵高大茂盛的海棠，莫非那树下就是他看书的地点？
海棠树种在柳家大小姐寄宿的院落里，温霄寒一个有妇之夫大晚上的怎会造访？男女有大防，萧其臻和柳尧章知交数年尚未见过他家的女眷，就算柳尧章与温霄寒做了通家之好，也不会让自己未出阁的妹子接见外男吧。
难道温霄寒也学那翻墙的张生，与柳大小姐暗通款曲？
女人视名节如性命，萧其臻平日遇到通奸案，都不愿轻易给女方定罪。事涉好友的亲妹妹，却控制不住猜疑。
怪只怪柳大小姐出了名的不检点，把这份猜疑说给旁人，都不会怨他多心。
柳大小姐名“竹秋”，小字“季瑶”，乃柳邦彦续弦夫人所生。自古重男轻女，唯西蜀例外。当地一般人家生了女孩都会悉心抚养，若本人好学，照样送进学堂念书识字，故蜀中自古多文妇。
柳竹秋天资聪颖，有过目成诵之能，幼时与三个哥哥一道上学受教，其灵气颖悟万中无一，号称“女神童”。
十四岁那年随父迁居京师，过了一年三哥柳尧章春闱占魁，同时大哥二哥奉诏入京述职，合家欢聚一堂。
是日柳邦彦带家人们去城外的永宁寺礼佛，眼见膝下芝兰玉树⑧环绕，好不得意，故带头在寺院回廊的粉墙上题写诗句，命四个儿女各自做诗相和。
过了一个月，庆德帝驾幸永宁寺，偶然目睹墙上的诗句，知是柳家父子所做，品鉴多时，评定：“老柳用字工整凝练，是长者口吻。大柳二柳差强人意，三柳的诗娓娓清谈，气旺笔婉，不愧为状元。但四首加起来都不及这柳家女郎之诗格洒脱超逸，浑然一气，具行云流水之妙，更兼意兴豪发，几近唐风。教人不敢相信出自闺人手笔。”
继而叹息：“白凤⑨不栖于乔梓⑩，竟钟情于女萝，可惜不得为吾儿妇。”
直言柳竹秋的文采盖过父兄。
彼时皇室正准备为十六岁的太子择妃，本朝《皇明祖训》规定：皇家必须在清白良善之家挑选后妃，若女方出自宦门，一行册立，其父兄都必须改任散官，终生不得执掌要津。以此防范外戚势大，干预朝政威胁统治。
柳竹秋的父亲是有实权的朝官，三个进士哥哥也都是栋梁之材，庆德帝欣赏她的才学，却不能为了娶儿媳妇断送柳家老少的前程，鱼与熊掌不可兼得，故发此叹惋。
他这番金口玉言随即流传出去，柳竹秋顿时成为京城家喻户晓的才女，提亲者一拥而上，使得柳家门前的街巷日日车如流水马如龙。
柳邦彦立志为女儿结一门好亲，往后她得享荣华，哥哥们也能受亲家关照。千挑万选相中户部尚书兼内阁大学士陈良机的小儿子，行过媒妁，交换过书文定，约好翌年成礼。
故事到这里都很美满，不料婚期将近时事情急转直下。
一日兵部狄尚书为夫人做寿，邀请众多京官和他们的家眷过府欢宴。男宾的宴席设在东院，女宾的设在西院，分别请了各色杂耍艺人并戏班子演出助兴。
去西院演出的是“玉林班”，当中有个唱正旦的小唱名叫苏韵，字韵之，
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