顺天府尹牛敦厚听说温霄寒主动投案，连夜击鼓升堂，将一干人犯提上来审问。
黄秀才的爹黄财主心痛儿子之死，收监不久便呜呼哀哉了。剩下那五个恶少都有后台，身在牢狱也不缺照应，行刑的衙役们收了银子，就在刑具上做手脚，连同严墨秦受刑时其实都没吃到真苦头。只因全都养尊处优惯了，蹲几天大牢如同叫他们下地狱，歪筋斜骨消磨大半，再上公堂，个个灰头土脸，争相喊冤。
牛敦厚传温霄寒上堂，严墨秦见了她，脖子烫熟般赤红，苦叫：“温孝廉，你可把我害惨了！”
他怨自个儿财迷心窍，卖家当初给他一千两银子找枪手，他用《窗稿》征稿游说温霄寒时本没抱多大期望，见他爽快应承，又不计较酬金多寡，还欣喜这枪手物美价廉，可从中狠捞一笔。怎知墙头草遇上龙卷风，落了个茎折根断。
五恶少也都齐刷刷鹰瞵鹗视，有个叫金宏斌的，父亲任职山东巡抚，人都称他金衙内，是他们中间最嚣狂嘴硬的，没等柳竹秋走近，先冲她吼骂：“姓温的，你想出这法子算计我们，好生歹毒！”
柳竹秋猜这几人已经窜好供，预备攀诬她了，果听牛敦厚拍响惊堂木，厉声鞠问：“温霄寒，你前日在飞花楼当众说严墨秦出三百两银子找你做枪手，还说题目是他给你的。可本官昨日审得，是你主动找严墨秦兜售考题，让他帮你把做好的文章卖给金宏斌等五人，还不许严墨秦告诉他们文章出自你之手。可有其事？”
话音刚落，金宏斌抬起山药般的尖脑袋哭嚷：“大人明鉴，晚生几个去年曾被锦云楼的行首宋妙仙羞辱，一时气愤略微捉弄了她一番。温霄寒恨我等调戏他的姘头，一直蓄意报复，是以设计这出栽赃嫁祸的毒计。晚生们买那几篇文章只想做参考，委实不知题目会与本次乡试重合！朝廷若要追查漏题的元凶，头一个就该审他！”
他仗着老子金巡抚与牛敦厚有乡谊，公然接嘴。官官相护，牛敦厚也不好骂他咆哮公堂，喝令住口，转命温霄寒解释。
柳竹秋早知金宏斌等人对淫辱义姐之事毫无悔意，亲耳听这厮詈夷为跖，内心杀气翻腾，向牛敦厚拱手：“大人，那日我在飞花楼让秀才们代为上交的三百两银票，千真万确是严掌柜给我的，去银庄查票根就能知道通兑人是谁。”
牛敦厚说：“早查过了，银票确实是严墨秦兑换的，可他说那笔钱是他给你的借款。”
“他有没有说晚生为何找他借钱？”
“他说你挥霍无度，手头吃紧，时常借外债，已经不是第一次向他借钱了。”
“那么，他说我让他代售文章，统共卖了多少钱，他又是如何把钱交给我的？”
牛敦厚命严墨秦再供诉一遍，严墨秦说一篇文章卖了三十两银子，总共得银一百五十两。那日温霄寒约他去醉仙楼吃饭，他就顺便交付了银两。
他一边说牛敦厚一边看前日的供词，对照后没有差误，便以怀疑的眼光审视柳竹秋，问她有何话说。
柳竹秋笑道：“大人，能许晚生直接问他几句话吗？”
获得首肯后，她转头看向严墨秦。她身负举人功名，到了府县一级的衙门可不向长官行跪礼，因此站着受审。
严墨秦跪在地上，比她矮了足足半截，再被她居高临下俯视，气势上又输了，心里愈加发虚。
听她问：“严掌柜，那天我和你，是谁先到醉仙楼的？之后又坐在酒楼哪个位置？”
忙说：“是我，等了一刻钟你才到。坐在二楼靠窗右起第五张桌子旁。”
严墨秦确曾与温霄寒在醉仙楼吃过几次饭，最后一次就是为了邀请他写文章，此刻描述的正是当时情形。酒楼的掌柜小二想必都有印象，拿来混淆视听就使得真伪难辨。
柳竹秋并不否认，点点头，又问：“那银子是散碎的，还是铸成整块的？你到了以后，先把钱放在什么地方？”
提问角度刁钻，严墨秦想既是五个人分别出钱，那肯定是散银，大小也不会相等。请银匠熔铸会额外花钱，也不太合理，便说：“五位相公各自给了钱，大大小小总共五封，都装在褡裢里的，我一落座就顺手搭在桌桁①上了。”
生意人吃饭谈事习惯把钱袋放桌桁上，他来不及多想照习惯说了。
柳竹秋问：“你确定没记错？”
“这件事就像昨天才发生的，我怎会记错？”
严墨秦以为供词严丝合缝，忽然被柳竹秋一声冷笑惊出个寒颤。
柳竹秋不再看他，向牛敦厚申告：“大人，晚生是冤枉的，恳请大人差人去醉仙楼，把二楼靠窗右起第五张桌子搬来，让晚生自证清白。”
牛敦厚问为何提这奇怪的要求，她只说那桌子是重要物证，取来便可真相大白。
醉仙楼离府衙不远，牛敦厚派出两名官差，一炷香、功夫就将那张黑枣木方桌搬到公堂。
柳竹秋又恳求牛敦厚借出一百五十两碎银，照严墨秦说的分成大小五封装在一个布褡裢里，交给身旁的衙役。
“请大人让人试试将这褡裢挂在桌桁上。”
那褡裢被塞得鼓鼓囊囊，卡在桌桁与桌面的缝隙中，根本塞不进去。此情此景足以证明，严墨秦刚才的供词是一派胡言。
假话经不起推敲，随口说出难免错漏。
严墨秦原想银子十两二十两铸成整锭的，塞桌桁里也放得下，不料散银因形状不规整，放一起体积会增大这么多。早已面如土色，经牛敦厚喝问，吓得匍匐跪倒，胡乱喊冤。
柳竹秋继续驳斥他的谎言。
“大人，严掌柜说我手头吃紧，需要举债度日。设若真如他所说，我这么急需用钱，事先得知乡试考题，何不拿去售卖？传言一套题目售价纹银七千两，我随便卖个一两套就能赚得盆满钵满，何须找他借那区区三百两？又或者，像方才金宏斌说的，我是为了报复而设此圈套。那我骗他们中计后大可以此为要挟长期敲诈勒索，让他们一辈子不得安宁。当众披露科举漏题一事何等凶险，不仅会给自身惹嫌疑，一个不小心还将引火烧身，我若是舞弊者的同党，绝不会蠢到这种地步。”
辩解理据清晰，官吏们挑不出漏洞，金宏斌急得抓耳挠腮，又咋咋呼呼号叫：“大人，姓温的最是狡猾，没的能说成有的，白的能说成黑的，您千万别上他的当啊！”
这回柳竹秋不再客气，冷哼一声，直接向牛敦厚控诉：“大人，俗话说举头三尺有神明，是非曲直看在眼。金宏斌等人昔日公开闯入锦云楼劫持弱女，又在闹市肆行□□，此事有众多人证指认，早已满城皆知。京师乃辇毂之地，岂能容忍此种凶恶异常、蔑视法度之暴行？况且金宏斌等人还是秀才身份，如此穷凶极恶，真真有辱斯文！据闻圣上已知晓本次乡试舞弊案情，下旨严鞠。既是钦案，那么晚生所有的供词想必都会被记录在册，恳请大人同时奏明圣听，来日一并追究金宏斌等人的淫行！濯污扬清，以正风化！”
金宏斌厉吼：“温霄寒你为了给你那婊子姘头出气，如此处心积虑！就不怕你老婆知道了上吊自杀？”
柳尧章引荐柳竹秋去赴乐康大长公主宴会前，担心公主一时高兴，撮合她做哪位郡主县主的仪宾②，嘱咐她若有人问起都说自己早已成家。是以虽无人见过温霄寒的妻子，却都知道他是有家室的。见他长年抛家游荡，迷恋妓、女，不少人嗤他风流无德，不念夫妻情义，为他的老婆抱屈。
柳竹秋不跟落水狗争辩，轻描淡写质问牛敦厚：“大人，金宏斌一再咆哮公堂，您不治罪吗？”
牛敦厚也忍无可忍，怒令金宏斌住口，命人掌嘴三十。
衙役见长官发了火，不敢再明目张胆放水，轮圆胳膊狠狠抽了金宏斌三十耳光，打得他口鼻飙血，爬在地上直哼哼。
其余四个恶少见状脊梁都软了，学晒干的鳝鲞耷拉着脑袋。
证实严墨秦和金宏斌等人对温霄寒的指控都系诬告，案情被打回原点。牛敦厚没辙，下令将人犯尽数押回大牢，按照律法，案件审理期间，连证人也会一道拘禁，因而柳竹秋也被包括在内。
她早有准备，比起复仇的快感，这点苦不算什么，幸而走到牢门口就被带了回去，来到府衙的会客厅。
牛敦厚已换上便服，客客气气请她坐下，茶水招待。
“贤契③，适才张厂公派人来，说他已向陛下禀报你的情况。陛下爱惜人才，特传圣谕，只要确定你没有涉罪，便不必监押。你喝完这杯茶，就回家候命去吧。”
东厂督主张选志成年后才入宫当太监，净身前已娶妻生子，别的太监无后，只能认干儿，他这有亲儿的就特别珍惜，惨的是独生子二十岁便早夭了，生前留下个遗腹子，取名张体乾。
张厂公就这么一棵独苗，能不爱如珍宝？宠得他自小比龙子龙孙还骄纵，到十一二岁时已俨然一个踢天弄井的小霸王，专好斗鸡走狗，射兔打鸟，顽皮本领若总结成秘籍，不知气坏多少家长。
张选志做到司礼监秉笔太监，已是太监这行的三甲了，位高权重，家财无数，奈何名声终究不光彩，死后愧见先人。为此他格外渴望子孙后代能读书出仕，光宗耀祖。
从张体乾六岁起就为他聘请名师任教，前前后后来了二三十个，都被小霸王气跑了，最长的也没呆够半年。弃馆后都说：“张厂公那金孙就是头野牛，请我们去不是教书，是给他家放牛！”
外界传开了，就送这小少爷一个诨号叫做“张阿瞒”。典故源自曹操小名为阿瞒，也是宦官的孙子④，幼少时同样调皮捣蛋，好惹是生非，俨然张体乾的前世
柳竹秋扮成温霄寒后，人际圈大大扩张，随着应酬增多领会到“朝中有人好办事”的道理，但凡不是巨奸大恶，能攀上交情的官员她都尽量纳入友册。一日在闹市高楼与人宴饮，看见街上一富家少年正领着十来个家奴追打一伙泼皮无赖。
她打听得知这小少年就是人人见了都头疼的“张阿瞒”，被打的那群无赖盘踞此间多时，专门碰瓷敲诈来往行人。敢与之对抗，他们就派出个体壮皮实的操起板砖照自己脑门一下，再一齐围住苦主诬陷人家行凶。
一般人怕吃官司，多半花钱消灾。他们从不招惹官吏，也就没人来管。今天看走了眼，见张体乾领着两个仆人随意闲逛，只当寻常有钱人家的小孩，更要欺他年幼。
张体乾这几日正愁没处消遣，被他们缠上，两句话不中听便叫上随后跟来的奴仆与无赖们群殴，打跑几个，抓住几个，送去大兴县衙治罪。
县令听是张选志的孙子告状，怎敢怠慢，按律将无赖们杖责流放，无心中为民间除一大害。
柳竹秋知晓经过，觉得这张阿瞒小小年纪敢亲身与无赖肉搏，说明他骨子里有血性。获胜后没私刑泄愤而是报官处置，且不去他祖父管辖的东厂，而是按律送交县衙，说明他心目中有法纪，没准真像曹操，悉心雕琢后是块好料。
又寻思张选志是朝廷最大的特务头子，权位仅次于大奸宦唐振奇。舆论评价他这人谈不上正直，没干过多少好事，但也不算恶毒，不怎么干坏事。庆德帝出于驾驭臣僚的用心，让唐振奇做司礼监掌印太监，张选志做秉笔太监位居其后，却提督东厂二十年，与唐振奇相互制衡。二人长期貌合神离，有各自的党羽。
柳竹秋想助宋妙仙报仇，能靠上张选志这条大腿以后行事就能多一分方便。见了张体乾正好开动脑筋，听说张家在找新塾师，便上门毛遂自荐。
张选志原指望这回能找个差不多的就谢天谢地了，没成想把京师有名的大才子给盼了来，只当祖宗显灵，欣喜若狂。
当即设宴款待，不顾尊卑，诚诚恳恳跟她掏了许多心窝子。说自家多么爱惜这个孙子，对他寄予了多大厚望，又说张体乾多么顽劣不争气，伤透他的心，好像温霄寒是张家的大救星，张体乾这辈子有没有出息全靠他了。
张
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