黄昏的乡野客栈大堂，姜绵坐在最靠里的角落。
她面前那碗阳春面早凉透了，惨白的面条坨成一团，汤面上凝着一层泛黄的冷油。她已经在这里枯坐了半个时辰，捏着筷子的指节微微发白，却始终没动几口。
离开沈府整整三天了，她贴身的暗袋里缝着沈县令给的盘缠，分量不轻，但她不敢露白。
她娘把她许了县里的富户做填房，前世她为了躲开这桩婚事，她巴结上了翰林学士承旨李承安之女李亦棠。
她幼时在姨母家的药庐寄宿，精通药理与研香，那时她瞧出李亦棠的母亲被小妾暗害，日常饮食与屋内香薰相克，便借机点醒了李亦棠。
凭着这份恩情，她得以入了李府，后来又找准时机在三皇子宋宴清面前露了脸，得其青眼。
她如愿以偿嫁与宋宴清做了妾室，在后来宋宴清登基，她又如愿以偿成了深宫里的姜嫔。
一路走来，她机关算尽，拜高踩低，只为攀上枝头。
若按戏文里的唱词，同她这般若脚下烂泥般卑贱的小人物能爬到这个位置也该知足了。
可那时她偏偏犯贱，竟奢求那最虚无缥缈的情爱。
那宋宴清对她哪有半分真心？她不过是李亦棠身边可有可无的附庸，是他用来发泄和掌控的玩物罢了。
果不其然，李亦棠为了登上凤位，她成了最理所当然的牺牲品，死在了巍巍宫墙之下。
如今有幸重活一世，她绝不会再搭李亦棠这条线。
既然通晓先机，她偏要踩着前世那些轻贱过她、利用暗害过她的人的尸骨，一步一步，爬上最高处。
今世她没有李亦棠作保，是只身逃出来的，王家没讨到人，只怕不会善罢甘休。
所以这一路上，她连睡觉都恨不得睁着半只眼，神思紧绷到了极点，生怕行差踏错半步就被抓了回去。若是那样，便彻底白瞎了她重活这一世。
客栈是座老旧的二层木楼，檐下挂着褪色的红灯笼，被风吹得晃晃悠悠。不时发出艰涩的吱呀声。
大堂里摆了七八张桌子，稀稀拉拉坐着几个客人。
店小二在柜台后面打瞌睡，掌柜的拨着算盘珠子，噼里啪啦的声音混着窗外偶尔传来的马蹄声，衬得这荒郊野店愈发寂寥。
门外是暮色四合的原野，官道延伸到看不见的远方。
再往东，离汴京尚有千里之遥。若乘车北上，少说也要十来日，若遇风雨阻路，还得更久。
姜绵隔着布料，按了按腰间的包袱。
那里面装着一张薄薄的籍帖和路引，压着青阳县令鲜红的官印。
上面白纸黑字写得明白，青阳县沈文才之女，清荷，年十七，应召入京。
这是她给自己今后谋来的新身份，青阳县县令之女——沈清荷。
闭上眼，三天前深夜的沈府后院，犹如走马灯般在脑海中重演。
那是她最后一次以姜绵的身份站立。她站在沈清荷的床榻前，居高临下地看着那个骨瘦如柴、气若游丝的少女。
循着前世的印象，她想起这个时候，恰逢皇家郊祭，香药库临时急缺人手，特向各州府发下文书，征召通晓香药、针黹、书算之女眷进京服役。
这显然是个不可多得的好机会，若是得了世家贵人赏识，便是扶摇直上。
这等好事就连不少官家小姐为此挤破了头。沈文才自然也舍不得将这等好事拱手让人，早早就定下了自家女儿。
可前世的记忆里，这位沈家小姐身子孱弱，入京应召后，连第一年的冬雪都没熬过便暴毙身亡。
而如今，沈清荷床头那枚散发着幽香的药包，成了彻底压垮沈清荷的最后生机的催命符。
是姜绵几日前费尽心思诱导沈家婢女挂上去的。
不出两日，沈清荷便咳得连地都下不了。
姜绵在心里冷冷地告诉自己。这世道就是个吃人的泥潭，你不吃人，人就吃你。
沈清荷本就命数不长，自己不过是好心，替她避免了那场必死的车马劳顿而已。
她转过身，对上沈文才布满红血丝的眼睛，声音平静得听不出一丝波澜：“大人，令爱如今的病体，只怕经不起这上京的车马颠簸。民女愿代令爱进京应召，替沈家挣这份前程。”
沈县令死死盯着她，似是在盘算此举风险几何利又得几何。
他膝下不过两女，大女儿沈清芙已然嫁作人妇，几个庶出的女儿难免难登大雅之堂，可如今清荷的名字又已经递了上去……
若是舍下这千载难逢的机会又很是可惜。
沈文才嘴唇颤抖了许久才哽咽着问：“你……叫什么？”
“民女乃是孤女，得幸在素问堂收留学工......”
“——民女的姓名不重要！”她又忙不迭补充。
她缓缓跪了下去，脊背却挺得笔直，“但大人若愿意，从今日起，民女就是沈清荷！”
那三个响头磕在青砖地上，掷地有声。从此，世间再无逃婚的姜绵，只有进京待选的沈清荷。
交易达成后，沈文才本想给拨给她马车和侍女，却被她一口回绝。
她深知，若是带了沈家的人，路上万一被王家的人追上，漏了自己原身的底细惹得沈家后悔，那才是不偿失。
她只要了文书和盘缠。孤身上路，花钱置办，才是万全之策。
“咕噜——”
腹中剧烈的痉挛将她的思绪猛地拽回现实。极度的紧张过后，是排山倒海的饥饿。
她闭了闭眼，突然抄起筷子，就着那层白腻的冷油，大口大口地将坨硬的面条塞进嘴里。
吃饱了才有力气赶路，不然哪有力气活到京城。
就在这时，门外传来沉闷的车轮碾压声，伴随着几声马匹的响鼻。
姜绵抬起眼。
一辆宽大华丽的马车在客栈门前缓缓停稳。车厢用上好的乌木打造，四角悬着暗金色的风铃，在夜风中响起悦耳的声响。在这荒郊野外、破败不堪的老客栈前，这辆马车简直突兀得有些诡异。
驾车的是个劲装打扮的少年侍卫，腰佩长剑，眼神精悍。他利落地跳下车辕，转身摆好木阶，恭敬地打起厚重的车帘。
眼见这来车马如此贵气逼人，掌柜一巴掌拍醒了正在打鼾的小二，两人脸上堆笑赶去迎接。
一只玉白修长的手搭上了车框。紧接着，车里的人低头走了下来。
他穿着一身月白色的云纹锦袍，外罩墨紫色大氅，衣角不染半点长途跋涉的风尘。
客栈檐下的红灯笼漏下几丝暗光，照亮了他清挺出尘的轮廓。
堂里几个客人都没忍住多瞥了一眼。
纵使身处光线昏暗的荒郊野店，也觉其人风骨清绝，自带一派冷肃疏离、尘嚣难近之感。
姜绵愣住了。
嘴里还没咽下的冷面梗在喉咙里，一股麻意从头顶窜到脚底。
这个人，她认得的。
与这人初次见面，是在前世李府的宴会上，她站在角落里伺候，远远看见他和李亦棠说话。
李亦棠对他笑，叫他“陆哥哥”。他温文尔雅，目光始终追着李亦棠，温柔得像一汪春水。
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