在踏入北镇抚司的那一刻，贺方澜的猜想得到了证实。
“贺大人，属下看管不力……”
廖勇似乎已在门口等他许久，浑身湿透。
“死了？”
廖勇一怔，点点头：“是，三人都被人割开喉管，一击毙命。”
“意料之中，”贺方澜一挥手，声音波澜不惊，“把花雪带来。”
内院房廊下，花雪缩肩弓背，垂首挪到贺方澜面前，离其五步远时，他扑通一声跪下，直给贺方澜磕响头：“大人，是属下失职，属下没看好犯人，耽误了大人的大事……”
“事已至此，再说这些又有何用？”贺方澜轻睨花雪，掷地有声，“我让你寸步不离地守着他，你做到了吗？”
“我……”
贺方澜不给他说话的机会：“是嫌锦衣卫俸禄太少，供不起你这尊大佛？”
“不是……”
“不用解释了，北镇抚司上上下下这么多人，你以为我怎么记住你的名字的？你真以为平日里的那些小动作我没注意到？”
贺方澜抬手示意：“来人！将他给我押下去，好生审问！”
花雪是廖千户一手带起来的，眼见下属如此，廖千户又是最熟悉诏狱刑讯的人，将人押走复又返回，替人开脱道：“贺大人，花雪这孩子老实本分，忠心耿耿，绝对不可能做出这种小人行径，更何况若真是他做的，他断不可能留在这等您来抓，早早地就跑了。”
贺方澜正批复公文，手未停，微微抬眸：“廖千户，何时轮到你来教我查案了？”
“人是你举荐的，是真是假，审一审不就知道了？倘若查不出内鬼，我看你这千户，也不必当了。”
廖勇无法，只得灰溜溜退出去。
周遭重归寂静，贺方澜靠在椅背上闭了闭眼。
张府的“慎”字在他脑中挥之不去，经年不散的懊悔将他压得喘不过气来。
可也只是一瞬，他便将情绪强行按捺下去。
师父说的没错，他的确不够谨慎。
可这一次，他要做的恰恰就是不慎。
就在这时，霍言推门而入，将张府勘探的结果一五一十报给贺方澜，贺方澜漫不经心地听着，时不时点评一两句，搞得霍言摸不着头脑。
“大人，人死了，线索断了，你怎么一点儿都不着急啊？”
“这种事又不是第一次了，有何值得大惊小怪的，”贺方澜摘下乌纱帽，“三个无名小卒而已，我要的是放长线钓大鱼，小鱼才刚咬上钩呢。”
“你是说花小旗？”霍言抖抖衣服上的水，“你一早就发现他有问题了？”
“啧，”贺方澜将桌案上的公文紧急挪到一边，免得被霍言身上抖下来的水珠浸湿，“我的确早就发现有内鬼了，不过……具体的结果还要等审讯结果出来再看。”
“霍言。”贺方澜冲霍言勾勾手，示意他到近前来，低声同他说了几句。
霍言听完之后摩挲着下巴思考半晌，突然瞪大眼睛，一拍手掌，恍然大悟：“大人此计，深不可测。”
贺方澜不置可否，只淡淡道：“去吧。”
半个时辰后，北镇抚司诏狱。
霍言派人将花雪押到诏狱一进门处，凡是进入诏狱的官吏都能一眼看见。
“指挥使大人这次可是真生气了，说是三日内听不到你的真话不肯罢休呢，”霍言声音四平八稳，掂量着手里的鞭子，“花小旗，你看你，我还没做什么呢，你腿都抖成这样了，不如早点交代吧，嗯？”
花雪虽没干过审讯人的活儿，但他先前几次将受完刑的犯人拖回牢房里时，犯人的血染了他一手。
因而他此刻见到这根鞭子，腿根直发颤，要不是手腕被吊着，他早就趴在地上了。
“霍千户，我真的没撒谎……真的不是我……”花小旗鼻涕眼泪糊了满脸，“我一时不离地守着犯人，廖千户可以为我作证的！”
“廖千户？你是他手底下的人，他当然愿意为你作证了。”霍言瞄准位置，狠狠抽下去。
花雪外衣被扒下来，只着白色里衣，一鞭子下去，霎时皮开肉绽，左大臂血色渗出布料。
“还是不肯说？”霍言接连又抽下三鞭，打得他大腿外侧和前胸后背都是血痕。
谁知花雪被打疼了反而吼得更大声了：“我说了不是我！你今日就是把我打死……我也不会承认的！”
鞭笞声和嘶吼声交杂着传出诏狱，不过半日便传遍京城。
锦衣卫内部出了叛徒的消息不胫而走，“花小旗通敌灭口，指挥使震怒重判”“内鬼被打得奄奄一息”……
诸如此类的话很快便传到了外面。
同时，锦衣卫查案的线索中断，假银案屡屡受阻的事自然也被崇安帝知晓。
两日转瞬即逝，贺方澜应召入宫觐见圣上。
李公公带他到偏殿：“劳烦贺大人在此等候，圣上正与人商谈要事。”
“不急，劳烦公公了。”
贺方澜心中还念着北镇抚司里的沈素瑶。
沈家一早便派人来传话，说是沈素瑶落水受惊，今日清醒方道前几日神志不清错怪了堂妹，是她自己摘花时脚滑失足落水，希望锦衣卫明察，早些放沈泠月归家。
他刚派人去传唤沈素瑶，就被一道圣上口谕传入宫中。
贺方澜指尖无意识摩挲虎口，之前被沈泠月咬破的伤口还留有淡淡疤痕。
自上次狱中一见后，他再没见过沈泠月，玉佩尚且在她手中。
此人实在是有太多秘密，本以为只是沈家纸行生意的主事人，不曾想到会与师父有所关联，甚至是让师父将线索临终托付于她。
还不待他思考出有用的信息，李公公就回身来请。
行至主殿时，贺方澜与靖南王擦肩而过。
若没猜错，靖南王是求情来了，见他满面春风的样子，想必是婚约已然成定局，贺方澜摇摇头，恭恭敬敬对崇安帝行礼。
“贺卿，假银案进展如何啊？”
贺方澜垂首应答：“回圣上，虽有阻挠，但臣已查到假银去向，请圣上再给臣一些时日，臣定会给圣上一个满意的结果。”
崇安帝不过四十有二，却倍显老态，在意气风发之年眼窝深陷，说话沙哑，中气不足：“朕听闻你在百花宴上将沈氏缉拿狱中，可有确切证据？”
“沈氏一案，原是御宴之上沈素瑶指证沈氏推人落水，臣为核实方将人关押。”
崇安帝咳嗽几声：“哦？那便是查无实证？既如此，便将人尽早放了吧。”
“是，陛下。”贺方澜顺从应是。
他并没有立即告退，而是抬头觑崇安帝的脸色：“臣……有一言不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“臣查到假银案与衡州沈家有关，而衡州又恰恰是靖南王的封地，臣方才见到靖南王，斗胆猜测他是为沈氏而来，可那靖南王非醉心情爱之人，臣怕……”
贺方澜没将话说完，但崇安帝却已然明白，浑浊眼眸里闪过一抹厉色：“贺卿，话不能乱说，待你拿到实证再来与我相谈吧。”
“臣要与陛下说的就在于此，臣希望过些时日暗去衡州，探清真相，还望圣上准允。”
崇安帝手指轻敲御案，沉默片刻，方道：“衡州是靖南王封地，非比京城，你去可以但要记住，无凭无据，不可轻举妄动。”
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