后半夜，乾元宫寝殿里的灯盏仍亮着。
鎏金鹤形宫灯沿着墙壁一溜排开，烛火透过薄如蝉翼的灯罩，投下柔和细密的光晕。
龙榻四周垂着明黄帐幔，此刻只放下了半边。
谢铭半倚在明黄锦枕上，身体上的不适，使得他就连入睡都变成了难事。
他脸色白得厉害，不是雪那种干净的白，而是白里微微透着青色，毫无血气可言。
每日上朝前，内侍伺候他洗漱更衣，还得多一道程序，就是给他抹上脂粉，让气色看起来好一点。
不然朝臣看到天子憔悴模样，又得忧心忡忡，老调重弹，提出赶紧过继皇嗣的烦人话题。
此时，净面过的男人恢复真容，气色憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，即便在温暖殿内，肩上仍披着厚重狐裘。
手里更是攥着一块素帕，时不时掩着嘴咳嗽几声。
他又不想有失帝王的威严，每咳一下都尽量压抑，眉头死死皱紧，背脊更是不自觉地弯了下去。
明明正值三十的壮年，人却已经有如迟暮老人，气力不济，神思恍惚。
皇后坐在榻边小杌子上，手里端着刚煎好的药。
汤汁浓黑，热气袅袅，散着浓重苦味。
她用银匙轻轻搅了搅，舀起一勺，小心地吹凉些，递到皇帝唇边。
“陛下，该用药了。”
谢铭眉头一皱，看了那药汤一眼，喉结滚了滚，终究还是张口咽下。
苦涩的味道在口中蔓延，他眉头蹙得更紧，又是一阵压不住的咳嗽。
身子抖得厉害，几乎要蜷起来。
皇后急忙放下药碗，伸手替他抚背。
手掌下的脊骨嶙峋得硌手，隔着厚厚寝衣都能摸到凸起的形状。
她心头一酸，手上动作却越发轻柔。
好不容易咳喘平复，谢铭靠回枕上，气息微促，闭着眼缓了好一会儿，才哑着嗓子开口：“什么时辰了？”
“刚过子时。”皇后取过温水让他漱口，又递上蜜饯。
谢铭摇了摇头，推开蜜饯，只抿了口水润润喉咙。
他睁开眼，目光时而涣散，似是找不到落脚点。
半晌，才慢慢聚焦，侧过头看向皇后。
“母后今日又召见七弟了？”
皇后手上的动作一顿。
“肃王午后去了慈宁宫，在母后那儿待了约莫一个时辰。”
“说了些什么？”
“臣妾不知。”皇后垂下眼，拿帕子替他擦拭额角沁出的虚汗，“慈宁宫的人嘴紧，不过听说，母后让陈选侍住在慈宁宫了。”
听闻太后还把西宫沈娘娘也叫到慈宁宫小住，虽不知为何，猜的话，或许也和那事儿有关。
就是不知如何关联了。
难不成，太后要沈娘娘帮着一起给肃王挑女人。
若是这样，就更讽刺了。
太后不为皇帝张罗女人，反倒一门心思都在小儿子身上。
这心，可真是偏到没边了。
谢铭闻言怔了下，陈选侍？
他宠幸过她一回，明明没有享受到一丝欢愉，却又很会装，沉浸在其中不时哼哼的模样，倒是有些可笑。
不过，更可笑的，该是他自己。
谢铭忽然短促地笑了一下，却没多少愉悦可言，眼里满是疲惫和自嘲：“是了，母后提过，留给七弟的人，朕是碰不得了。”
皇后攥着丝帕的手收紧。
一个旁支的穷亲戚，何德何能，被太后看中，去侍候年轻力壮，浑身是劲的俊美男人。
她抿紧了唇角，有些难以启齿，却又不得不提：“陛下，此事是否太过荒唐？陈氏毕竟是您的嫔御，名分上也是肃王的庶嫂，此事若传扬出去，皇家颜面何存？朝野上下，又该如何议论？”
她说得恳切，字字句句都在为皇家体统着想。烛光映在她脸上，妆容精致端庄，眉宇间却始终笼着一层挥不去的郁色。
谢铭静静看着她，看了很久。
久到皇后以为他是不是要睁着眼睛睡着了，他才缓缓开口，声音轻得像一抹来自远方的叹息：“梓童，你觉得朕这个皇帝，做得如何？”
皇后心头一跳，忙道：“陛下勤政爱民，宵衣旰食，乃是万民之福-”
“万民之福？”谢铭打断她，嘴角扯出一个苦涩的弧度，“一个连子嗣都留不下的皇帝，算什么福？”
“陛下！”皇后急声唤道，眼圈倏地红了，“陛下龙体只是暂时欠安，好生将养，定能康复。臣妾也定当尽心侍奉，为陛下……”
“好了。”谢铭摆了摆手，似是累极了，不愿再听这些安慰的话。
他重新闭上眼，喉结艰难地滚动着，好一会儿，才低声道：“是朕对不住谢家江山，有负先皇所托，让母后担忧，也让七弟为难。”
皇后捏着帕子的手，因为用力过猛，指尖泛起了白。
“十年戍边，刀头舔血。朕这个做兄长的，没能给他什么，反倒要他，”谢铭的声音越来越低，明显中气不足。
“如今，连这点念想，朕若还拦着，就真的对不起列祖列宗了，百年之后，朕也没脸去见他们。”
他复又睁开眼，看向皇后，那眼神浑浊，却带着一种近乎哀求的无奈：“他的孩子，和朕的孩子，都是皇族血脉，并无诟病，就由着他们安排吧。”
由着他们。
多心酸的几个字，听着轻飘飘，却有如千斤重，狠狠敲打在皇后心上。
看着皇帝衰败的容颜，看着他眼中微弱的光，所有劝谏的话都堵在喉咙里，她一个字也吐不出来。
可心底那簇火，却烧得更旺了。
凭什么？
她嫁给男人足足八年了，打理宫务，恪守妇道，尽心竭力。
皇帝病重，她日夜侍奉，不敢有丝毫懈怠。
她所求不多，只盼皇帝好起来，盼着能有一个嫡子，稳固国本，也稳固她陈氏满门的荣耀。
可现在呢？皇帝的身子一日差过一日，子嗣之事渺茫无望。
太后竟想出这么荒谬的法子，叫陈家打秋风的穷亲戚，来延续皇家血脉！
若真让肃王与陈选侍有了孩子，那孩子将来过继到皇帝名下，便是名正言顺的皇子。
孩子有亲生父母，必不可能跟自己亲近，到时候，还有她这个皇后什么事？
她这些年苦苦支撑，小心经营，又算什么？
一个无子的皇后，在这吃人的后宫里，能有什么下场？陈家满门的荣辱，又系于何处？
“梓童？”谢铭见她久不言语，唤了一声。
皇后惊得一下回过神，表情倏地一变，脸上堆起温婉柔顺的笑意。
“臣妾明白陛下的苦衷。”她拿起药碗，又舀起一勺，动作轻柔地喂给男人。
“只是此事关乎重大，还需从长计议，务必周密才好。药凉了，陛下再喝些吧。”
谢铭看着她低垂的眉眼，没再说什么，张口喝下药。
只是这药似乎比方才更苦了，苦得他舌根发麻，心口也跟着一阵阵地发堵。
一碗药终于喂完。
皇后仔细替他掖好被角，柔声道：“陛下好生歇着，臣妾就在外间守着。”
谢铭含糊地应了一声，眼皮沉沉落下，呼吸渐渐变得绵长，却并不安稳。
时不时地，仍有压抑的咳声从喉咙深处溢出。
皇后端着空药碗，轻手轻脚地退出内室。
明黄帐幔在她身后缓缓合拢，隔绝了龙榻上那个虚弱的身影。
外间比内室冷些。值夜的宫人垂手立在角落，悄无声息。
皇后走到窗边，支起一条细缝。
冷风立刻钻进来，吹散了她身
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