魏琰快马加鞭，从城内赶到客栈，进门时额头还淌着汗珠，找到丁云舒后，附在她耳边低声说了一句话，丁云舒听完神情骤然一僵，但很快又恢复了以往从容自若的神态。
“发生了何事？”关二娘暂停拨弄算盘，问道。
丁云舒皱着眉说道：“梁孝儒死了。”
在座的众人皆是唏嘘不已，梁孝儒好端端的，怎么就死了？
伍明达问：“如何死的，是仇杀吗？”
魏琰坐下，拿衣袖抹了把汗，一五一十道：“是不是仇杀还无定论，但是我们的人推定梁孝儒应该是被人下了蛊毒。”
众人目光齐刷刷投向秀姈。
魏琰道：“在梁怀瑾有求于天水碧后，我们便立即派人在梁府日夜蹲守，还买通了里面的几个仆役。就在前夜亥时，梁孝儒进入书房，再没出来。昨日五更，仆役从外面叫他，里头没应，另一个仆役告诉他，说大人早起去衙门了。昨夜见梁孝儒没回，以为公事压身，宿在了衙门。今早一个丫头去书房打扫，便见梁孝儒躺在地上，身体僵直，没了气息。”
“后来仵作去验尸，把他翻将过来，发现他浑身紫乌，气息全无，眼眶一周颜色泛黑，全身只剩一副皮包骨，形如枯槁，嘴里竟然钻出几条紫黑色的虫！我托人去仵作那儿买了一只来，你们看。”
说着她从腰间取下一个木头匣子，打开一看，里面躺着一条肥硕的暗紫色软虫，其状酷似蛆虫。
“是巫毒虫！”秀姈一眼便认出了它，“此虫是一种苗疆蛊虫。每月以经血养饲三天，就能存活。巫毒虫实际体积极小，在进入宿主身体前，也就半只蚂蚁那样大。人有七窍，若是怀孕的雌虫爬进任何一窍，三天内便能生出幼虫，幼虫又爬去其余六窍，半月内吸食完宿主精血，宿主必血竭而亡。在宿主死后，这些虫子会逐渐膨大，最后钻出宿主的身体。如果弄点艾叶、芸草点燃，用烟熏烤死尸全身，便能将虫子从其体内全部引出。”
“巫毒虫脱离人体后，若未找到血源，便会脱水发黑，一日后彻底死亡，其状似晒干后的水蛭。”
秀姈伸出手指，摸了一下巫毒虫，“它快要脱水了。”
听到这里，伍明达已然有了些头绪，她接着魏琰的思路往下说道：“如此说来，巫毒虫实则半月前就已进入梁孝儒体内，过去这么久了，给他施蛊的恐怕早逃之夭夭了。”
魏琰啜了口烫茶，“确是这个理儿，我们的人在府外都找了个遍，就连梁府打杂的仆役，我们也都前去打听了，都未发现任何不妥的地方。”
丁云舒说道：“你们去梁府蹲守探听不过几日，梁孝儒之死事发突然，怨不得你们。”
伍明达忆起那日在七情洞秀姈与魁一真人的谈话，魁一真人提了嘴秀姈的姨母，似乎是什么“蛊毒圣手”，于是她对秀姈说道：“话说回来，你知道有谁会驱使巫毒虫？”
秀姈如实回答：“我们湘西研制的蛊或虫，都是伤人脏器或是啃蚀肉肤等毒物，这种吸人精气血的，多是云南、黔州一带的蛊毒之术。我这就去写封信问问姨母，几乎各地的苗族她都有联系，顺藤摸瓜，或许能理出些眉目。”
秀姈解下她的布袋，小蛇挣扎着出来，与前几天相比，小蛇的脑袋向下耷拉，有些打焉，没有以往的精神。她掰开小蛇的嘴，拈了块生肉往它嘴里塞，小蛇一整个囫囵吞下去，随后又吐出半截来。
她用指腹轻抚小蛇的头，说道：“虽是同宗同源，但如今大家都散居各处，有些术法也因此割裂开了。”
秀姈的小蛇游移回布袋，它将头伸出挂在袋沿，半吐着信。
魏琰嘲道：“话说梁怀瑾那堂哥，虽身在狱中，但依旧做着长兄如父的春秋大梦。他入狱后，梁孝儒花了大价钱上下打点，期盼能早日接出他侄子，结果到头来是自己出师未捷身先死，长使侄子泪满襟了。”
关二娘双手合十，“菩萨保佑，快些让梁怀瑾堂哥那个阉人下去见阎王。”
秀姈道：“二娘，菩萨显灵，等到明日晌午，那阉人真可能畏罪自宫，一刀下去，成个真阉人了。”
关二娘笑得直捂住腰，“哎唷，你这丫头，同雁儿一样，脑里的鬼点子怕是比开春时□□下的卵都多。”
关二娘话音刚落，桌上爆发出一阵哄笑。
程烈星刚咽下粥，一口气登时提涌上来，粥的汤米恰好卡入气管，吞不下去，一张脸瞬间涨得通红，剧烈咳嗽起来，她赶忙对自己胸口拍了几掌，又灌了半杯茶水，才逐渐恢复了正常脸色，顺过气来。
丁云舒岔着气笑，“不是我说你，关二娘，你这书读得不多，打起比方来竟堪比秀才举人。”
关二娘承接她的话说道：“若新政早些年施行，单凭老娘这舌灿莲花的本领，至少都能中个解元。”
魏琰逗趣关二娘道：“仅是个解元，未免屈才了，你要是不连中三元，那简直是羞对母姥乡亲。”
关二娘抬手示意打住，“好了，我就说了一句，你们还尽往远的扯。我一个不惑之年的人，土埋到屁-股了，记性早不如从前，顶天做个老童生算不错了。”
伍明达半开玩笑，“二娘，休将白发唱黄鸡。你头发还没全白，唱什么黄鸡，要唱也该是唱乌鸡。”
其余人：“什么鸡？”
后院一只乌鸡从鸡笼子里冲出，扑棱着翅膀横冲直撞，把院落中的鸡鸭吓得咯咯嘎嘎地往四周退缩。它见势更得意忘形，以为大家是怕了它，又将翅膀抬高，活像老鹰亮翅，在院子里撒腿欢叫，一只鸡爪踩进院中央的食槽，飞出道混着菜渣的包着皮儿的谷子。正当它要跳进搭南瓜架子的菜地时，却被早在它背后“伏击”的关二娘单手捉住一条腿，另只手反剪住它的翅窝拎在手里。
伍明达：“乌鸡炖汤，大补。”
晌午，厨房顿了锅当归人参乌鸡汤，又炒了几盘小菜，众人吃饱喝足后，留下关二娘和雁儿，转头回了夔州城。
“你说什么？我爹死了？是被人下蛊害死的？”梁怀瑾跌坐在椅子上，一手扶头，一手紧握把手，以免摔倒在地。
她站起身，步子一虚，双足仿佛踏在棉花上，原地打了个酿跄，眼见就要跌倒，她一把抓住丁云舒的手腕，才勉强站稳脚跟，“
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