春寒料峭的清晨，秦淮河岸的纤夫码头飘着鱼腥味。十七岁的哑女阿杏缩在船篷角落，粗布短衫领口磨得发白，肩头还残留着昨晚扛纤绳勒出的血痕。她摸向怀里的竹篮——里面装着用旧船帆改的婴儿襁褓，褓布针脚歪斜，用的是船工们丢弃的麻绳头。
“把这丫头押去浣衣局做苦役！”保长踹开王记当铺的门，皂靴碾过门槛时蹭落半片金箔。柜台后的老掌柜慢悠悠拨着算盘：“她典当的银镯是光绪年间的，抵得动三十亩良田。”
人群里突然传来刺啦一声——卖菜妇许秋兰扯断了围裙系带。靛蓝布帛裂口中露出半截红绳，末端坠着枚生锈的长命锁，那是她女儿被卖进妓院前戴的。
“凭什么？！”许秋兰把菜刀往案板一剁，“我家男人在河里捞尸，你们倒要抢走活人！”
城西义学屋的阁楼里，二十几个姑娘正在缝制“救济衣”。张媒婆抖开泛黄的《女诫》，指尖却捏着针线筐底藏的半块松烟墨：“东家说每件衬衣抽三成棉絮当利息，可这些囚衣明明用的是孝布！”
剃须匠的闺女突然举起熨斗，铜底映出窗外保长的狰狞面孔：“昨儿在茶馆听见，官府要把我们这些‘堕民之女’全送到边疆充军！”
话音未落，顶楼的木地板发出吱呀声——是偷偷溜进来的哑女阿杏。她解开襁褓，露出里面缝制的密信：江南织造局要征召“女工”入伍，实则是为运送军需物资做苦力。
当第一缕阳光刺破云层时，
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