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十月里，月港的秋风还带着海腥味，却已经透出几分寒意。
三艘吃水极深的葡萄牙商船缓缓驶入三号码头，桅杆上挂的虽是商旗，可那船身侧舷的炮窗分明用木板虚掩着，懂行的一眼就能看出不对劲。
船帆上修补的痕迹不少，像是经历过风浪——不，更像是经历过炮火。
码头管事的周老八叼着旱烟袋，眯眼打量着这几艘船。
他在月港干了三十年，什么船没见过？
可眼前这三艘，透着一股子邪气。
按规矩，他该上去查验货物、核对关文，可船刚靠岸，就有几个穿着绸缎、操着江南口音的人迎上去，为首那个他还认得——是苏州商会钱广进的心腹钱茂才。
“周管事，辛苦了。”
钱茂才递上个沉甸甸的荷包，满脸堆笑。
“这是咱们商会从欧罗巴请来的‘织机师傅’，船上都是机器零件，笨重得很，就不劳您一一查验了。”
周老八捏了捏荷包，里头少说五十两。
他咧咧嘴，把荷包揣进怀里，挥挥手让手下退开。
“钱掌柜客气，请便。”
可他那双老眼却一直盯着船舷。
跳板放下，下来的果然不是什么“织机师傅”。
打头的是个穿黑色修士袍的中年人，深目高鼻，一头褐发梳得一丝不苟，胸前挂着个银十字架，可那十字架上缠绕的荆棘纹路，怎么看怎么别扭。
他身后跟着三百来号人，个个身材魁梧，穿着半旧不新的欧式军装，虽没佩戴武器，可那走路的架势、那眼神里的凶光——周老八年轻时在戚家军干过，太熟悉了，这是上过战场、见过血的老兵！
更扎眼的是这些人抬下来的“机器零件”。
二十门用油布裹得严严实实的轻型野战炮，炮身不长，却透着精悍。
还有一箱箱沉重木箱，搬运时发出金属碰撞的脆响——那是**！
周老八心头一跳，下意识想拦，可摸了摸怀里的荷包，又看了看钱茂才身后那几个腰挎腰刀的商会护卫，终究把话咽了回去。
这世道，多一事不如少一事。
苏州城西三十里，钱家庄园。
这庄子原本是前朝某个致仕尚书的别业，占地百亩，高墙深院，三年前被钱广进花五万两银子买下，里外翻修了一遍。
如今院墙加高到两丈，四角还修了望楼，平日里护卫巡哨不断，看着比县衙还气派。
后院花厅里，钱广进正搓着手，看着院子里一字排开的二十门野战炮、五百支崭新燧发枪，还有那三百个站得笔挺的欧陆老兵，眼睛都直了。
“若望先生，”
他咽了口唾沫，转向那位黑袍修士。
“这……这也太……”
“太什么？”
若望修士操着生硬的官话，嘴角勾起一抹阴冷的笑。
“钱会长，要想真正掌控自己的命运，手里得有枪。”
“这些——”
他拍了拍身边一门炮的炮身。
“——才是硬道理。”
钱广进还是有些不安。
“可朝廷那边……私藏**，训练私兵，这可是谋逆的大罪啊！”
“谋逆？”
若望轻笑。
“钱会长，您如今掌控江南商会，银行、铁路、电报……哪一样不是掐着大明的咽喉？”
“朝廷敢动您吗？”
“动了您，江南经济顷刻崩溃，百万百姓没饭吃，他朱家皇帝担得起这个责任？”
他顿了顿，声音压低。
“再说了，我们圣殿遗产会在欧陆经营三百年，深谙一条真理：当你的钱多到一定程度，皇帝就不是皇帝，而是你的合伙人。”
“若合伙人不听话……”
他做了个抹脖子的手势。
钱广进打了个寒颤，可眼中贪婪的光却越来越盛。
是啊，他如今手握江南经济命脉，朝廷那些官员哪个不得看他脸色？
上个月挤兑银行，朝廷不也只能干瞪眼？
若有这么一支武装力量……
“若望先生，”
他舔了舔嘴唇。
“您说，能训练多少人？”
“第一批，五千。”
若望伸出五根手指。
“就从您商会名下各作坊、码头、商铺的伙计、护院里选，身强力壮、听话的。”
“装备全用欧陆最新式的燧发枪，我再调五十个老兵当教官，三个月，保准给您练出一支能打硬仗的‘商会护院队’。”
他走到窗前，指着远处隐约可见的太湖。
“训练场地，就选太湖里的西山岛。”
“那里荒僻，四面环水，外人难近。”
“我已经派人去布置了，炮台、营房、靶场，一应俱全。”
钱广进心跳如鼓，仿佛已经看见自己手握雄兵、朝廷也要让他三分的威风景象。
“好！”
他一拍桌子。
“就按若望先生说的办！”
“银子、人手，我来解决！”
太湖，西山岛。
这岛子不大，却因位置偏僻、岛形崎岖，历来少有渔户居住。
如今倒成了绝佳的练兵场。
三百欧陆老兵成了教官，操着半生不熟的汉话，对着五千名从江南各地秘密送来的“伙计”呼来喝去。
这些伙计多是二十上下的青壮，有的是码头苦力，有的是商铺护院，还有不少是各地被商会排挤吞并的小作坊主家的子弟，被威逼利诱送来——来了才知道，是当兵。
训练严苛得近乎残酷。
天不亮就起床，列队、跑步、操练队列。
燧发枪沉重，许多没摸过刀的伙计第一天就把肩膀磨破了皮，可教官的皮鞭毫不留情。
装填**、瞄准射击、排队轮射……枯燥的动作重复千百遍。
“快！快！战场上慢一息，你就**！”
一个脸上带疤的葡萄牙老兵咆哮着，一脚踹倒一个装填慢了的伙计。
靶场设在岛子西侧，面朝太湖。
每日枪炮声不断，惊得湖鸟都不敢落脚。
二十门野战炮被推出来实弹射击，炮弹呼啸着砸向湖面，炸起冲天水柱。
钱广进秘密来过一次，看见这阵仗，又是心惊又是兴奋。
“若望先生，”
他搓着手。
“这五千人练成，能抵多少官军？”
“正面野战，可抵一万卫所兵。”
若望冷笑。
“若用来突袭、控制要地……江南各府县那点守军，不够看。”
他展开一张手绘的地图，上面标注着江南各府库、衙门、交通要道。
“钱会长请看，苏州府库存银八十万两，守军不过三百；南京户部银库存银二百万两，守军五百……”
“届时，咱们只需一夜之间同时动手，控制这些要害，江南就是您的囊中之物。”
“朝廷？等他们反应过来，生米已煮成熟饭。”
钱广进呼吸粗重，仿佛看见白花花的银子、至高无上的权柄在向他招手。
与此同时，一张更大的网正在悄然织就。
若望不仅训练私兵，还通过秘密渠道，联络上了西北的漠西蒙古残部。
这些蒙古人在嘉靖年间被戚继光打残后，一直龟缩在甘肃边外，日子过得紧巴。
若望承诺提供一千支燧发枪、二十门炮，还有配套的**弹丸，条件只有一个：开春后骚扰甘肃，牵制明军西北兵力。
蒙古首领巴特尔（不是之前那个，是同名不同人）捧着若望送来的样品枪，眼睛放光。
“好枪！若真有这些，老子能把兰州城打下来！”
“不，”
若望派去的使者阴恻恻道。
“不需要打下来，只需要闹，闹得越大越好。”
“让明朝皇帝不得不调兵去西北。”
东边也没闲着。
通过早年与倭寇勾结的旧渠道，若望联络上了日本九州岛的岛津家。
岛津家自丰臣秀吉侵朝失败后，一直不甘心，暗中积蓄力量。
若望送来五百支**、十门炮，还有江南商会走私过去的生丝、茶叶作为定金，约定：“明春，九州出兵朝鲜，牵制明军水师。”
“事成之后，朝鲜归你，江南商会与你共享海贸之利。”
岛津家主捧着礼单，狂笑。
“天助我也！”
北京，锦衣卫衙门。
陆松看着案头堆积如山的密报，眉头拧成了疙瘩。
月港的异常、太湖的枪炮声、西北蒙古的异动、日本岛津家的秘密采购……这些散碎的情报，单独看或许不起眼，可拼在一起，就是一张触目惊心的大网！
“指挥使，”
外卫千户赵诚低声道。
“太湖西山岛那边，咱们的人混不进去。”
“岛上戒备森严，外围还有快船巡逻，稍有靠近就驱赶。”
“但听逃出来的一个伙计说，岛上起码有五千人在训练，用的全是洋枪洋炮！”
陆松拳头攥紧。
五千私兵！
洋枪洋炮！
这钱广进是要**啊！
还有西北、日本……这是内外勾结，要把大明往死里整！
“备轿！”
他霍然起身。
“进宫！”
乾清宫，西暖阁。