元宁八年的秋天格外阴冷。
九月二十五日，太皇太后于永寿宫薨逝。
九月二十七日，北伐大军攻下洛阳，统帅宋海晏不幸战死于神武门。五日之后，消息传回金陵。
十月，江南罕见地下了整整一个月小雨。寒湿之气浸染草木，木叶转黄，跌入泥土，在雨水中破碎、腐烂。
北方那场大战的更多细节陆陆续续传抵金陵。
九月十七日，经过两个多月的围城，洛阳城粮草断绝。北魏太后下令守军突围，经过一日一夜的激战，突围失败，北魏大军重新龟缩回城中。几乎同时，何长龄率荆州军攻破函谷关，阻断了长安方向的援军。
九月二十日，一个名叫薛濯的人秘密来到大楚军中，自称是北魏东阳门的校尉，要求面见大军主帅宋海晏。他说自己是大楚人，十四年前，奉先帝萧胥的命令在北魏潜伏，并且向宋海晏出示了足以证明身份的物件。
据薛濯称，当初同他一起到北魏潜伏的共有十人。十四年间，其他人陆续被北魏方面发现并处死，他一人在北魏军中摸爬滚打，侥幸存活至今，成为北魏军中的校尉，奉命守卫东阳门。
薛濯带来了洛阳城内的消息。经过两个月围城，城中粮草短缺，冻饿而死者不计其数。守卒士气低落，难存死战之心。薛濯手下有几十号人，都听从他的命令，他愿意打开城门，协助宋海晏攻占洛阳城，以报先帝大恩。
宋海晏召来心腹陆思明、妹妹宋碧棠、准妹夫萧旷商议后，认为薛濯之议可行，决定于九月二十五日攻城。
薛濯果然守信，率领麾下士卒打开东阳门迎接宋家军。两军短兵相接，激战两日，北魏军大败，楚军攻入洛阳城。宋海晏又亲自率军攻打宫城，在神武门遭遇北魏禁军埋伏。激战中，宋海晏被一位北魏士卒刺入腹部，伤重而亡。他死后，担任行军向导的薛濯不知为何亦自尽身亡。
事后，宋海晏的妹妹宋碧棠检视宋海晏身上盔甲，发现腹部有一小块甲片用料和他处不一样，只要用稍微锋利的兵刃即可刺破，也正是这致命的失误导致宋海晏战死。
……
萧含光得闻消息，立刻召见少府刘守义。
少府一职负责皇室私用器物采买和制造，本由长沙王第三子萧悯担任，但在去年的齐氏之乱中，萧悯弃官而去，带着一双儿女回到长沙。太皇太后便将原本的少府副监刘守义提为正职。刘守义在少府任职三十余年，一贯兢兢业业，当初也正是刘守义向她推荐了那位出身西蜀的工匠。
禁军赶到刘守义家中，发现刘守义已经自杀身亡。禁军又追查那位西蜀工匠，才得知早在一个月之前，那名工匠便已自杀身死。
……
殿外秋雨连绵，虽未入冬，御殿之中已经添足了炭火。萧含光裹着厚衾，坐在炭火边，仍觉得身体冷得发抖。
薛濯潜伏北魏十四年，在北伐中又立下大功，本可以封侯拜将、光耀门楣。
刘守义为大楚皇室效命近四十年，不久之后就要荣休。他本可以衣锦还乡、安享晚年。
还有那位受命铸造明光铠的匠人，也是独步天下的铸造师。
现在为了一场阴谋，三人皆不得善终，成了权力倾轧下的祭品。
或许他们也不愿意执行太皇太后的命令，然而后权如山，不容违抗。所以在事发前后，不愿意苟且偷生，全部选择了以身相殉，为宋海晏陪葬。
什么是忠？
什么是义？
萧含光已经分不清楚。她只觉得心仿佛要裂开，她捂着胸口，呕出一口暗红的鲜血。
……
萧含光愤懑难当，她平生第一次想要杀人！
可是她又该去杀了谁？
太皇太后已经死了，参与这场阴谋的人也全部都死了，她再也无人可恨，也再也无人可杀！
如果一定要找出一个人去恨，她只能恨自己。
她是大楚的皇帝，一切源于权力的原罪，最后都该落在她的身上。
也是她，亲手将那副铠甲送给宋海晏。
她闭上眼，便能想起那日他站在屏风前，双眼含笑：“很合身。阿幸你看，我穿这么一身好看吗？”
……
十月十三日，洛阳彻底安定。扬州都督萧旷向皇帝请旨，由他和何长龄暂时留驻洛阳，宋氏部将陆思明和宋海晏之妹宋碧棠将宋海晏的灵柩送回庐江安葬，求皇帝允准。
皇帝准其所请，但要陆思明先将宋海晏灵柩送回金陵，皇帝亲自设祭之后，再行安葬之事。
宋海晏战死之事虽然震动朝野，但似乎并未深刻影响到大楚一朝的朝局。
在北方，萧旷攻占洛阳之后，稳扎稳打，慢慢肃清北魏残余势力。
洛阳城内，萧旷每日巡视城防，安抚百姓。他效仿宋海晏治军之法，严明军纪，禁止士卒扰民。城中秩序渐复，商铺重开，街巷间又有了生气。
而在金陵，朝堂之上依旧每日议事如常。北伐捷报频传，各部官员忙着论功行赏，仿佛那个曾站在武将首位的身影从未存在过。只有当议到洛阳军务时，殿中会突然陷入短暂的沉默，而后又很快被其他议题掩盖。
萧含光依旧每日临朝，批阅奏章。只是御书房的灯火总要亮到三更以后，皇帝批完奏折后，依旧奋笔疾书，不知在写些什么。
十一月二十五日，金陵城飘着冷雨。宋海晏的灵柩从北门入城，安置在大将军府正堂。金陵满城缟素，堪比国丧。
翌日，皇帝驾临灵前，以帝王之尊躬亲设祭，文武百官亦列队跪拜，哀声震天。灵堂内外白幡如雪，香烛长明，金陵百姓亦自发设香案哭祭。
皇帝下旨，将宋海晏以郡王之礼下葬。加封其弟宋陆丰为淮南王，以淮南之地为封土，世袭罔替，为本朝第一个异姓王。并赐下丹书铁券，非谋反不诛。
朝野议论纷纷，嫉恨者不在少数，却无人提出反对。
宋海晏在北方征战多年，收复洛阳，其功绩彪炳千秋。八年之间，两代家主都战死沙场，庐江宋氏得此殊荣并不过分。
而且，对于大楚朝廷而言，活着的宋海晏才是最大变数。如今宋海晏身死，朝堂势力重归平衡，为各家所乐见。
大将军的灵柩在将军府停灵七日之后，被送回庐江安葬。
……
朝堂上最早发现萧含光病了的是齐韶。
大楚的皇帝日渐消瘦，几乎撑不起冕服的宽大袍袖。他曾提醒楚秋筠在皇帝饮食上多用些心思，却被告知自从大将军故去，皇帝几乎吃不下东西，不管吃什么，吃几口就会觉得恶心，御膳房每日绞尽脑汁地变着花样，皇帝也是略动几筷便搁下了。
萧含光身份特殊，又通晓医理，生病多半自己料理，从不请太医问脉。若遇特殊情况确实需要问诊，只得去药师庵请静仪师太来。他几次着人去药师庵，都被皇帝派人拦下。
他求见皇帝，也被拒之门外。
皇帝不单是不愿见他，自宋海晏下葬之后，皇帝便不再召见大臣。
皇帝还下旨，命太子萧桑从徽音殿迁居东宫，东宫设詹事、宾客、主簿等属官。
皇帝渐渐不再上朝，早朝之时，御座之旁设一略小一些的金漆蟠龙椅，由太子萧桑代为议政。只是中书省仍然将每日的奏折仍是送到正光殿，下午，皇帝会命人将批阅好的奏折送到东宫，太子看过之后，再送往尚书台。
齐韶心中生出不祥的预感，萧含光开始厌弃作为“皇帝”的身份，她已经着手准备让太子继位。
十二月初十日，金陵初雪。
尚书令在御书房外长跪，请求面见皇帝。
一炷香之后，冯大用出来将他扶起，称皇帝请他觐见。
齐韶进入御书房，见皇帝坐在窗边，望着北方出神。她形容憔悴，鬓边竟已生出几丝白发。
齐韶心中凄楚，“陛下……”
萧含光回头看向他，目光似蒙着一层薄雾，显得空茫而疲惫。她微微抬手，示意
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