公元前238年夏，终南山的雨水缠缠绵绵下了半月，潮湿的空气里渐渐飘起一股挥之不去的霉味，像一块湿冷的布，裹得人喘不过气。瘟疫就是在这时突然爆发的，起初只是黑水峪外的村落有人发烧呕吐，没等村民反应过来，疫气就顺着溪流蔓延到了赵代村。短短三日，村里的咳嗽声此起彼伏，有的人家门板紧闭，连炊烟都断了，原本热闹的晒谷场变得空荡荡的，只剩下几只麻雀在啄食散落的谷粒，整个村子像被抽走了生气。
十四岁的赵公明已长到五尺五寸，肩宽背厚，能独自将一整捆柏木扛出林场，可此刻他挺拔的脊背却绷得紧紧的，守在碧霄的炕边寸步不离。六岁的碧霄蜷缩在粗布褥子里，小脸烧得像熟透的枣子，嘴唇干裂起皮，昏睡中还在无意识地嘟囔：“哥，渴……要水……” 林氏坐在炕沿，手里攥着一块浸透凉水的粗布，一遍遍给女儿擦着额头，眼泪像断了线的珠子，砸在碧霄滚烫的手背上，晕开一小片湿痕。
“县衙送来的哪是药！就是些枯草根！”赵老实猛地将手里的布包摔在地上，干枯的草根撒了一地，他气得胸口剧烈起伏，瘸腿在地上跺出沉闷的声响，“周老财那个黑心肝的，跟差役勾结，把真正的药材扣下大半，就给咱发这些没用的东西，这是要眼睁睁看着咱死啊！” 村里的“药”早就见了底，昨日李三的娘咳得吐血，李三哭着去周老财家求药，反被家丁用棍子打出门，只能抱着头在门口哭，那哭声在寂静的村里传得很远，听得人心头发酸。
赵公明看着碧霄眼窝渐渐凹陷，呼吸越来越微弱，心里像被火燎一样疼。他突然想起六岁那年雪夜送艾草的楼观台道长，想起十岁时林场遇虎时突然显灵的木尺，那股熟悉的暖意从掌心传来——他猛地站起身，指节因用力而泛白：“娘，俺去楼观台求药！上次道长能救俺，这次一定有法子救碧霄，救村里的人！”
林氏慌忙拉住他的胳膊，指尖冰凉：“山里夜路难走，又逢这乱世，你一个人去……要是遇到虎狼，或是染上疫气……” 话没说完，眼泪又涌了上来。
“娘，没时间了！”赵公明轻轻掰开母亲的手，从脖子上取下那把祖传木尺，木尺在昏暗的油灯下泛着温润的光，“有这把尺在，俺不会有事的。您在家守着碧霄，等俺回来！” 云霄这时也从墙角拿起竹篮，竹篮边缘缠着她去年编的细藤，透着一股子巧劲：“哥，俺跟你一起去，多个人多份力气，还能帮你辨认草药，你一个人俺不放心。” 赵公明看着妹妹坚定的眼神，犹豫片刻后点了点头——有云霄在，他也能少些牵挂。
两人趁着夜色悄悄出发，月色被厚重的云层遮住，山路漆黑得伸手不见五指，只能靠手摸着凉滑的石壁、脚探着熟悉的路径前行。露水打湿了他们的粗麻布衣裳，贴在身上冰凉刺骨，脚下的碎石子硌得脚底生疼，却没人敢放慢脚步。刚走到黑水峪口，一阵低沉的虎啸突然从左侧树丛里传来，声音粗重而清晰，震得树叶簌簌掉落。
赵公明心里一紧，下意识地将云霄护在身后，右手紧紧握住木尺，指尖传来熟悉的发烫感。没等他做出反应，一道黑影从树丛里缓缓走出——正是两年前林场遇见过的那只黑虎。它比上次更壮实了，浑身黑毛在微弱的星光下泛着油亮的光，琥珀色的眼睛盯着赵公明手里的木尺，却没有扑上来的意思。
突然，赵公明掌心的木尺发出比以往更明亮的微光，尺背刻着的“玄”字像是被唤醒的星辰，温润的金光笼罩着方圆丈许，连地上的草叶都被照亮。黑虎盯着木尺看了片刻，喉咙里发出低沉的吼声，竟缓缓转过身，朝着楼观台的方向走了两步，又回头看了看赵公明，尾巴轻轻扫过地面，像是在催促他们跟上。
“它……它是在给咱们引路？”云霄躲在赵公明身后，声音带着一丝颤抖，却难掩惊讶。
赵公明也愣住了，随即反应过来——是木尺的玄气让黑虎放下了敌意。他拉着云霄的手，轻声说：“跟着它走，能更快到楼观台，还能避开危险。” 两人踩着黑虎留下的清晰脚印往山里走，黑虎果然熟悉山路，专门避开湿滑的陡坡和湍急的溪流，原本需要三个时辰的路程，不到两个时辰就看见了楼观台的轮廓。
道长早已在观前的石阶上等候，白发如霜，披一件素色道袍，夜风拂动衣摆，宛如仙人。他看着赵公明手里仍在泛着微光的木尺，轻轻叹了口气：“此疫非寻常风寒，是连日阴雨导致的湿热郁结，县衙送来的草根药性太弱，根本压制不住。要救村民，需用炼丹峰正午阳气最盛时采摘的艾草，搭配山涧活溪的泉水煎药，方能清解疫气。” 说着，他从袖中取出一张写在淡黄色帛书上的药方，递到赵公明手中，帛书边缘还带着淡淡的艾草香。
“切记，艾草需在正午日头最毒时采，此时艾草阳气足，能克制疫气；泉水要取自流动的山涧，需澄滤三次，去除杂质；煎药时莫要急躁，文火慢熬，同时默念‘无害人之心’，药效能增三分。”道长顿了顿，目光扫过远处的赵代村方向，语气带着一丝深意，“药能治病，心能安人。光有药不够，还得让村民看到希望，齐心抗疫，才能彻底渡过难关。”
赵公明双手接过药方，如获至宝，对着道长深深鞠了一躬，额头几乎碰到石阶：“多谢道长救命之恩！俺一定按您的嘱咐做，救碧霄，救村里所有的人！” 道长又转身取来一个陶制药罐，罐口用布塞封着：“这里是炼丹峰的山泉水，你们先带回去应急，明日再按药方采摘艾草。路上小心，黑虎会送你们到峪口。”
两人谢过道长，顺着原路返回，黑虎果然跟在他们身后，直到黑水峪口才转身返回山林。路上云霄突然想起什么，拉了拉赵公明的衣袖：“哥，琼霄性子急，知道碧霄病重，说不定会去找周老财要药，咱们得快点回去，别让她跟家丁起冲突！” 赵公明心里一紧，加快了脚步——琼霄那火爆脾气，真有可能做出冲动的事。
刚到村口，就听见周老财家方向传来争吵声。果然，琼霄正抱着一个豁口的陶碗，踮着脚踹周家的朱漆大门，声音清亮又带着哭腔：“周扒皮！把扣下的药交出来！碧霄要是有个三长两短，俺跟你拼命！” 周老财的家丁正举着一根粗木棍，就要往琼霄身上砸，赵公明眼疾手快，冲上去一把将妹妹拉到身后，木棍擦着他的肩膀落在地上，砸出一个小坑。
“赵公明，你还敢回来送死！”周老财穿着绸缎褂子，站在门楼上，居高临下地骂道，“药是俺花钱从差役那买的，凭啥给你们这些穷鬼？想拿药，除非你跪下来给俺磕三个响头！”
“你别太过分！”赵公明攥紧拳头，指节泛白，“村里已经有好几人快撑不住了，你扣着药不发，跟杀人有啥区别？” 就在这时，王阿婆带着十几个村民赶了过来，有的手里拿着锄头，有的握着镰刀，站在周老财家门前，齐声喊道：“周老财！快把药交出来！不然咱们就拆了你的大门！” 周老财见众怒难犯，脸色一阵青一阵白，最终只能不情愿地让家丁扔出几包草药，骂骂咧咧地关上了大门。<
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