“素秋？”
婉凝推了女人一把，沈素秋方从怔滞中回神，握在手里的热茶盏将指腹烫得鲜红，她忙放下盏子，拢了拢袖，将身子没入阴影之中。
众太太见此情景，彼此神会。婉凝见状，佯装无事发生般，回过头说：“铁生兄是我在神木遇到的，现在外面流寇作祟，到处都在打仗。我走官道还是少不了遇到些逃荒的难民，前个儿夜里在城隍庙躲雨，遇到伙子山匪，可把我吓坏了。幸好路过的铁生兄仗义出手，替我料理了那些人，我这才能安然出现在各位面前。他是我的救命恩人。”
“你遇到了山匪？”如芸压根顾不得周铁生，只听到女儿遇险的事，惊得她差点从椅子上欠起身来，“这么大的事，怎么现在才说？”
“我这不是好好的吗？”邱婉凝走过去，扶起跪在地上的周铁生，一脸感激：“我就说咱爹的眼光不会错，离开邱府这么久，铁生兄还是和从前一样，心地淳善。”
“那是当然了，”二太太凤霞得了缝儿，话赶话地说：“老爷身边那么多男仆，一茬换一茬，也只有他还算得力，吃得少，力气大，一个顶三个，这样好成色的壮丁，买来也便宜。”
吐字间，别了沈素秋一眼，撇头正好撞上温灵那张浓妆艳抹的花盘子脸。
“二姐这话怕是不好听。人家到底是六妹妹的老姘头。什么壮丁不壮丁、便宜不便宜，听着伤人呐.......”
众丫鬟婆子嘻嘻发笑。
“好了，”最后还得是如芸坐镇，“多少年前的事了。也就老爷不在家，这话要是要让他听到了，指不定要让你钻米柜呢。”
温灵意犹不足，打着团扇，抛了沈素秋一眼，娇滴滴道：“六妹妹，这青梅竹马、年少旧恋正当眼前，你怎么一句话都没有？还是说，跟姐姐们也藏着掖着，晚上好去爬人家窗户，细说悄悄话呢？”
“放肆！”如芸出言呼斥，脸上明显有了不耐烦。温灵见此掩面止嘴，只泠泠地笑着，那笑落在沈素秋眼里，像把钢锥，分外刺痛。
“好啦好啦，过去的事提它干嘛。”凤霞赶紧打起圆场，“原是怪我不会说话，起了个烂头。既然人回来了，那就跟着毛五一起打理马棚吧，他从前是你师父，你跟着他，也不算委屈。”
傅如芸肯定地点了点头，她年事已高，除了年节祭祀、婚丧嫁娶等宗族大事会出面料理外，日常府中琐事全交由凤霞打理。她伶俐爽朗，处事圆滑，俨然一副当家女人的气势，下人堆里，二太太口风最好。
周铁生郑重三拜，谢了老东家的恩。
三年前，他为了给养父凑齐丧葬费，卖身给了邱府做帮佣。凭着这身雄赳赳的壮肌铁骨和非凡胆识，他很快从一众男工中脱颖而出。
彼时富人阶层流行赛马，邱家家主邱守成老来童心，也想掺手热屎吃，那段日子里，成天和西南商会的同僚们在白鹿原上跑马。
怎知某天，邱老胯.下的汗血马发了狂，将邱守成摔个半死不说，还四蹄子乱飞乱扬，差点就要把他给踩死。情急之下，周铁生拔刀上前，一刀将市值三千斗米的宝驹捅死在原地，马血溅了主仆俩一身。
一旁的管家爷上前给了周铁生一掴，痛斥其居然对主人的爱马痛下杀手。结果邱守成反手给了管家爷一掴，破口大骂道，难道老子的命不值三千斗米？！
这事闹得沸沸扬扬，从那以后，人人都知邱家老爷身边有位说一不二的随仆，铜身铁臂，心如磐石。邱老爷子不仅一次酒后发昏说要收他做义子，但这事儿一次次不了了之，直到周铁生离开邱家，也没能续成。
时间一拨来到三年后，再次回到邱府，周铁生已无当初那般激动澎湃，更多了一份从容和安和。当年他为父求荣，总觉得安葬好父亲后，能有口吃穿便已知足。而今岁月莽莽，世事变迁，吃穿温饱变得比三年前更加艰难。
时值关中大旱，渭北三年颗粒无收。穷人易子而食，富人醉酒高歌。除去邱府这样的世家门阀外，大西北荒腔走板、饿殍拦道。对周铁生这样的底层人来说，命如残烛，随风可灭。
而邱家，是他唯一能抓住的救命稻草。他的愿望很简单，只想吃饱饭。
哪怕要重回那个痛苦的旋涡。
哪怕......要再见那个他再也不想见到的女人。
漏液更声悠长，四月天里，溽暑难耐。沈素秋靠在一张软榻上，手里把玩着一枝桃花，手指一片片、一片片把花瓣给揪下来，揪好的花瓣堆成一捧，像是一座秀丽的驼峰。
门外丫鬟端了铜盆来，“请六太太洗脚。”
“放那儿吧。”她每次都这样说，入府三年，只要一到洗脚，沈素秋容不得外人在侧。
待丫鬟掩上门退去，沈素秋拉起裙襦，惴惴不安地伸出两只小脚，无声地叹了口气。
剥开绣鞋和缠在足踝上的软袜，左脚尚可完整，可右脚小半脚掌，向脚底心凹陷，三根脚趾如扭曲的小虫，盘踞在足底，嵌进软肉里，和脚皮黏连在一起。
粗粗看去，已初具三寸金莲的雏形。形状像是沈赵氏从前纺机上悬着的布梭。
沈素秋缠足缠得晚，按理说四五岁时就该缠足。光绪三十二年，裹足的禁令下放诸地，可有些地区还未开化，沈素秋的生母沈赵氏便是缠了一辈子的足。到了自己这一辈，原以为经受女子教育的自己能够免受缠足之苦，可还是硬生生在十九岁被裹脚布勒断了三根脚趾。今年她虚岁二三，正是人生风华盛绽之妙龄，可这小半截跛足就像腐烂的根茎，切不断、治不好，一生都跟随着自己，阻碍自己长成一个完整的人。
沈素秋将手浸在洗脚水中，五指并和作荷叶状，将舀起的水浇灌在那截坏死神经上。她好像看到绿色的苗苗从脚背里舒展开筋骨，挤兑出一朵朵娇弱的小花。花叶里还夹着五颜六色的野山菌，整只右脚的脚掌，仿佛一丛茂密的盆景。
沈素秋拨开水雾，加快浇灌的速度，花草越堆越多，越堆越密。她难得有了新笑颜。
只可惜，盆底清波摇曳，剔去浮在水面的皂角和三七，待雾气消散，那些摆动的花草转瞬不见，摆在面前的，还是那截如朽木般畸形的足。
擦干双脚，裹上干净的洋袜，那截残足就像午夜的鬼魅般，遁匿在裙底。
邱婉凝不知何时站在了门边。
她抱着一摞书，小心入门来。沈素秋像是猜到她会来一样，划亮火柴，点燃面前一盏油灯。
局促的光线烘出两张泛着柔光的脸，像是女校时期秉烛夜谈时分享少女心事一般，暖暖地勾芡出一个心安的世界。
和白天在正厅时不同，现在是属于女孩儿们的时间。属于同窗的沈素秋和邱婉凝，而非六姨太和邱家大小姐。
“母亲跟我说，晚饭时你也没去，厨房里给你留了饭，你要饿了，随时喊下人传。”
邱婉凝的声音很轻、很软，不敢用力，仿佛坐在面前的是一汪破碎的游魂，稍一大声，便香消玉殒，魂归天去。
沈素秋揉着发麻的小腿，皮笑肉不笑，“身上来了日子，不大有食
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