地窖之内，火把的焰苗剧烈晃动，昏黄火光在石壁上摇摇晃晃。
沈凛的声音隔着厚重石板与书柜，清晰地落进三人耳中，平静低沉，听不出喜怒。
一瞬间，地窖里空气仿佛彻底凝固。
陆叙、温知、苏砚三人彼此对视，神色皆沉到极点。
他们辗转躲避全城搜捕，刻意选择荒僻废弃的旧言录馆，自以为藏身之处足够隐秘，万万没有想到，沈凛竟然亲自追到这里。
温知右手无声握住腰间短刃，指节绷得发白。短刃并非凡铁，是专门克制言术的淬言兵器，也是她仅剩的武器。
苏砚身体微微前倾，眸底浮起一层淡淡的雾白，妄语之力在体内急速流转。方才一路奔波加上之前透支，他还没有完全恢复，此刻强行调动力量，额角立刻渗出一层细汗。
陆叙凝神屏息，将聆本言悄然铺开。
但他不敢全力催动，只敢维持极浅的感知。无数细碎的残言从石板缝隙渗透下来，沈凛身上那股强大厚重的本言气息，如山岳一般压在藏书窖的上方。
对方没有立刻破开门冲进来。
就站在书柜之外，静立不动。
“不必做无谓的戒备。”沈凛的声音再度传来，语调平淡，没有杀伐的戾气，“我若是打算直接动手，外面早已布下重重守言卫士，这处地窖，你们连片刻都撑不住。”
温知压低嗓音，用气音对身旁二人说道：“他在拖延，还是想要劝降？外面说不定已经埋伏人马，只等我们出去，就会一拥而上。”
苏砚微微摇头，目光盯着石板入口：“若是布下大军，他不会独自站在门外说话。以沈凛的身份，大可下令强攻，用言锁直接封死地窖，将我们困死在此地。他选择现身对话，必然另有目的。”
陆叙眉头紧锁。
沈凛身上的契约银纹，代表他已经和万言之书缔结契约，是推动献祭仪式的执行者。旧坊工坊，他铁了心封存证物，下达全城搜捕，不惜罗织罪名陷害三人。可此刻，他却没有直接下杀手。
他到底想要什么？
“沈凛。”陆叙向前踏出一步，对着石板上方开口，声音透过缝隙传出去，“你明知我们知晓银纹、万言之书的秘密，为何不直接下令强攻？”
外面沉默片刻。
雨水顺着馆舍屋顶破洞滴落在地面，滴答，滴答，空旷的大厅里回响格外清晰。
过了数息，沈凛的声音再次响起，带上一丝难以察觉的疲惫。
“有些事，在工坊，我不能当众言说。议会众目睽睽，无数双眼睛盯着，我身执议会执令，一言一行，都受束缚。”
温知冷笑一声，语气带着压抑的愤怒：“所以你便罗织罪名，将我们打成勾结邪术的妄语余党，抓捕、献祭无辜百姓，任由万言之书不断吞噬本言。沈凛，你的袖口之下，契约银纹还在发烫，你是契约者，是幕后的执行者，何必再虚言掩饰。”
石板外，传来一声极轻的叹息。
“契约印记，不假。”沈凛没有否认，坦然承认，“我确实签下契约，身上烙下银纹。但我并非心甘情愿成为万言之书的爪牙。”
地窖内三人俱是心中一动。
陆叙沉声问道：“此话何解？”
“二十年前。”沈凛的声音缓缓响起，回忆裹挟着沉沉的苦涩，“当年一场突如其来的失语灾乱席卷半座城池，无数百姓一夜之间丧失言语。我的亲妹，沈汐，便是其中受害者之一。”
“她没有作恶，只是普通少女，却被打上献祭银纹，本言日复一日被抽离。我遍寻古籍，走遍大江南北，寻找解救之法。最后寻到万言之书的残篇，得知唯有契约印记，可以换取一次改写既定命运的机会。”
“签下契约，我可以获得力量，拥有高位，掌握议会权柄。条件便是，协助完成万言之书。等到全书大成，我便可以动用万言之书的力量，改写契约，把我妹妹被夺走的本言归还，让她重新开口说话。”
地窖里一片安静。
火把噼啪燃烧。
陆叙心中震动，可理智没有沉沦。
“这是交易。”陆叙一字一顿，“以万千普通人的本言作为祭品，换你妹妹一人的解脱。沈凛，千千万万无辜百姓，他们的性命，他们的本言，难道就不值一提？”
“我知道。”沈凛的声音微微发沉，带着挣扎与痛苦，“我当然知道这是罪孽。每一名被送入禁地的百姓，每一道浮现的献祭银纹，夜里我皆历历在目。我也无数次想要停下。可契约一旦缔结，就没有反悔的余地。若是我试图背叛契约，沈汐会瞬间彻底消亡，连一丝残魂都不会留下。”
“我被两头困住。停手，妹妹死；继续，万千百姓不断被吞噬。”
石板外的脚步声轻轻挪动，他靠在书柜的木板之上，木头发出一声轻微的闷响。
“旧坊工坊，当众我必须把所有疑点压下去。议会高层之中，并非只有我一人被契约力量牵制。还有其余身居高位之人，盯着整个仪式。我若是当众暴露破绽，不光我会死，沈汐也会立刻陨落。”
温知攥紧手中短刃，指尖泛白：“所以你就牺牲全城百姓，掩盖真相，抓捕我们。”
“抓捕，不等于处死。”沈凛的声音传来，“我下达全城搜捕，对外定你们罪名，是做给其余契约同党看的。若是任由你们在外自由调查，不断挖掘真相，那些人会直接出手，不惜一切代价杀掉你们。我把罪名安在你们身上，将你们变成议会通缉要犯，我反而可以将你们掌控在手里，保全你们的性命。”
苏砚忽然开口，声音冷静锐利，直接戳破漏洞：“说得冠冕堂皇。那木匣源源不断输送本言进入禁地，仪式日夜不停，无数普通人走向失语死亡，这又怎么解释？保全我们，代价却是无数无辜者的性命。沈凛，你的困境，不该由青石城的百姓来买单。”
苏砚的话语一针见血，外面再度陷入长久沉默。
许久，沈凛才缓缓回应。
“我从未说过自己是善人。我背负罪孽，早已做好承受报应的准备。今日寻来此地，我不是来杀你们，也不是劝你们归顺契约。我来，是做一笔交易。”
交易。
地窖内三人神色一凛。
“条件。”陆叙道。
“我可以给你们一次机会。”沈凛的声音隔着石板传来，“我可以暗中放行，让你们借助那条废弃通风暗道，潜入禁地黑塔。我会调离部分值守卫士，减弱沿途禁制的威力，给你们创造潜入的窗口。卷轴上的布防情报，是我默许暗线向外送出。”
温知瞳孔骤缩：“情报，是你刻意允许泄露出来的？”
“是。”沈凛坦然承认，“但我有交换条件。你们进入黑塔之后，设法找到万言之书，不要摧毁它。尝试寻找契约的本源节点。”
陆叙眉头紧锁：“找本源节点，目的是什么？”
“我要一个两全的解法。”沈凛的声音里透出一丝渴求，“万言之书若是直接被毁灭，所有依附契约的力量会瞬间反噬。沈汐会立刻消亡，所有已经打上献祭银纹的百姓，同样会随同本言一同消散，全部身死。”
“毁掉万言之书，不是救赎，是一场更大的灾难。”
“你们拥有聆本言、妄语之力，还有守言者的学识，或许，你们可以找到另一条路：斩断献祭抽取的链路，释放被掠夺的万千本言，同时保留契约根基，保住沈汐，不让已标记的百姓直接死亡。”
苏砚冷笑出声：“好大的赌注。凭什么相信你？谁能保证，这不是你的圈套，引诱我们主动踏入禁地黑塔，自投罗网，落入契约力量的包围之中。一旦我们踏入黑塔，大门一关，我们便任人宰割。”
“我没有可以取信于你们的凭证。”沈凛的声音带着一丝落寞，“我的话，你们尽可以怀疑。但你们不妨权衡当下局面。”
“现在的青石城。全城搜捕，所有线索全部指向禁地黑塔。你们想要阻止献祭，只有潜入黑塔这一条路。没有我的暗中配合，那条通风暗道外面，早已埋伏重兵，只要你们露头，便是死局。”
“我给你们选择。”
沈凛的声音缓缓落下。
“其一，拒绝交易。那我便会立刻吹响哨音，埋伏在录馆外围的守言卫士即刻冲进来，将你们捉拿收押。之后，万言之书仪式继续推进，百姓持续被献祭，沈汐的命运依旧悬于一线。”
“其二，接受交易。今夜三
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