几日后，皇上的寿辰——万寿节到了。
洛嫣和拂晓即起，梳洗装扮，入宫朝贺。
大殿上，百官叩拜，异邦使节也纷纷进献贺礼，场面盛大。
今年与以往不同，南虺国的使者也来到大应，为皇上敬献贺寿。
此国踞滇洲之南湿热之地，多山林泽沼。其民以蛇为神祇，巫祝之术盛行。他们素来闭锁，鲜少与周边国家往来，早年虽与大应边民互市，但巫蛊案后，因查出许多巫蛊邪物与南虺有关，先帝震怒，锁关绝市，直到最近才有所恢复。
皇上在大殿里接受朝拜，各国珍宝如流水奉上，看得人眼花缭乱。
很快，南虺国使者步入殿内。他身着墨绿绢丝长袍，银鳞细绣，远看似灵蛇闪动，粼粼生波：“南虺使者巫滕，拜见皇帝陛下。”
“南虺使者平身。”
“谢皇帝陛下。”巫滕行礼起身，身后随侍抬进三个木箱。
“今日，我南虺为陛下带来了三样贺礼。”巫滕首先打开第一个箱子，取出一件青铜酒樽。酒樽上有九条灵蛇交缠，壶身上有莲花图案，“此乃九鳞莲花樽，是我南虺至宝。九龙捧莲贺千秋，愿皇帝陛下千秋鼎祚。”
“好，赏。”
接着，巫滕又取出第二件礼物，那是一幅栩栩如生的灵蛇千寿图。蛇纹提花绡锦上，灵蛇仿佛在画卷里游弋生辉，恍若活物盘桓。
洛嫣和见那画中色泽与使者衣袍上的纹饰相似，想来应是南虺国特有的颜料，故而灵蛇图才绘制得如此逼真。
巫滕道：“此图乃灵蛇千寿图，恭祝陛下，圣寿无疆。”
“嗯，不错，南虺国有心了。”
最后，巫滕命人将第三个箱子抬到殿中央，却没有打开，而是道：“最后这件礼物，我需要请两位大应臣民，帮我一个忙。”
“贵使需要我们做什么？”皇上问道。
南虺国的侍从取出一段青绿色枝条，轻轻揉搓，将汁液涂抹在手上，随后才缓缓打开最后一个木箱。
木箱开启的刹那，箱内有枝叶簌簌颤动的声响。盘踞其间的大蛇昂首吐信，三角头颅上长着墨色花纹，宛如鬼面。大蛇粗若腿胫，长约二丈的蛇身上，赤墨相间的环纹泛着幽深冷光。它缓缓转向人群，森白利齿间悬着滴垂的涎液。
大殿内，一些胆小的女眷见到那巨蛇，不由惊呼出声，附近的人也都纷纷后退几步。
朝堂之上，骤然出现毒蛇，侍卫们立刻警觉起来，手按刀柄，目光如炬，紧紧盯着那条蛇，仿佛随时准备出手。
使者微微一笑，语气恭敬却带着几分深意：“这是我南虺国圣物墨鳞赤环蛇，可辨龙气，并向一国的天子行礼。只需贵国出一男一女两人，将它抱出，在大殿中原地转一圈，它便能找出真龙天子，此乃我南虺国第三样贺礼——灵蛇拜真龙。”
此言一出，朝堂上顿时议论纷纷。使者的话看似是在献上一份特殊的贺礼，实则隐隐透出挑衅的意味。南虺国极度崇拜蛇，甚至朝代更替时，也靠蛇选出继任者，未被选中的皇子则会被蛇咬死。
众人心中疑虑重重。这南虺国的灵蛇是否受人控制？若受人控制，那么“找人帮忙”一说，或许只是托词，真正的目的是为了向皇上敬献贺礼。若这灵蛇不受控制，万一它未对皇帝献礼，这样的场合该如何收场？
更何况，此蛇看起来极为危险，稍有不慎，后果不堪设想。因此，在场的众人一时无人回应，气氛凝重。
就在这时，洛嫣和站了出来。她微微一笑，语气从容，对皇上行礼言道：“皇上，这贺礼着实有趣，清晏愿意一试。”
皇上眉头微皱，眼中闪过一丝担忧：“清晏，这……”
洛嫣和轻轻摇头，目光坚定：“皇上放心，无碍的。”
“早就听闻清晏郡主乃大应护国药师，今日一见果然好胆色。”巫滕笑着望向殿内众人，“现在，还差贵国一名男子。”
众人面面相觑之际，太子与温承延同时迈步站了出来。
不远处的孟云骁原也想上前，却被镇国公一把拦住，低声劝道：“不可鲁莽。”
此时，太子与温承延异口同声：“父皇。”
“儿臣愿协助郡主。”两人又是一起开口。
四周敛声屏气，这般情景，不由让众人开始好奇。
最近京城之中，郡主与温承延之事闹得沸沸扬扬，她与东宫热络也惹得议论纷纷。此刻，众人目光皆望向洛嫣和，看她会作何选择。
原本，这样在百官和各国使节面前出风头的机会，洛嫣和是想留给太子的。但想到温知崇身上有伤，一来行动不便，二来伤口未愈，身上难免沾染血气，实在不宜接近毒蛇。
南虺国有一特殊的刑罚，名为蛇刑。墨鳞赤环蛇在南虺国是会吃人的，因此它们对血腥气极为敏感。如今太子有伤在身，若贸然接近此蛇，后果不堪设想。
于是，洛嫣和朝温知崇使了个眼色，然后看向温承延，语气平静：“承王殿下，有劳了。”
温承延有些意外，随即心中一喜，大步上前：“自当效劳。”
见她做出选择，温知崇神色一黯，默默退了回去。
温承延来到洛嫣和身旁，两人一同朝巨蛇走去。近看之下，温承延心中不免有些发怵，但在洛嫣和与满朝文武、各国使节面前，他不敢表露半分惧意，只是低声提醒道：“清晏，小心些。”
说来也怪，洛嫣和刚靠近那条巨蛇，蛇的目光便牢牢锁定在她身上，仿佛被某种力量吸引，死死盯着她，却并未露出攻击的姿态。
巫滕将手中的枝叶轻轻揉搓，让汁液滴落在温承延的手上，随后准备为洛嫣和涂抹。
洛嫣和看了一眼那枝叶，淡淡一笑：“不必了。”
巫滕面露惊讶，解释道：“郡主，此乃四青楸的枝叶，灵蛇平时最喜欢栖息在这种树上，对涂抹其汁液的人没有敌意。若不涂抹，恐怕……”
洛嫣和神色从容：“大应国真龙天子在此，灵蛇既能分辨龙气，自然不敢造次。”说完，她朝着毒蛇轻轻伸出手。
巫滕想要阻止，却见毒蛇畏惧地向后缩了缩身子，仿佛在躲避什么。直到它抵在木箱翻起的盖上，退无可退，才不得不停下来。
洛嫣和抚摸蛇头，那蛇异常温顺，一动不敢动，任由她触碰。最后，它甚至还蹭了蹭她的手，仿佛在示好。
巫滕一行目瞪口呆，难以置信地看着这一幕。他从未见过灵蛇对人如此顺从，更何况是一个未涂抹四青楸汁液的人。他心中震惊，忍不住低声喃喃：“这……这怎么可能？”
洛嫣和一手抓着蛇头，一手托着蛇身，转头对温承延道：“我会抱住蛇的头，下面蛇尾的部分就有劳殿下了。”
温承延点头，两人依照南虺国使者所言，合力将蛇从箱子中抱了出来。那条蛇不算很重，两人抬起绰绰有余。
方才
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