天刚蒙蒙亮，萧景行便带着苑淳换了粗布衣裳，悄无声息地钻进了灾民营地。
粥棚的热气混着米香弥漫开来，队伍里有人低声哄着哭闹的孩子。药棚那边的咳嗽声弱了不少，几个面黄肌瘦的小娃捧着药碗，小口小口地啜着。
远处，新伐的木料码得整整齐齐，几个匠人围着一副刚刚立起的屋架，正比划着商量什么。
“最难的时候，总算是过去了。”苑淳看着眼前稍显秩序的景象，低声感慨。
萧景行没接话。他的目光越过人群，落在不远处——一个约莫五六岁的男童正蹲在泥地上，用一截枯树枝专注地画着什么。
歪歪扭扭的线条，勾勒出有门有窗的房子，屋顶上还冒着一缕代表炊烟的弯曲线条。
他看了片刻，忽然开口，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力：“你说，这片生机底下，究竟埋了多少见不得光的东西？”
苑淳心头一跳：“殿下的意思是？”
“生机是真，做戏也是真。”萧景行扯了扯嘴角，那笑意凉薄，未达眼底便散了。他收回目光，转向苑淳，眼神锐利如刀。
“猜猜看，此刻咱们东宫那位尊贵的太子殿下，是真心希望这儿好起来，还是暗地里盼着再出点乱子，好让他有机会再显一番仁德手段？”
正说着，那画房子的男孩抬起头，恰好撞见他们的目光，竟咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口。
几乎就在男孩笑开的瞬间，一道黑影如鬼魅般无声掠至萧景行身侧，单膝点地，正是他的心腹含章。
“爷，京里刚到的密报。”含章的声音压得极低，语速却快，“太子三日前捐出三成岁银，名义是发放给修葺各地庙宇的工匠作月俸。如今京城街头巷尾的说书人，都在编排太子心系苍生的故事，连亲尝赈粥的段子都传开了。”
周围的空气仿佛骤然降温。
萧景行脸上没什么表情，只是轻轻“啧”了一声，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩的棱角。“亲尝赈粥？”他低声重复，每个字都像裹着冰碴，“我那皇兄，这戏做得……还真是周全。”
他转过身，晨光将他挺拔的身形拉出一道长长的影子，“他在东宫锦衣玉食，尝得出赈粥是稀是稠？无非是做做样子，赚些无知百姓的眼泪和称颂罢了。”
“爷，要不要咱们的人出手，把这风声压一压？”含章试探着问。
“压？为何要压？”萧景行抬手，动作干脆利落，带着不容置疑的决断，“他既然这么想要这仁德的虚名，我们不妨……再送他一程。”
他目光倏地转向一旁的苑淳：“先生以为呢？”
苑淳略一沉吟，眼中闪过精光：“殿下是想……捧杀？”
“没错。”萧景行颔首，嘴角噙着一丝冷冽的弧度，“传令下去，去找最好的说书先生，把太子这些仁德事迹编成话本，要生动，要感人。茶楼酒肆，街角坊市，凡是人多的地方，都给本王传唱起来。还有，童谣也给编排上，让满京城的孩子都会唱。”
他顿了顿，补充道，语气斩钉截铁：“不仅要传，还要往大了传，往神了传！就说太子悲天悯人，所到之处枯井涌泉，蝗虫退避！怎么玄乎怎么来！”
含章听得心头一紧：“爷，这般夸大，会不会过犹不及，反而引人怀疑？”
“怀疑？”萧景行低笑一声，眼神却锐利如鹰，扫过逐渐苏醒的营地，“百姓要的，从来不是真相，而是一个寄托希望的神话。谁演得像，他们就跟谁走。”
他再次看向苑淳，语速加快，“照我们之前的计划，给御史台那几位‘清流’递个话，让他们上个折子，好好颂扬一番太子的仁德，最好能建议载入史册，宣示天下。”
“属下明白。”苑淳立刻躬身，“张御史向来推崇仁政，李侍郎又是太子少师的门生……由他们出面，顺理成章。”
“记住，”萧景行转过身，侧脸线条在晨光中如刀刻般分明，语气森然，“流言要广，奏章要真，但绝不能留下任何指向我们的尾巴。手脚给我弄干净！”
“是！”
萧景行望向北方皇城的方向，眼神幽深。“名声是捧上去了，”他仿佛自言自语，又像是说给身边的人听，“可这高台……上去容易，想站稳，难。”
他忽地一笑，那笑意冰冷，毫无温度，“本王倒要瞧瞧，这尊被万众香火供起来的金身，能在他东宫的大位上……坐多久！”
苑淳适时接话：“殿下深谋远虑。只是，欲成此事，还缺一记能让这‘仁德’之名彻底烙实的重锤。”
萧景行不再多言，眼中野心与锋芒一闪而逝。天下，有能者居之。他不仅要争，还要赢得干净利落，让所有人都看得见！
他忽然想起一事，转头问含章：“这次赈灾，除了沈家，还有哪几家出力最多？”
含章如数家珍：“回爷，陈家、杨家、卢家，捐钱捐粮都不少，是本地大户里出力最厚的几家。”
“好。”萧景行当即拍板，动作干脆，“以本王的名义，在清风楼设宴。三日后，本王要亲自宴请这四位家主。礼单加厚三成，场面给我撑足了，要让他们感受到本王的诚意！”
苑淳这时却面露难色，上前一步低声道：“殿下，其他几家都好说，只是这沈家的沈泉年……此人前几日献万民书时锣鼓喧天，行事过于张扬，恐是谄媚钻营之辈，未必可靠。”
萧景行没立刻回答。他弯腰，随手从地上拾起半截枯枝，指腹慢慢捻过粗糙的断口。他依旧没看苑淳，像是随口问道：
“听说这沈泉年的父亲，早年曾资助过一个赴京赶考的穷书生？巧的是，那书生后来还真中了进士，如今……好像在户部当差？”
他手指稍一用力，“咔嚓”一声轻响，枯枝断成两截，“苑大人常在户部走动，可曾听过这桩旧事？”
苑淳身体几不可查地一僵，随即毫不犹豫，“噗通”一声跪倒在地，声音带着恰到好处的惶恐与追忆：“殿下明鉴！当年……沈家老家主确实对老臣有活命之恩！但自老家主过世，老臣便与沈家再无往来，若非此次再见沈泉年，几乎要忘却这段往事了！”
萧景行眼中闪过一丝了然。粮仓那次苑淳的异样，他早已察觉，派含章去查，却干净得反常。此刻，他心中已有定论。
“行了，起来吧。”萧景行忽然笑了，伸手亲自将苑淳扶起，力道不轻不重，“瞧把你吓的。有旧识是好事，说明苑大人念旧，重情义。”
他话锋一转，语气随意却带着深意，“沈家底子薄，翻不起大浪。眼下正是用人之际，这宴，说是酬谢，实为收心。他沈泉年或许有些小心思，但能用就行。”
他抬眼，目光投向更远的天空，声音陡然沉静下来，却蕴含着风暴来临前的压力：“京城……已经在催了。等这边事了，回京之日，便是与东宫正面相对之时。”
他轻轻哼笑一声，眼神锐利如出鞘的剑，“棋盘之上，多一枚有用的棋子，便多一分掀翻对手的把握！”
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东宫·承恩殿
烛火将大殿照得亮如白昼，空气里弥漫着淡淡的龙涎香。
太子萧清卓斜倚在铺着软垫的紫檀木榻上，他年岁不过二十七八，面容是养尊处优的俊美，却因那份过分的白皙而显出几分阴柔。
他嘴角习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，眼神漫不经心地扫过跪在地上的心腹容齐，手里慢悠悠地把玩着一枚温润的羊脂白玉佩。
“殿下，刚得的消息。”容齐声音压得低而稳，“三皇子在清风楼设宴，沈、陈、杨、卢四家的家主，一个不落，全都到了。”
萧清卓把玩玉佩的动作微微一顿，随即那笑意加深了些，眼尾上挑，更添几分莫测：“哦？我这三弟，动作倒是麻利。刚在灾民那儿赚了波名声，转头就开始拉拢地方豪强了？步步紧逼，是一点喘息之机都不给本宫留啊。”
“听闻宴席极尽奢华，三皇子连陛下御赐的麒麟青玉都拿出来赏人了。”容齐补充道。
“御赐之物都舍得？”萧清卓轻笑出声，摇了摇头，仿佛在嗔怪一个不懂事的孩子，“年轻气盛，到底是沉不住气。也罢，他既舍得下血本，本宫……乐见其成。”
他坐直身子，将玉佩轻轻放在案几上，发出清脆一响，“沈家那边，安排妥当了？”
“崔融已经布置好了。沈泉年此人，贪财好名，眼皮子浅，只要饵够香，不愁他不上钩。”容齐答道。
“贪，是好事。”萧清卓端起手边的参茶，慢条斯理地吹了吹浮沫，“不贪，才让人无从下手。告诉崔融，线放长些，钩下稳些。能不能用沈家这块石头，砸中老三那只想伸过界的手，就看他的本事了。”
“是。”
“老三那边，可查到苑淳和沈家的底细了？”萧清卓抿了口茶，语气随意得像在问今天天气如何。
“按殿下之前的吩咐，所有明面上的痕迹都已抹平，知情人也处理干净了。”容齐道，“三皇子那边，查不到任何关联。”
“查不到？”萧清卓嘴角那抹笑意变得玩味起来，他放下茶盏，用指尖轻轻点了点桌面，“这世上啊，越是查不到，有时候……才越有意思。”
他眼中闪过一丝冰冷的算计，“苑淳是个聪明人，懂得避嫌。老三既然非要拉沈家入局，本宫就顺水推舟，送他一份大礼。
等沈家彻底贴上老三的标签，再把那些精心准备的账目往外一抛……到时候，老三结交贪鄙之徒，包庇恩人之后不法行径的罪名，可就是跳进黄河也洗不清了。”
容齐脸上露出心领神会的笑容：“殿下妙算。只是三皇子向来多疑，会不会……”
“防？”萧清卓打断他，笑容温润，眼神却像淬了毒的针，“他防得住来自背后的冷箭吗？这步棋，是他自己非要走的，本宫不过是在他必经之路上……多放了几块绊脚石而已。”
他话锋一转，“对了，坊间那些关于本宫的神迹传言，如今势头如何？”
容齐神色一肃，低声道：“回殿下，势头极猛，已
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