是夜，坤宁宫西暖阁的烛火燃得温润而柔和。
贵妃沈氏亲自从宫人手中接过茶盘，将一盏新沏的参茶轻轻搁在萧帝手边。
她动作极轻，连茶盏与案面的碰触都没有发出一丝声响。
萧帝正倚在引枕上看折子，头也不抬，只伸手端起来呷了一口，又放回去，随口说了句：“今日这参茶的火候倒合适。”
沈贵妃含笑应了一声，在他身侧的锦凳上坐下，拿起团扇轻轻替他扇了两下风，目光却反复地在他面上逡巡。
她等了许久，才终于寻了个话头，声音柔柔的：“陛下，今日朝会上那些御史的话……臣妾在后宫也听了几句。景行那孩子，性子耿直，用人不疑，是容易让人钻了空子。可他是什么品性，陛下是打小看着长大的，臣妾不信他会与苑淳那些事有半分牵扯。”
萧帝翻折子的手顿了一下。他没有抬头，只淡淡“嗯”了一声。
沈贵妃见他应了，胆子大了些，声音里带上了一丝不易察觉的幽怨：“倒是有些人，明面上不争不抢的，暗地里却把什么都算计好了，连亲弟弟都不放过。景行才封了王，那边就急着拿苑淳的事来作筏子，这不是存心要踩着他上位么……”
她这话说得含含糊糊，却字字都指向明确。
萧帝的手终于停了下来，他抬眼看了沈贵妃一眼。
“景行的品性，朕心里有数。”萧帝合上折子，搁在案角，声音不高不低，“他不是坏人，朕知道。今日朝会上他自己也认了失察，没有推诿搪塞，这一点，朕看得很清楚。”
沈贵妃微微松了口气，正要再开口说些什么，萧帝却已经将目光移向了窗外沉沉的夜色。
他的手指在案面上轻轻叩了两下，像是自言自语，又像是对她说：“可今日朝会上的事，朕也看清楚了另一桩。”
沈贵妃微微一怔：“另一桩？”
萧帝没有立刻回答。他端起那盏参茶又饮了一口，搁下时，目光沉沉：“清卓今日在殿上说的那几句话——句句都在理上，句句都掐在要害处。既没有落井下石，也没有咄咄逼人，点到即止，收放自如。”
他顿了顿，声音低了几分，轻得像在叹：“这孩子……什么时候学会了这样的本事？”
沈贵妃的笑容凝了一瞬，拈着团扇的手指微微收紧。她张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
最终她只垂下眼帘，低声应了句：“太子殿下从小跟着太傅读书，学问自然是好的。”然后便再也没有多说一个字，只默默替萧帝斟满了茶。
这一夜，萧帝在坤宁宫歇下了。可他躺在榻上，心思缺活跃着。
次日卯时，天光未亮。宣政殿的晨钟尚未敲响，百官尚未聚齐，甬道上只有零星几盏宫灯在晨雾中亮着。
萧景行来得比往常早了些。他沿着甬道缓缓而行，新制的蟒袍在昏暗中泛着暗沉的金纹，步履沉稳，面上一如既往地没什么表情。
苑淳的事虽然压下去了，可连日来的风言风语让他比往常更早地清醒，索性提前出了府，想在朝会前独自走一走。
他转过一道宫墙拐角时，迎面看见一道玄色身影正缓步而来。晨光未亮，那人的身影在昏暗中忽明忽暗，走得从容不迫。
是萧清卓。
两人同时停下了脚步。甬道不长不短，大约十来步的距离，却在这一瞬间变得像一条窄窄的峡谷。
晨风从两人之间穿过去，卷起几片昨夜的枯叶，贴着地面打着旋儿，滚到萧景行脚边，停住了。
两人就这样隔着十来步的距离，静静地看着彼此。
谁也没有先开口。
风在宫墙之间呜咽着穿过，萧景行看着对面那张平静得看不出任何情绪的脸，目光微微沉了沉。
萧清卓也看着他，嘴角甚至浮着一丝极淡的、若有若无的弧度，那双眼睛在昏暗中显得格外幽深。
终于，萧清卓先开口了。他的声音不高不低，在空旷的甬道中轻轻地回荡了一下，随即被风吞没：
“三弟今日来得早。”
萧景行没有接这个话茬。他看着萧清卓，目光比方才更沉了几分：“皇兄也早。”
两人之间的距离纹丝未变。可空气里的张力却在一寸一寸地收紧，萧清卓微微偏了偏头，目光从他身上移开，声音里带着一种说不清是真心还是客套的温和：“三弟不必把昨日朝会上的事放在心上。苑淳是苑淳，你是你。父皇已经说了，两件事各论各的。”
“皇兄这话说得轻巧。”萧景行的声音微微提了一分，“可那几句话说出口的人，是皇兄。父皇虽然定了论，可朝中所有人的耳朵里，都还留着那句'放任'两个字。”
萧清卓的目光收了回来，重新落回萧景行脸上。他嘴角那层淡淡的笑意加深了一点点：“三弟若觉得孤说得不对，大可以在父皇面前辩个清楚。可三弟自己不是也认了吗——确实有疏忽。”
“疏忽我认。”萧景行向前迈了半步，“可皇兄把疏忽说成放任，把失察说成纵容——这两笔账，皇兄自己心里清楚，有没有添油加醋。”
空气骤然紧了一瞬。
萧清卓没有退后，甚至纹丝未动。他只是看着萧景行那双沉下来的眼睛，两人之间的目光像两柄刀在半空中撞了一下，溅起火花。
片刻之后，萧清卓轻轻笑了一下。
“三弟说得对。”他的声音依然平和，“那两笔账，孤确实添了油，加了醋。”
他微微一顿，声音低了几分，却字字清晰：
“因为孤想让三弟记住——这朝堂之上，不只是靠军功和名声就能走得远的。你身边站着的人，你用了的人，你信了的人，他们干的每一件事，都会算在你头上。苑淳是第一个，但不会是最后一个。”
萧景行的瞳孔微微收缩了一下。然后他也向前迈了半步。两人之间的距离，从十来步缩短到了七八步。他没有看那缩短的距离，只看着萧清卓的眼睛，声音低而稳：
“皇兄今日这番话，我记下了。来日方长。”
萧清卓微微颔首，像是收到了某种回执，然后侧身让开半步，做了个“请”的手势：“三弟先请。”
萧景行没有推让，迈步从他身侧走了过去。两人擦肩而过的那一瞬，谁也没有偏头看谁，只各自朝着自己该去的方向走去。
晨钟终于敲响了。百官开始涌入宣政殿，早朝如期举行。
太傅出列，递了一卷奏疏，列了吏部左侍郎宋延昭、工部侍郎刘伯安、礼部右侍郎沈清源三人，逐一评点，措辞公允。萧帝听完，目光在奏疏上停了一会儿，没有过多思量，便开口定论：
“擢礼部右侍郎沈清源为户部尚书，即日上任。”
旨意落定，殿内微微骚动了一瞬，又归于平静。萧清卓率先躬身行礼，萧景行随即附议。两人一左一右，隔着大半座殿心，声音几乎同时落地。
那两道声音叠在一处，听得满殿文武面面相觑。谁也说不上来哪里不对，可那两句话落在耳中，总让人觉得带着一种叫人脊背发凉的默契。
萧帝坐在龙椅之上，目光在殿下那两道并肩而立的身影上停了一瞬。然后他端起茶盏，慢慢地呷了一口，搁下，什么也没说。
可他知道，从今日起，这朝堂上真正的东西，终于浮出水面了。
秋收刚过，各地税粮陆续启运入京。可户部的折子递到御案上时，萧帝翻了几页，眉头便渐渐拧了起来——磐石镇，秋粮颗粒无收。
他搁下折子，沉默了一会儿，让承恩传了太子与宸王午后到文德殿议事。
二人落座后，萧帝没有寒暄，直接将那份折子推到案边：“磐石镇今年秋粮绝收。镇中百姓本就穷困，如今连过冬的口粮都不够，更别提交税的事。”
他将折子翻开，指了指上面一行数字，声音沉沉的：“户部核算下来，磐石镇今岁应缴税粮折合白银约四千两。可当地库中存粮连百姓过冬都不够，若强行征收，要么逼得百姓卖地卖房，要么逼得他们流亡他乡。你们说说，这税，收还是不收？”
萧景行先开了口，语气带着武将特有的利落：“收不得。磐石镇本就是贫瘠之地，秋汛溃堤是天灾，不是百姓懒怠。若此时硬逼他们交税，只会逼出民变。儿臣以为，磐石镇今岁的税粮应当全免，另由朝廷拨一笔赈济银，帮他们修缮房屋、备好过冬的柴炭和口粮。”
萧帝没有点头，目光转向萧清卓：“你的意思呢？”
萧清卓端起茶盏饮了一口，放下时指腹沿着盏沿轻轻滑了一圈：“免租免税，儿臣赞成。但若只是免税加赈济，恐怕不够。“
“展开说说。”
“磐石镇秋汛溃堤，说明河堤本身就有问题。今年免了税、发了粮，让他们勉强过了冬，可来年汛一来，堤还是要塌，地还是要淹，百姓还是要挨饿。”
他顿了顿，抬起眼看向萧帝，“儿臣以为，免税赈济是治标，修堤固河才是治本。今年冬天正好是枯水期，若能在入冬之前调拨一批银两和人力，把溃堤那一段重新修好，来年才能真的安生。”
萧景行微微侧头看了萧清卓一眼，那目光里带着一丝极淡的意外，像是不太习惯在这类事上听到萧清卓说出“修堤固坝”这种话。
但他没有开口，只把视线收回来，重新落到舆图上。
萧帝靠在椅背上，手指在案面上轻轻叩了两下。沉默了约莫半盏茶的功夫，他才开口：
“免税的事，朕准了。磐石镇今岁所有税粮全免，由户部发文地方，勒令不得加征一粒米。”
他顿了顿，目光在两人之间缓缓移了移：“赈济粮从临近州府的官仓调拨，限十日内运到。至于修堤——”他的手指在案面上顿了一下，“朕拨两万两银子，专款专用，用于磐石镇河堤修缮。你们谁来督办这件事？”
萧景行正要开口，萧清卓已经接过了话：“儿臣愿往。”
萧景行微微一顿，偏头看了他一眼。萧清卓面色如常，仿佛方才那句话只是自然而然地接了茬，没有半分争抢的意味。
萧帝的目光在萧清卓脸上停了一瞬，像是在辨认这句话的分量。过了一会儿，他缓缓点了头：“好。那你便走一趟。修堤是苦差事，你带几个懂水利的工部官员同去，不必急着回来，把事情办妥了再说。”
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