时间飞逝，贾府近几年也算发生了许多大事——
贾瑚和秦可卿大婚、贾珠则娶了国子监祭酒的女儿李纨，贾琏也和心心念念的凤姐大婚。贾瑚和贾珠皆中了秋闱，一齐被送去翰林院进修了。俱是春风得意。
隔壁宁府的小蓉大爷，娶了皇商范家的小姐，她性格泼辣，成婚一年多，将贾蓉训的服服帖帖，不敢多说一句话。
贾敬的妻子杨氏老蚌生珠，生下小姐惜春时不幸难产，好在太医来的及时，捡回了一条命，但这些年也一直缠绵病榻，只好把惜春送去荣府教养。贾敬和妻子感情甚笃，为她寻医问药，花费许多时间精力。险些被一个装神弄鬼的道士所骗，还好被贾琛发现，才没让杨氏吃下那有毒的“金丹”。
贾琛如今十五岁，过了乡试。他把贾瑚、贾珠、贾琏都叫了来，一起商议大事——
如今皇上年事已高，却仍未立太子，几位皇子斗得不可开交。贾府想要独善其身，看如今的形式是不太可能了。
如今“四王八公”都纷纷押注了不同的皇子，不再像之前一样铁板一块。
甄贵妃生的八皇子，一直在试图和荣府联络感情，三皇子的母家和李家有亲，也一直在托关系，想先拉贾珠入伙，六皇子也凭着前几年姐夫被救，双方往来的情谊，常常邀请贾琛去府上做客。
这些皇子也都知道，贾府如今真正做主的，是这些年轻的小辈。贾赦万事不管，贾政......和他说什么他都听不懂，感觉和他交流是在对牛弹琴。八皇子曾派人去联络贾政，想让他暗中助自己成事，可无论怎么暗示，贾政都听不懂言外之意。那人以为贾政是听懂了但看不起八皇子，很是添油加醋地告了一状。
八皇子也觉得可气，想报复贾政一二，可他在朝中略一打探。好嘛，贾政竟然就是这样愚讷的性子，还真不是装的。
四人凑在一起，明明贾珠年龄最大，贾瑚身份最高，但话语权却被最小的贾琛牢牢把住。
“依我看，我们还是先不站队为好，”贾瑚先表明态度，“立储既是国事，也是天家家事，如今几位皇子再怎么闹，彼此之间也是亲兄弟，和皇上也是亲父子。一旦涉及家庭亲情，便不是我们能把控的了。”
贾珠持反对态度，“可现在已经由不得我们不站队了，谁也不得罪，便是谁都得罪了。现如今我们还未派官，来日新皇若是记恨我们今日的拒绝态度，只怕我们府会彻底败落下去。”
贾琏不说话，因为他听不懂。什么三皇子五皇子的，他一个都不认识。
“琏哥怎么想，”贾琛问道。
贾琏被点到名字，磕磕绊绊，“我真的不知道啊，哪个皇子好，哪个皇子受皇上喜欢，我全都不懂。”
“不懂也无妨，你就当今日是我们兄弟闲聊，只说你的意见便是，”贾瑚鼓励道，他很想知道弟弟的想法。
贾琏愁眉苦脸，咬了咬牙，终于说，“我觉得，只是一点小小的建议，我觉得我们支持八皇子比较好，甄家和我们是老亲，八皇子即位，我们府上肯定会跟着沾光不少。”
贾瑚拍了拍弟弟的肩膀，“这样想也没什么问题。”
“只是琏儿你不知道，”贾珠补充，“八皇子年纪轻轻，却传出了许多暴虐的流言。他本就年纪小，甄家也没什么势力，能显得有些出彩，全凭如今皇上的喜爱。”
贾琛点点头，认可了贾珠的话，他去了解了一下这些皇子。三皇子中人之能，母家强势，若侥幸当了皇上，也只能做个守成之君，四皇子性格乖僻，而且母家和荣府曾经有过过节，千万不能让他上位。五皇子武功高强，文才却短了很大一截，性格过于直接，做决定不加思考。八皇子暴虐，其余的皇子也各有问题。矬子里拔大个，倒显得六皇子难能可贵了。他资质中上，不算特别聪慧，但也没什么特别大的缺点，文武都会一些，对待下人也和善，对各项政策倾向于保守折中，不会出什么大错。
“单看皇子的才干，当属六皇子最佳，其次是五皇子，”贾瑚说道，“但三皇子母家实在显赫，四皇子和八皇子又得宠。如今大家都猜测下一任皇上应该是三、四或八。我们这时候去支持六皇子，才显得雪中送炭，较为珍贵。”
贾琛却摇了摇头，“六皇子虽然不显得多出众，但他已经暗中已经经营多年，这个时候去支持他，不会显得多可贵的，我有一个人选。若扶持她登上皇位，才是真正的从龙之功。”
“琛儿说的不会是七皇子吧？可七皇子身体那么虚弱，是早夭之相啊，”贾瑚以为贾琛说的是七皇子，连忙反驳。
贾琛还是摇了摇头。
“那是九皇子？他太小了，还没处理过一件政事。”贾瑚继续猜测。
贾琛仍然摇头。
“琛弟，快别卖关子了，你要急死我哥吗？”贾琏心疼哥哥，他平时和贾琛最为亲近，于是推了一把贾琛。
贾琛这才开口，“我说的人，是五皇女。”
三人都被他这石破天惊的一句吓到了。怎么是五皇女？的确是谁也没想到的人选。
“你在开玩笑吗？”贾琏不敢置信，“皇女是女儿身，怎么能登基，从未有过先例啊。”
“怎么没有，北魏胡皇，大唐武皇，很有西辽的耶律普速完，不也都是女儿身吗。”贾琛的话语仿佛带有一种蛊惑性，让人心中虽然充满抗拒，却还是忍不住想听下去。
“六皇子背后的势力，其实大部分都是五皇女为他筹谋走动而拉来的。六皇子曾处理的政务，那些最为出色、被皇上夸赞过的，也是五皇女代他写的。据我所知，五皇女绝对是一位胸怀大志之人，只是苦于身份，没有臣下投靠。我们府若是做了第一人，那才是真的从龙之功。”贾琛说完这一大串话，其余三人都沉默了。
他们又觉得不行，又觉得可行。
五皇女是众皇女中最为出色的，这点他们都知道。但这种出色，往往并不是以一种“储君”的视角去审视，而是作为皇女，作为公主的优秀。骤然将她从公主的身份，拉入可竞争储位的身份中，几人一时还有些转不过弯来。
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