县衙后厅，灯火通明。
言慎和燕止隔着一方案几对坐，一旁的泥炉上架着青灰陶壶，咕嘟咕嘟滚着茶水，香气四溢。
“陈泯有心了，只是那件事错不在他，我又何须他来赔礼？这些东西，怕是要花上他三个月的俸禄吧。”
燕止打开沉甸甸的木匣子，只见里面整整齐齐地码着五支湖笔、三块徽墨，全是上好的工艺质地。
没想到陈泯至今还在自责，以为是自己的疏忽，才误将河工图副本混进了送往户部的文书中。
但他清楚得很，河工图一事并非陈泯的疏忽，而是宁党设的局。
被动了手脚的文书送入户部后，与宁党来往密切的商行纷纷囤积居奇，哄抬高价，营造出图纸泄露的假象。紧接着，户部官员在朝会上当庭发难，高举图纸副本，弹劾工部泄图误国。
那时宁党在御史台接连受挫，他们欲借机以监察不利之名伺机报复，若顺下去查到陈泯，必会连累到言慎。
而时任工部郎中的燕止站了出来，一人揽下全部罪责，连贬四级。
“你若不收，他又该难过了。”
茶水已经三沸，扑鼻而来的茶香更浓，言慎想起今日界碑处的冲突，问：
“你在朝河似乎有不少掣肘？”
燕止脸上登时漫上愁容，他收起木匣，用竹筷沾了沾茶水，在案上画出三道合在一起的弧线，形如倒悬古壶，又在右下角壶嘴处轻轻一点，洇出一小片水迹。
富陵河从三面环抱壶州，经朝河县，南下直通江南。可以说，朝河是商船南下的漕运枢纽。
燕止画的是壶州周边的简易舆图，那一点正是朝河。
他放下竹筷，抬头认真地看着言慎：“说起来你可能不信，但我怀疑，朝河上一任知县陆海，就是被壶州谢家害死的。”
卷宗上说，陆海死于意外溺亡。
陆海巡视河防时，因围栏年久失修，不慎坠河溺死，殒于职守，朝廷还给了他的遗孀不少抚恤。
谁料，燕止却摇了摇头：“并非意外这么简单。”
“我亲自去看过，那栏杆断面齐整，并非沤烂断裂的茬口。且陆知县为人勤勉、尽职尽责，我看过他留下的衙斋日记，每隔三日便会带人巡查河防，风雨无阻。若有破损，第二日就会令人修补，怎会出现年久失修的木栏？”
不用听后话，言慎已能约莫能猜出大致的前因后果。
因为他挡了谢家的路。
仿佛为了证实他的猜想，燕止继续道：“谢家与壶州官员勾结，侵占民田欺压百已是常事，如今胃口更大，还想要打通朝河的航运，与江南沟通。陆知县或许察觉到了谢家做的是什么见不得光的行当，并未同意，第一次拒了谢家派人送的重礼，第二次拒了渡阴节的请帖，第三次……”
燕止拂袖抹去案上的水迹，苦笑一声，仰身倚在靠背上，无力道：“没有第三次了。”
以燕止关心民瘼的性子，言慎知道他定然不想与谢家有牵扯，说道：“所以，今日壶州流民来你这儿闹事，少不了谢家在后面推波助澜，为的就是给你一个警告。”
燕止点头：“或许吧。”
“我刚到朝河不久，谢家便派人来送礼商谈，我都让书吏推拒了。”
“昨日，县衙又收到了谢家的请帖。”他又直起身子，指尖无意识敲击杯盏，发出脆弱紧绷的清响。
“邀我去谢家赴宴。”
每年谢家都会借着渡阴节的机会，在自家庄子里大肆举办连开五日的宴会，邀请各路商贾和地方官吏。
结合陆知县的下场，就能明白，对燕止而言这哪里是请帖，分明是催命符。
但甲之蜜糖乙之砒霜，在这宴会上，谢家与哪些官吏勾结，又暗中经营哪些勾当，定会暴露无疑。对他而言，这未尝不是一个可以深入调查谢家，乃至壶州的机会。
“看来这是他们逼你上船的最后一步，你有何打算？”言慎问。
燕止默了默，将温热的茶水一饮而尽，再放下时，眼神决绝，如彼时在朝堂上，将罪责尽揽己身那般。
“我不去。”
“我若去赴宴，就代表和壶州谢家绑在了一条船上。要么与他们同流合污，要么与之撕破脸皮，彻底划清界限。可在谢家的地盘上，我一个七品官拿什么和他们抗衡？只怕会落得和陆知县一个下场。”
他语气决然，黑眸中光彩闪烁。
既然去与不去结果都一样，那还不如始终如一。
可话音落下几息后，那眼中的光彩却又暗淡下来：“我不想做前者，但……也无力做到后者。”
窗外寒月高悬，无声地诉说无奈的清寂。
炉中炭火渐渐燃尽，一个既能帮助燕止摆脱谢家毒手，又能深入查案的想法逐渐在脑中形成。
“不如……”
“不如找个人替你去？”
言慎刚欲开口，便被一道声音打断。
谢予推门而入，带进一阵清凉的晚风，吹淡了房内的馥郁茶香。燕止惊得一愣，欲起身行礼，谢予抬手免了。
言慎皱了皱眉，连看都没看他：“将军一直在门外偷听？”
谢予语气戏谑更深：“言大人这么关心我？”
言慎：“……”
他就多余问。
燕止眼睁睁看着言慎的表情由沉静转为厌弃，仅仅只用了一息的时间。
哪怕他已经从言慎口中知晓了陛下荒唐的旨意，但看到八竿子打不着的两人同时出现在自己破旧的县衙里，总有种荒诞的不真实感。
对于谢予的提议，燕止有些犹豫。他也是聪明人，知道谢家能迅速在壶州东山再起，定有更深的内幕。比起正大光明地查探，深入虎穴或许能抓到更多大鱼，可是……
“这会不会太冒险了？万一被人识破……”
“谢硺眼高于顶，拉拢一个七品知县用不着亲自登门，他又没见过你，”谢予负手掩上门，将晚风隔绝在外，“再说燕知县刚到任半年，想必也没多少深交的官员。”
言慎问道：“谢硺？”
“从闹事的嘴里撬出来的名字，那领头的是当年谢家老管家的儿子，”谢予走到案旁，伸手从炉上提起陶壶，“谢家将老二谢硺过继给了江南的一支富商宗族，名字没上壶州的族谱，倒让他逃过一劫。”
他往案上扫了眼，话锋一转：“怎么只有两个杯子？”
燕止连忙俯身，从案下隔板取出新的杯盏摆上。
“谢将军所言确实没错，”燕止本就性讷言拙，听完谢予的话，更觉得局促，“说来惭愧，下
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