府衙侧院里的空气仿佛凝固了。
所有人的目光都聚焦在那个被孙滑头指认、面色惨白的考生身上。衙役粗暴地将其拖出队伍，查验路引，厉声盘问。那考生支支吾吾，语无伦次，很快便漏洞百出，最终被当做“冒籍”疑犯押了下去，等待他的绝不会是什么好下场。
围观者们窃窃私语，有幸灾乐祸，有兔死狐悲，更多的则是愈发强烈的紧张和自查。队伍前进的速度明显慢了下来，每个递上路引的人都格外小心翼翼，负责查验的小吏也打起了精神，目光变得锐利了许多。
路遥站在一旁，只觉得怀里的身份牌硌得胸口生疼，手心冰凉一片。孙滑头则得意洋洋地回到了队伍末尾重新排队，仿佛做了一件多么了不起的事情，迎接着周围人或忌惮或鄙夷的目光。
【内卷！这绝对是恶性内卷！还没开考就先搞掉一个竞争对手？这孙滑头真不是个东西！】路遥内心大骂，同时对这古代的“考公”环境有了更清醒的认识——绝非一片祥和，其残酷程度丝毫不逊于职场。
他不敢再多停留，握紧了自己的考牌，低着头快步离开了府衙侧院。直到走出很远，融入街上的人流，他那狂跳的心脏才渐渐平复下来。
【必须万无一失！】他暗下决心。身份问题是他最大的命门，绝不能再出任何纰漏。
回到南城那个廉价的小单间，路遥将那块写着号码的竹牌看了又看，小心收好。这是通往新生活的凭证，绝不能丢。
接下来的日子，他进入了更加疯狂的备考状态。每天除了必要的吃饭睡觉，所有时间都扑在了那几本枯燥的书籍上。墙上写满了密密麻麻的笔记和律法条文摘要，沙盘上的字写了又抹，抹了又写。
《论语》要背，《律例》要精读，《政务策要》更是要反复揣摩，试图从那些空洞的口号背后，挖掘出这个时代官僚体系的运行逻辑和上位者的真实偏好。
过程极其痛苦。
古文晦涩，律法繁琐，策论空洞。路遥无数次想把书扔出去，对着窗外大喊“老子不考了！”。
但一想到悬崖边的生死一线，想到王五那双冰冷的眼睛，想到海捕文书上自己的画像，想到黑虎帮混混的嚣张气焰……他就又默默把书捡了回来。
【比起江湖刀口舔血，背点书算什么！比起老板画的饼，这里的铁饭碗至少看得见摸得着！】他靠着这样的精神胜利法，强行给自己灌着鸡汤，咬牙坚持。
偶尔，他也会和钱多多、赵实诚等几个“考友”在茶馆碰个头，交流一下“学习心得”。
钱多多依旧是那副躺平的样子，唉声叹气：“路兄啊，这《赋役律》也太难了，那些杂项税率谁记得住啊？我看咱们还是祈祷别考太细吧。”
赵实诚则拿着自己写的策论，愁眉苦脸：“路兄，你看我这篇‘论漕运之利’，为何总觉得不得要领？先生总说我言之无物。”
路遥接过一看，通篇都是“漕运乃国之大计”、“利国利民”之类的空话套话。他想了想，点拨道：“赵兄，或许可以具体一些？比如，眼下青州码头漕粮周转不畅，常有积压霉变，若能在‘提升仓储周转’、‘明确各环节时限责任’上著墨，是否更实在些？”他巧妙地将之前听来的零碎信息加工了一下。
赵实诚眼睛一亮，如获至宝：“对啊！多谢路兄指点！我这就回去改！”
孙滑头有时也会凑过来，眼神闪烁地想打探路遥有没有什么“独家消息”，都被路遥用“我也只是胡乱揣测”敷衍过去。
路遥对这人已是高度警惕。
备考的日子清苦而单调，路遥全凭一股“逃离江湖，拥抱编制”的信念支撑着。
这天傍晚，天色阴沉，似乎要下雨。路遥因为一个问题琢磨了半天，错过了饭点，腹中饥饿，只好放下书本，出门想去街口买两个便宜的炊饼充饥。
刚走出巷口，他就觉得有些不对劲。
身后似乎有人跟着。
他不动声色，借着在一个小摊前停步付钱的机会，用眼角余光快速向后瞥了一眼。
两个穿着黑色短打、并非之前黑虎帮灰色服饰的陌生汉子，正不远不近地缀在后面，眼神冰冷地盯着他。
路遥的心猛地一沉。
【不是黑虎帮的人！这又是哪路神仙？！】他瞬间警惕起来，第一个念头就是青蛟帮找上门了！难道身份暴露了？
他强作镇定，买好炊饼，没有按原路返回那个容易被人堵在死胡同的出租屋，而是转身朝着更热闹一些的主街走去。
那两人立刻跟上，速度不快，但始终保持着距离。
路遥加快脚步，他们也加快。路遥慢下来，他们也慢下来，如同附骨之疽。
一种被猎人盯上的冰冷感觉包裹了路遥。
他大脑飞速运转，思考着脱身之计。
报官？不行，自己身份经不起查。跑？对方显然有备而来，而且看样子身手不弱，在这人生地不熟的地方，跑掉的几率不大。呼救？周围路人会管吗？很可能反而激怒对方。
眼看就要走到主街，人流增多，那两人似乎有些急躁，相互使了个眼色，加快了脚步，明显是想在他人多眼杂之前动手！
路遥后背冷汗直冒，目光急速扫视四周，寻找任何可以利用的障碍物或者脱身机会。
就在这时，旁边一条更窄的、堆满杂物的黑暗小巷里，突然伸出一只纤细却有力的手，一把抓住了路遥的胳膊！
路遥吓得魂飞魄散，差点叫出声！
那只手却不由分说，猛地将他拽进了黑暗的小巷里！
“嘘！别出声！跟我来！”一个压得极低的、略显清脆的女声在他耳边响起。
路惊魂未定，根本来不及思考，
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