昭华四十五年冬，苏州府的第一场雪，在腊月初八的夜里悄然而至。
不是鹅毛大雪，而是细密的雪籽，沙沙地敲在青瓦上，像无数只蚕在啃食桑叶。待到天明时，地上已积了薄薄一层白，将阊门内外、运河两岸的污浊与喧嚣都暂时掩去，只留下一片洁净的假象。
苏晚音站在内库新案的窗前，看着窗外那片素白的世界，手中捧着一盏早已凉透的茶。
她的案上，摆着三样东西。
左边是母亲那本残缺的《天工札记》，摊开在最后一页——那页被火烧得只剩下半行字，墨迹焦黑，却依然清晰：
“锦成之日，亦是局开之时。”
中间是谢无咎昨夜遣人送来的乌木信筒，筒身漆黑，尾端的冰蓝玉片在晨光中泛着幽冷的光。筒内只有一张素笺，上面是谢无咎的字迹：
“腊月十五，织云别院，雪中论锦。”
没有落款，没有印鉴。
雪融春锦入宫月余，宫中尚无明确回音。
谢家，显然等不住了。
右边是昨日从松江快马加鞭送回的信报。钱老暗中联络的蜀地丝庄有了回音——蜀丝可售，但需现银交易，且只能走陆路，从蜀地翻山越岭运至江南，至少需要两个月。
两个月。
不够。
明年的贡单已下，冰纹贡缎六十匹，端午前必须抵京。而她手头，既无足够的冰蚕丝，也无完全掌握的冰纹技法，更无……足够的时间。
窗外的雪还在下。
细密的雪籽打在窗纸上，发出单调的声响，像命运的鼓点，一声声，敲在心上。
苏晚音放下茶盏，指尖无意识地摩挲着那枚羊脂白玉牌。
玉牌温润，触手生暖。
可她的心，却一片冰凉。
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巳时初，正院派人来传话：老爷请掌案过去一趟。
苏晚音换了身素净的衣裳——仍是靛蓝工服，只是外罩了一件月白色的夹棉比甲，领口袖口绣着极简的云纹。头发绾成单螺髻，插一支素银簪子，除此以外，再无饰物。
简单，干净，利落。
像雪地里的一竿修竹，清瘦却坚韧。
她踏着薄雪，穿过长廊，往正院而去。脚下积雪发出细微的咯吱声，在寂静的府邸里格外清晰。
正堂里，炭火烧得极旺。
苏志远坐在上首，手里捧着一卷账册，眉头紧锁。李氏坐在一旁，正低头绣着一方帕子——帕子上是并蒂莲的图案，丝线鲜亮，针脚细密，可她的脸色却有些阴沉。
见苏晚音进来，苏志远放下账册，抬了抬手：“坐。”
没有让她跪。
这是自她当上掌案以来，父亲第一次在正堂赐座。
苏晚音福了一福，在下首的椅子上坐下，只坐了半边，背脊挺直如尺。
“腊月的账，你看了？”苏志远开门见山。
“看了。”苏晚音答得平静，“库中现存天青蚕丝两百斤，湖丝一百五十斤，金线二十两。按明年贡单计，云锦所需丝料尚缺三成，冰纹贡缎所需冰蚕丝……一两也无。”
话音落下，堂内一片死寂。
李氏手中的针，刺破了指尖。
一滴血珠渗出，染红了帕子上的并蒂莲，像雪地里绽开的一朵红梅，刺眼而诡异。
她猛地将帕子摔在桌上，声音尖利：
“早说了不该让她掌权！一个庶女，懂什么织锦，懂什么管家？！如今好了，丝料不够，贡缎交不出，苏家上下七十三口，就等着被她拖进火里吧！”
苏晚音抬眼，平静地看着她：
“母亲此言差矣。丝料短缺，非一日之寒。库中亏空，也非晚音之过。”
“你——”李氏气结，指着她，手指颤抖，“你还敢顶嘴？！”
“够了。”苏志远沉声打断。
他看向苏晚音，目光复杂：“丝料的事，你打算如何解决？”
苏晚音从袖中取出蜀地丝庄的信报，双手奉上：
“蜀丝可购，但需现银，且运输需时两月。若走水路，可缩短至四十日，但风险更大——运河沿途关卡多，若被谢家察觉，恐生变故。”
苏志远接过信报，快速浏览，眉头越皱越紧。
“现银……”他喃喃自语，“府中能动用的现银，不超过三千两。蜀丝价格虽比湖丝低，但两百斤也需一千五百两。再加上运费、打点……”
他顿了顿，抬眼看向李氏：
“夫人，你那儿……还能挪出多少？”
李氏脸色一变：“老爷！妾身那儿哪还有银子！这些年府中用度紧，妾身的陪嫁都贴补进去了，如今只剩下些首饰头面，难道要妾身当了首饰去买丝不成？！”
她说得凄切，眼眶都红了。
可苏晚音知道，李氏的私库里，至少还藏着五千两现银——这是翠珠前日偷偷告诉她的。
但她不能说。
没有证据，说了也是徒增猜忌。
苏志远显然也不信李氏的话，但他没有戳破，只是疲惫地揉了揉眉心：
“罢了。银子的事，我再想法子。”
他看向苏晚音：“蜀丝的事，你抓紧办。能买多少买多少，走陆路，稳妥些。”
“是。”苏晚音应下。
“还有，”苏志远顿了顿，声音压低了些，“谢家那边……你准备如何应对？”
苏晚音沉默片刻。
然后，她从袖中取出谢无咎的信筒，放在桌上：
“谢公子邀腊月十五，雪中论锦。”
苏志远拿起信筒，看了看，又放下。
那一瞬，苏志远忽然想起锦娘当年站在织机前的模样——同样的沉静，同样的目光，只是那时，他没能护住。锦娘当年握着织梭时，也是这样稳。如今苏家已到悬崖边，若再不用这把刀，便真无路可走了。
“雪中论锦……”他重复着这四个字，眼中掠过一丝锐光，“条件，终于要摆上台面了。”
“女儿明白。”
“你明白什么？”苏志远盯着她，“谢家要的，恐怕不只是银两。他们要的，是你的‘藏金技法’，是你母亲留下的‘秘色染法’，甚至……是苏家往后在江南织造圈里的位置。”
他站起身，走到窗边，看着窗外簌簌落下的雪：
“晚音，为父知道你不易。但有些话，为父必须说在前面——”
他转过身，目光如刀：
“苏家可以低头，可以忍让，可以暂时向谢家妥协。但苏家的根，不能断。你母亲留下的技艺，是苏家最后的底牌。这张牌，绝不能轻易交出去。”
苏晚音的心，微微一震。
父亲这话，既是在提醒她，也是在……警告她。
“女儿谨记。”她低下头。
苏志远点了点头，语气缓和了些：
“腊月十五，你去赴约。记住，谈可以，让也可以，但底线——苏家技艺，绝不外传。”
“是。”
“还有，”他顿了顿，“若谢家提的条件太过分，你不必当场应下。回来与我商议，再做定夺。”
这话，是给了她回旋的余地。
也是给了她……一道护身符。
苏晚音再次应下。
李氏在一旁冷眼看着，手中的帕子已经揉成了一团，指甲深深掐进掌心，留下深深的红痕。
但她没有说话。
只是那双眼睛里，翻涌着一种近乎怨毒的光。
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从正院出来时，雪下得更大了。
细密的雪籽变成了鹅毛大雪，纷纷扬扬，将天地都染成一片素白。苏晚音没有打伞，任由雪花落在肩上、发上，很快便积了薄薄一层。
她走得很慢。
脚下积雪发出咯吱咯吱的声响，在寂静的庭院里回荡。
路过染坊时，她停下脚步。
染坊的门虚掩着，里面传来孙把头训斥学徒的声音：
“说了多少次！秘色第七染，水温不能高过四十度！你这一锅，起码五十度，丝都烫熟了！”
接着是学徒怯懦的辩解：“孙师傅，我、我是按您说的……”
“我说的是四十度，不是五十度！耳朵长哪儿去了？！”
声音粗哑，却带着一种恨铁不成钢的急切。
苏晚音站在门外，听了片刻，唇角微微扬起。
这是她的染坊。
她的匠人。
她的……根基。
她推门进去。
屋里热气蒸腾，几只大缸里翻滚着深蓝色的染液。孙把头正站在一口缸前，手里拿着木棍，对着一个年轻学徒吹胡子瞪眼。见苏晚音进来，他急忙放下木棍，迎上来：
“掌案，您怎么来了？这大冷天的……”
“来看看。”苏晚音走到缸边，俯身看了看染液的颜色，“这是第几染？”
“第六染。”孙把头恭敬道，“再染一次，就能出秘色了。”
苏晚音点了点头，伸手从缸中捞起一束丝，对着光细看。
丝色已经极深，隐隐泛着紫晕，但光泽还不够沉，不够……活。
“明矾的用量，再减半分。”她放下丝束，轻声道，“秘色第七染，重意不重力。力道轻些，时间短些，让丝线自己‘呼吸’。”
孙把头一愣，随即恍然：“掌案的意思是……让丝线在染液中自然舒展，而不是强行上色？”
“对。”苏晚音点头，“母亲说过，染丝如育人，强扭的瓜不甜。”
她顿了顿，看向那个年轻学徒：
“你叫什么名字？”
学徒受宠若惊，急忙行礼：“回、回掌案，小的叫阿福。”
“阿福，”苏晚音看着他，目光温和，“染丝最忌心急。水温、力道、时间，差一分便差千里。今日这锅丝，虽染坏了，但也是教训。记住这教训，下次才能染好。”
阿福眼眶一红，重重点头：“小的记住了！”
苏晚音不再多言，转身离去。
走到门口时，孙把头追上来，压低声音：
“掌案，老朽有件事……不知当讲不当讲。”
“说吧。”
“这几日，有几个生面孔在染坊外转悠，不像寻常路人。”孙把头的声音更低了些，“老朽让人暗中跟了，发现他们……去了正院。”
苏晚音的眉头，几不可察地一蹙。
“看清长相了吗？”
“有一个看清了。”孙把头回忆道，“约莫四十来岁，左脸颊有道疤，像是刀伤。说话带着松江口音。”
松江口音。
李氏
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