号舍狭窄，侧有小窗开放，难容一人居。
书案简陋，仅由两块倚墙的号板拼接而成，油灯燃起荧荧亮光，足以照明，也映得角隅蛛网，张张积尘，青砖数垛堆砌成墙，面起霉痕。
沐尧臣将考篮置于案上，自己试着坐进去，习惯性挪了挪位置，想要坐得舒适妥帖一些。
可几次下来，一直不尽人意，还差点踢倒桌底的恭桶。
本朝乡试分为三场，每场三天两夜，共计九天六夜，应试考生每场需提前一日入场，次日方可交卷离开。
沐尧臣略显无助地扫了眼四周，默默卷起落地的素白衣角，一时生无可恋。
他得赶紧想办法出去。
“兄台可是头回下场？”
邻舍的考生忽然打开小窗，探出一张带笑的脸，扬手递来油纸包：“新炒的的瓜子，甜香口，尝尝。”
“是啊。”他爽快应道，“多谢了。”
“这么巧，我也是！”那人一听兴高采烈，畅言道，“在下易鸿时，还未请教兄台尊姓大名？”
“免贵姓颜，名秋实，承易兄好意。”
沐尧臣接过来掂了掂，纸包还泛着腾腾热气，瓜子颗颗饱满。
抬头就瞥见隔壁少年挤眉弄眼：“考前多垫垫，省得答题饿肚子，不然如何能安心作文章，就算是文昌帝君来了，也得先用了膳先。”
“易兄所言甚是。” 沐尧臣低声道，“只是不知，这巡查的差役何时会来？”
易鸿时摸摸头脑，略作思忖，想了一会儿才道，“这个我知道！阿兄以前还同我说过，夜里估摸着，至少要查两轮。”
“先是朝廷派下来的监临官，他们只管带一队人，粗略巡视一道，后头来的监察官，自会逐个排查，锁门关窗之类的，旁的我就不甚记得了。”
那双顶漂亮的丹凤眼微微眯起，眸光倏尔流转，眼底盛着笑意。
沐尧臣从考篮里拿起糕点和干粮，用油纸包好，尽数付予那少年，连声道，“易兄慷慨豁达，颜某无以为报，只余下几块糕饼点心，兄台可莫要嫌弃。”
“怎么会？”易鸿时憨笑道，“本少……本少年哪里会是那种人。”
－
昼夜更迭，天际暂别白日的喧嚣热闹，渐染上层层暮色，坠入梦乡。
“咚咚咚——”
贡院外巷口传来更夫打更的声音，两位监临官带队，稳步行进，随行的官差皆手提灯笼，轻轻敲响梆子。
孟千里身着绯红官袍，目光深邃如炬，渐扫过一众号舍，高声喝道。
“灯火常明，不得熄灭！”
“如有异动，即刻禀告！”
一行人提灯巡视一遭，脚步声此起彼伏，一步一步，愈见明晰。
沐尧臣警醒地扯开小窗一角，想要透过仅有的一点视野，来探寻着什么。
“颜秋实。”
易鸿时听到动静，小声提醒道，“他们马上就来了，你别犯傻！”
“知道了。”他低声说。
当下别无他法，沐尧臣只好催动自身元力，试图将远景放大。
远景受到增扩作用，伴着模糊的轮廓阴影，他的视线本能地汇于一处。
沐尧臣定晴一看，没想到会是孟千里。此外，他身旁还有位大腹便便的中年男子，也穿着绯色圆领袍，生得一张方正硬朗的国字脸。
沐尧臣只好搁下心思，轻轻掩上窗子，再做打算。
第一轮巡查告一段落。
易鸿时见沐尧臣没了动静，以为他歇了心思，草草睡去。
易鸿时来了倦意，恨不得倒头就睡，可他明明下定决心，要彻夜温习功课，正所谓圣贤之道，安能懈怠？
可如今他的状态，纵使头悬梁锥刺股也是无济于事。
他老老实实地看了几页书，眼神渐变呆滞，失神地望着窄小而简陋的号舍，不由地在草纸上，洋洋洒洒写下一行小字。
斯是陋室，惟吾德馨。
易鸿时慢慢合上了眼睛。
“笃笃笃——”
三更的梆子已然敲响，沐尧臣闻声一激灵坐起来。
他将小窗打开一半，瞥见不远处，有个身着墨青色公服的年轻官差。
那派行头他至今难忘，铁定是青龙卫的人。
沐尧臣干脆吹灭油灯，全然敞开小窗，拿出白日易鸿时给的那包瓜子，盘腿坐在号板上，眼里目空一切，肆无忌惮地磕了起来，时不时还往窗外丢几把瓜子壳。
这明摆着是赤裸裸的挑衅。
那官差巡查公务完毕，本准备回去，不料见着他那副狂妄不羁，漠视考规定的浑样，当即意下决定折返回去，势必要给那小子点颜色瞧瞧。
“里面什么动静？不知道上面勒令禁止熄灯吗！”
那官差气极，怒喝道，“无知竖子，滚出来回话!”
“叫你爷爷做甚？”
沐尧臣笑得玩味，依旧我行我素。
“一介穷酸书生，胆敢出言侮辱本官，我看你是吃了熊心豹子胆存心找事，上赶着找削！”
官差嘴里骂骂咧咧，“信不信小爷我钉死你，报备上面的官老爷赶你出去，终生不准入仕，一辈子不得好死！”
“哼，”沐尧臣语气不屑，端着那副无所谓的态度，直言道，“你倒是先赶我出去，我可等着呢。”
不等官差开锁算账，沐尧臣召出松柏剑，一举乱石穿空，冲破凌霄般，掀门而出。
几招下来，官差来不及反应，更说不出一句话，便败于他手。
“原来你叫宋铭啊，好名字。空有口舌，实力么，也有那么……一点点。”
沐尧臣捡起他的腰牌，威逼似地朝他走进，“宋副使方才气焰嚣张得紧，可把我吓坏了。我这人心胸狭隘，吃不了半点亏，按理说，你得赔我点什么。”
宋铭怒目圆睁，心下怒火中烧，却说不出半个字。
“放心。”沐尧臣扶他起身坐在号板上，附耳低语道，“我还不至于要了你的命。”
－
沐尧臣当即幻成宋铭的模样，直接离开了号舍，还不忘把门带上，锁得严严实实。
次日清晨，那间号舍的门离奇般敞开了。
里面有一具血淋淋的尸体。
鲜血把号板浸得发红，还在不住流淌。尸体面目全非，那人的脸庞被刻意刮花毁坏，难以辨别其人身份。
可这间号舍的主人，是一个唤作颜秋实的年轻秀才。昨日他身上的那件素色衣衫，俨然成了醒目而瘆人的血衣。
此事一出，闹得满城风雨，人心惶惶，不能安定。
贡院戒备森严，又有重兵把守，外边的奸佞贼寇之流，又如何能直入行凶？
王阳曦想着自己昨日才带人查过，就出了这档子事，皇帝免不了要怪罪下来，罚俸丢官是小，抄家灭族那还得了。
一个穷书生，无权无势的。
死了便死了，有什么了不得的。何必劳神苦思，去做些肉包子打狗的事呢？
“来人，取纸笔来。”
手下人替他备好东西，王阳曦只管提起笔，就要往燕京去信。
他要写信，他现在就要写信，寄给远在京城的小儿子胤琦，对，他的琦儿，贵为长公主驸马。他这个父亲也带着沾了光，就是皇亲国戚，和皇上就是一家，王家的路只会越走越宽，他到底在怕什么呢？
王阳曦握笔的手颤抖的厉害，刚沏好的茶水，也洒了他一身，烫得男人哇哇直叫。
“王大人，我已想好对策。”孟千里进来恰巧撞破他这副落魄模样，说话的声音本能放低，“不若下官修书一封，向陛下请旨，交由大理寺全权负责，联合淇县官府，定将此事查个水落石出。”
“不……不必惊动陛下。”王阳曦眼疾手快，用草纸将写给儿子的家书盖住，强装镇定道，“此等州县小事，哪能麻烦大理寺，我们自己处理，自行处理便是。”
孟千里瞥见草纸下的书信，顿时起了疑心，“王大人莫不是，早就
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