听泉居茶棚的灶火，在丁七手中重新旺了起来。袅袅炊烟混着茶香，飘散在西山道旁，看似与寻常歇脚处无异。但后院那间加固过的地窖里，一场悄然的变革正在酝酿。
沈惊澜的指令清晰而具体：以茶棚为基，建立一支精干、可靠、各有所长的核心团队。不追求人多，贵在精与忠。
丁七的执行力毋庸置疑。他利用多年混迹市井与山林的眼力，在常来常往的客人中，开始了谨慎的观察与筛选。
第一位被他留意到的，是个因得罪当地胥吏而丢了驿站差事、被迫流落在此偶尔帮人写信算账的老书生，姓宋，人称宋账房。此人落魄却不丧志，账目清晰，口风紧，且对官府胥吏的盘剥手段深恶痛绝。丁七以“茶棚需人理账”为由，用略高于市价的工钱将其留下，并不让他接触核心，只处理明面账务，却也暗中观察其心性。
第二位，是个沉默寡言、在西山猎户中有些名气的独眼老汉，人称“老枪头”。枪法准，熟悉西山每一处兽道和险地，因年轻时受伤坏了面容和一只眼，性子孤僻，但极重承诺。丁七借口茶棚需防野兽、也想收购些上好皮货，几次往来，用尊重和实在的价格渐渐赢得了老枪头的些许信任，偶尔请他帮忙留意些山道上的“特别动静”。
第三位，则有些出乎意料。是个带着幼弟、自称逃荒来的年轻妇人，自称柳氏，手脚麻利，做得一手好汤饼，更难得的是处事冷静，眼神清正，不似寻常流民那般惶惑。丁七起初只是怜其孤弱，让她在茶棚帮厨。一次，几个地痞来滋事，柳氏不声不响，巧妙利用桌椅和滚烫的灶灰，竟配合着丁七将人赶走，自己毫发无伤，那份机警和胆识让丁七刮目相看。沈惊澜得知后，让丁七进一步试探，发现柳氏竟识字，且对南北货殖行情似乎有些了解，问及来历却只含糊说是家中曾做过小本买卖。
沈惊澜收到丁七的禀报，对这三人的初步情况思量良久。宋账房可用其才，需观其品；老枪头可用其能，需结其心；柳氏……身上似有故事，能力心性俱佳，可用，但需弄清底细，以防万一。
她让丁七继续观察，同时，开始着手解决更迫切的资金问题。母亲留下的嫁妆中，京郊有两处中等田庄和一家绸缎庄。田庄收益稳定但有限，绸缎庄因经营不善，近年只是勉强维持。沈惊澜决定从绸缎庄入手。
她并未亲自出面，而是通过春晓，联络了揽芳阁的徐娘子。徐娘子常年经营脂粉铺，对布料、花色、女子喜好有独到见解，且认识一些可靠的绣娘和织工。沈惊澜让徐娘子以“远房亲戚想入股革新”的名义，暗中接触绸缎庄的老掌柜，提出一套改良方案：缩减普通绸缎的份额，转而引进或仿制一些江南新颖但价格适中的“花罗”、“软烟罗”等料子，并推出搭配售卖香囊、荷包、新款衣裙图样等附加服务，主攻中下层官员富户的女眷市场。资金由沈惊澜暗中提供，利润分成，徐娘子负责部分选品和推广，老掌柜依旧主持日常。
这是一步险棋，动用嫁妆产业，且与外人合作。但沈惊澜看中徐娘子的能力和可信度（经过多次考验），也急需一条能自己掌控、快速回笼资金的财路。她让春晓将母亲留下的一本关于织物染料和纹样的笔记摘要，巧妙融入方案中，增加可行性。
安排完这些，陆衍那边的消息也通过秦川传来。乌篷船顺流东下，在通州码头转入运河后失去了踪迹，对方显然有备而来，中途很可能换了船只或走了隐秘水道。陆衍的人正在沿着运河节点暗查。至于斗篷人，追查马车至内城某处街巷后，线索中断，那里有多家权贵别院，难以精准定位。但陆衍提到一个细节：斗篷人下车时，似乎从怀中取出一物验看，借着手下灯笼微光，隐约像是一块令牌或腰牌。
令牌？沈惊澜立刻联想到宫中内侍或某些衙门的信物。斗篷人的身份，愈发扑朔迷离。
她将辛九观察到的箱笼特征（沉重、规整）与自己之前的猜测（账册文书或金银）结合，写了一封分析信给陆衍，并提出了一个大胆的假设：如果箱笼中是账册，或许记录着邓忠与南疆鬼巫教多年交易的明细，以及资金流向。若能找到这些，便是铁证。她建议，一方面继续追查货物去向，另一方面，是否可以设法从“福瑞昌”内部打开缺口？比如，寻找其账簿的副本，或策反其核心账房？
陆衍的回信很快，只有一句：“内查已着手，外追勿停。近日京城或将有变，静待。”<
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