西城，朱雀大街支巷的尽头，新开了一家小小的胭脂铺子，名叫“揽芳阁”。
铺面不大，两间门脸，装修得却颇为雅致清静。门前悬着竹帘，帘后隐约可见货架上整齐摆放着各色瓷盒、玉瓶，空气里飘着淡淡的、混合了多种花露的香气，不浓不腻，恰到好处。掌柜是个三十出头、面容和善的妇人，自称姓徐，说话轻声细语，举止稳重，一看便是做过生意的。店里还有一个手脚麻利、嘴巴伶俐的小丫鬟唤作莺儿，负责招呼客人。
这“揽芳阁”正是沈惊澜通过清虚道长辗转介绍的一位“可靠”的徐娘子所开。铺面是沈惊澜暗中出资盘下的，契约握在春晓一位远房“表兄”名下，表面与永昌侯府无半点干系。徐娘子早年丧夫，独自支撑过一个脂粉铺子，颇懂经营之道，后因得罪了地头蛇才关了张，正想寻个安稳去处。清虚道长作保，沈惊澜又许以厚利和完全的经营自主权（明面上），双方一拍即合。
开张那日，没有大肆张扬，只 quietly 放了串鞭炮。但“揽芳阁”的胭脂水粉，因质地细腻、颜色别致、香气清雅，很快便在西城一些小门户的夫人小姐间传开了些名声。徐娘子会做生意，不仅货好，还时常有些“买二赠一”、“集印花换购”的小巧思，更显得亲民。
绣楼里，春晓每隔两三日，便会以“替小姐买新出的桃花露”或“换换熏香样子”为由，去一趟揽芳阁。她去时，徐娘子总会将她引入后面一间僻静的小账房。那里，有徐娘子按照沈惊澜要求，暗中收集来的各类消息。
消息分门别类，写在极薄的绵纸上，字迹极小，卷成细卷，藏在带回的胭脂盒特制的夹层里。
起初，多是一些市井传闻、各家各户无关痛痒的琐事：哪家夫人与妾室斗气回了娘家，哪家公子哥儿又在赌坊欠了债，南城米价略有浮动，北边来了批新皮子……这些看似杂乱的信息，沈惊澜却看得仔细。她要从中拼凑出京城日常的脉络，培养对信息的敏感度。
慢慢地，一些更有价值的东西开始浮现。
一份记录提到，约莫半年前，南城“宝和堂”药铺的东家，曾秘密接待过一位操南方口音、出手阔绰的客人，购买了数种用于治疗瘴气湿毒、在中原颇为少见的药材。购买量不大，但种类偏门。宝和堂是老字号，偶尔有南边客商来配药也不稀奇，但徐娘子细心，特意标注了时间——恰在沈惊澜中毒前两个月左右。
另一份，则提及礼部一位郎中的夫人，前些日子在相熟的夫人圈里抱怨，说自家老爷近来总是长吁短叹，似是朝中为了一桩什么“老黄历”的旧案子，吵得不可开交，连带着他们这些下面办事的也战战兢兢。这与沈弘之前透露的朝堂争议对上了。
还有一份，提到宫中近来似乎不太平静。有在内务府有门路的采办隐约说起，宫中某位主子（语焉不详）近几个月脾气格外阴郁，身边伺候的人换了好几拨，还悄悄从外面请过“懂些偏方”的嬷嬷？消息模糊，来源也不确凿，但沈惊澜立刻联想到了南疆、毒药，以及可能与母亲有旧的宫中贵戚。
这些信息碎片，如同散落在黑暗中的萤火，每一点光芒都微弱，但汇聚起来，却隐约照亮了某些轮廓。
沈惊澜将有用的信息摘记下来，与自己已知的线索对照、补充。那个关于南疆来客和宝和堂的记录，她让徐娘子想办法再核实，但务必谨慎，绝不可打草惊蛇。
除了接收信息，沈惊澜也开始通过揽芳阁，尝试进行一些极其谨慎的“输出”。她让徐娘子留意，可有家境贫寒但识字、机灵、身家清白的少女，或是因各种缘由脱离旧主、懂得察言观色又嘴严的婆子。她不急着用人，只是先留意着，为将来可能扩大的“耳目”做准备。
这一日，春晓又从揽芳阁回来，带回一盒新出的“茉莉香膏”，以及夹层里的绵纸卷。
沈惊澜展开，除了几条寻常消息外，徐娘子特意提了一件事：近日，铺子里来了两位有些特别的客人。一位是四十许岁的妇人，衣着朴素但料子尚可，神色焦虑，买了盒最便宜的胭脂后，犹豫再三，低声向徐娘子打听，可有门路能典当一件旧首饰，又或是认识可靠的、收旧货的商人？她言语闪烁，似有难言之隐。
另一位，则是个面容普通、丢进人堆就找不着的灰衣老丈，在铺子外徘徊了几次，最后进来买了一小盒头油，结账时，却似无意地问了句：“掌柜娘子，可知这左近，可有一位姓‘吴’的老先生居住？听说医术不错。”
徐娘子机警，只推说不清楚，那老丈也没多问，付了钱便走了。
沈惊澜盯着这两条记录，若有所思。典当首饰的妇人或许只是寻
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】