要探究古老的埃伦温家族是靠什么起家的话，薇薇安保证，很少人能顺着源头找到真相。
埃伦温家族太擅长伪装了。几百年积累的财富堆叠出这个古老却依旧辉煌的庞大家族，它赫赫有名、举足轻重，它的势力如同巨树根系蔓延进社会网络。在得克萨斯州，它的蛛网无处不在。
薇薇安被老埃伦温带进家族时也是这么想的。她站在雄伟的古堡建筑前，极力克制自己的呼吸。老埃伦温想要冷静、沉默的孤儿，院长把她喊了出来，把她推到老埃伦温面前，说这个孩子不错。
她清楚院长选她的原因——因为孤僻受到排挤，因为不喜欢说话被欺负。
果然，老埃伦温很喜欢她。
“你很聪明，去了一定要小心处世，那是一个更大的世界，要么拥有一切，要么一无所有，甚至丢掉性命。”
薇薇安跟着老埃伦温离开了，踏入埃伦温家族，如院长所说，她足够谨慎，足够仔细，顺利地活下来。她拥有了新的姓氏，新的人生，新的未来。
老埃伦温是个非常慈祥的先生，他给薇薇安安排老师，支持她的兴趣发展，提供一切的生活供给。
照他的话来说，他的妻子早逝，没有留下骨肉，家族对他略有不满，他只能找孤儿假装他的孩子，堵上那些人的嘴。
“万一他们怀疑我呢？”短发薇薇安抱着毛绒兔子，坐在老埃伦温身边，小声发问，她盯着自己脚下的路，风携带着砂石滚落脚边，她的脚尖堆满了细碎石头，似乎裹住了她，变得密不透风。
“那就杀了他们。没人敢怀疑你了孩子，”老埃伦温笑笑，他收起雪茄，眺望远处的人工湖，他语气轻松，带了点诙谐的笑意，说出残忍的事实，“我已经把他们都解决了，你是名正言顺的埃伦温家族的人，我的女儿。”
“从今往后，你可以做任何事情。”苍老的声音灌进薇薇安的耳朵，她没觉得轻松，反倒感觉背上了重担。巨石压在肩上，笨重得喘不上气。
老埃伦温确实没叫她插手家族的事情，好像两人之间仅是纯粹的交易。她当他女儿，他给她成长资源。
平淡如水的生活到了18岁终于荡开一丝波澜。她刚参加完家族为她举办的生日会，从他们的名利场里离开，带着精致的妆容下台，看见了久久未见面的老埃伦温。
十多年过去，当初领走自己的壮年男人已然消失，他白发苍苍，眼角泛起皱纹，再怎么舒展皮肤都无法抹去岁月的痕迹。
他坐在轮椅上，招呼薇薇安跟他出去转一圈：“里面太闷了。”
薇薇安推着他去后花园。后花园一片寂静，与欢乐的宴会格格不入，却意外地符合他们。
两个并不爱说话的人。
薇薇安远远瞧见死寂的花园，便知晓是老埃伦温的手笔。
今夜月明星稀，注定不简单。
“你未来有打算吗？”老埃伦温问她。
“没。”
“如果没有……”
“我想开一家民宿。”薇薇安止住了他的话头，这样似乎并不礼貌，但以老埃伦温的性格，对于她，他不会过多计较。
轮椅上的人吞掉了后半句，他歪头看了眼薇薇安，曾经抱着毛绒兔的小孩一跃成如今的大人，他一时之间还没怎么适应。
“民宿挺好，有自己的规划挺不错。”
“您总是这句话。”薇薇安露出今晚第一个笑容，她继续推着老埃伦温走。
她学攀岩潜水，他说很好，能培养兴趣；她逃课去射箭、练枪，他说这样能自保。外界的人都夸薇薇安很文静优秀，但老埃伦温从不这么觉得。
这个孩子，有摧毁一切的能力。那种能力深深地藏在她内心深处，从不显露。
“可孩子，埃伦温这三个字不简单。”
薇薇安慢下脚步，她呼吸一顿，望着孤悬高空的月亮。早晚会来的事情，她一直在等，从她姓埃伦温开始，她就在等这一天，等待她该付出的代价。
“您说，我做。”
“往前走吧，人工湖旁边有一条暗道，陪我再进去一趟。”老埃伦温的声音逐渐沙哑，他重重咳了几声，薇薇安刚想帮他顺气，他抬手拒绝了。
“走吧，那件事情更重要。”
薇薇安不明白，但仍照做。他们穿过修建成形的精致花园，缓缓靠近人工湖。
庄园里的人工湖面积很大，波光粼粼，月色朦胧。湖中心立着这件贝壳雕塑，它永远都紧紧闭合，却被照看得很好，光鲜亮丽，闪着一层薄薄的柔光。
薇薇安问过老埃伦温这件雕塑的来源。因为它实在太突兀了，与周围瑰丽的设施格格不入，透露着几个世纪的老气。
老埃伦温当时并未回答她，说她以后会知道。
“那儿，恩德在等我们。”老埃伦温提醒走神的薇薇安。
恩德是他的管家。
薇薇安看见了恩德，他站在某棵树下，一身燕尾服，几乎融入了黑暗。
“小姐，我来吧，您跟在我们后面就好。”管家接过轮椅，轻轻碰了一下身边的树。
脚下的石砖忽然作响，大地鸣裂颤抖，硬生生裂开一条大缝，陈旧发绿的石阶映入眼帘。薇薇安稳住身形，低头望去，石阶一路向下，通往未知的黑暗。
潮湿的冷意混杂着淡淡海水闯入薇薇安的鼻腔，她眼中闪过迷茫与惊喜，以及稍纵即逝的兴奋。
她喜欢阅读，读过不少市面上流传的恐怖故事。中世纪某些家族会请能工巧匠设计密道，以藏起家族秘辛或巨额财富，再在某一天打开它，将其暴露在阳光之下。
没想到埃伦温家族也有这样的密道。
地下会藏着什么呢？
薇薇安无端猜测，她跟上恩德的步子，缓缓踏上石阶，向下走去，倾听着头顶的石砖挪回了原位。
霎时，一切沉入黑暗。
“呼——”恩德点亮左手边的烛火，幽幽烛火明暗跳动，火焰顺着细火绳匀速前进，照亮黄白混色、爬满某种植物的墙，点点烛火点亮整个过道。过道浸在抖动的黄色光影中，散发着岁月的味道。
薇薇安扫视整个过道，它长二十多米，宽两米，两边立着高低错落的黄铜烛台，上面凝着白色蜡油。这样潮湿的环境中，黄铜烛台没有过多的铜锈，很显然，它被人为细心维护着。
“恩德。”老埃伦温喊了管家，“去最里面的石室。”
“先生，那间石室……”
“去。”老埃伦温虽然年纪上来了，但声音里的威严并未随岁月消散。
恩德不再说话，转头请薇薇安跟着他：“小姐一定要跟紧我们，密道里的机关很多。”
“好的。”
薇薇安应下，她刚说完，老埃伦温开口：“你认为我们家族依靠什么才能存活到现在？”
这可真是个棘手的问题。
按照外界传闻回答：“埃伦温家族的历史可以追溯到大航海时代，他们凭借率先探索积累了丰厚财富。在随后到来的工业革命中，埃伦温家族抢占先机，设立多个工厂，几乎成了当时的行业领头羊。他们果断、足智多谋，身上流淌着无与伦比的智慧，一次又一次躲过灾难……”
这太假了，薇薇安知道。她待在这儿多年，从未见过任何足够聪明的家族人，他们仗着先祖的财富偷摸横行，甚至利用权力欺负他人。
如果说埃伦温的血液传承着力量与智慧，那薇薇安觉得这种智慧早消亡了，留下的部分人不过是尚未开化的野蛮人。
他们需要权力地位掩盖自己的丑陋样貌，以免被人嘲笑。
老埃伦温并不想听外界的说法。
薇薇安最终说出自己的想法：“金子。”
她去过埃伦温家族史馆，翻过那里的书。那是刚来这里时，她必须尽早融入这个家族，伪装成老埃伦温的女儿，这样才能存活下来。
几十排书架勾勒出家族的过去，它似乎永远处于落日余晖的上方，久久不会泯灭。
薇薇安很快发现了奇怪的点，埃伦温家族以前涉猎过渔业，且发展顺利，利益极高，却在某次海难后彻底放弃了渔业经济，将它拱手送给安德森和米勒家族。
这并不符合埃伦温家族自古以来的血性，他们能接受任何失败，从失败中汲取力量，接着往前走。
同年，埃伦温家族的黄金进账遭受史无前例的滑铁卢，不过这仅记载在书上，从未对外公布。
薇薇安顺着这条线调查，试图找到这些事情之间的联系，可因线索不够无法继续，搁置至今。
而今，她对家族的事情没有兴趣了，她已牢牢站在族长女儿的位置上，除非意外到来，否则她一生都会十分顺利。
“对。”老埃伦温对薇薇安的回答感到意外，他笑笑，说，“家族的确依靠着黄金，没有它，我们不会屹立不倒。”
其实这是个普遍答案。
薇薇安既表明了自己对家族事务没兴趣，也装了一回糊涂人，假装什么都不明白。
三人拐过走廊，进了更大的廊道，眼前豁然开朗，无数矮小的石室围成了一个圈，圆圈中央躺着白色的贝壳雕塑，外形酷似人工湖中央的贝壳。
但这只贝壳张开了口，上面坐着一条灵动的人鱼雕塑。
薇薇安瞥见那个雕塑的第一眼，右手一颤，手机不小心掉了下来，砸在石板上，屏幕碎成了蛛网。
“小姐，您没事吧？”恩德帮她捡起手机，双手还给她。
薇薇安轻晃脑袋，顺滑的金发随之晃荡，她保持冷静，沉下目光问：“这是？”
“埃伦温家族最大的秘密。”老埃伦温扭头，缓慢说道，“恩德，你来说。”
管家应声，向薇薇安解释：“埃伦温家族能躲开多次危机，维持繁荣至今，其实并不依靠人类社会的收入，而是依靠与人鱼的合作。”
“人鱼？”薇薇安重复陌生的单词，她一时之间无法维持淡定，提高了点声音。
人鱼，天哪，仅存在于传说神话中的物种居然真的存于这个世界？甚至和人类进行了几百年的交流？
恩德点头，等薇薇安稍微冷静后，他接着说：“是的，他们数量稀少，且只在固定的深海海域活动。家族祖先偶遇了他们，并与他们交易，定下了约定。”
“约定？”薇薇安巧妙地捕捉到对话的重心。
“除了人鱼之王，人鱼无法到陆地上。他们有时需要大陆的物品，先祖会带给他们，而他们会用贝壳交易。人鱼碰过的贝壳会开出金子。”
几段话冲破了薇薇安的承受能力，她眼神恍然错愕，好像在消化所听到的事情。
人鱼碰过的贝壳能开出金子……
多么离谱的事情啊，可确确实实发生了。
“可惜我爷爷的爷爷沉迷于这种交易，他擅自篡改了兑换率，又得了臆想症，疯了般捕捞各种贝壳，妄图借助人鱼的力量将它们全部变成金子。”老埃伦温平淡地讲出那段故事，故事与史馆里陈列
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