面见公主所需的准备已经做好，她收拾了一下，还是穿着朴素的棉麻衣裳，精心描了点妆。她提前以芝麻粉做了盒浅黑色的胭脂，用粗头针成片地点在两颊。
韦庄来接她的时候，看见她的脸，蹙眉诧异道：“你脸上的是什么？”
“晒斑。”乔息解释：“日晒多了，脸上会生出斑点。前段时日在船上晒了好多太阳。”
“昨天看你还没有的。”他仍是惊奇不解。
“今天就长出来了。”乔息不在意道：“走吧，我们从哪里进宫？”
韦庄只得不多问，指了个方向，“我们走洛城门。”
最近的城门就是洛城门。车夫起驾，公主府的辎车极其宽敞，数人搭乘都没问题。车盖镂空，通风且采光充足。
乔息靠右侧坐，掀起车帘往外看。她若有所思，从洛城门进入内城的话，沿章台街去长乐宫，路上会经过朱真阁。正好可以看一看如今的朱真阁是什么模样。
长安城门在视线中愈发庞大，宏伟高耸。深青色的版筑夯土墙高达十米，坚硬如石，不余力地向外来人彰显京都地位。城墙外一条濠沟增强防御，门内外士兵把守森严。
长安城墙东南西北各开三门，洛城门是北边最右侧的城门，每个城门各有三个门道。韦庄毫无阻拦地通过正中间的门道。如果是乔息自己，平民老百姓只能走左右两侧的门道。
城墙进深十六米，门后是内城最短的一条大街，孛耀街，沿着这条大街往前直走就是明光宫。
内城沿街行人不算少，大多乘车马，少有步行的，就连卫兵都是骑马巡街。乔息通过车上标识辨认许多官员的车驾。时不时一辆马车经过她，都是帷盖遮蔽的大辎车，急匆匆路过，告诉她车尾巴是什么模样。
韦庄的辎车也有标识，但公主府门客不与朝中官员接触，不管遇到何人韦庄都不停下打招呼，也没人向他道好。
拐过一道弯，前行左侧仍是明光宫，乔息仔细看着右面街道，感觉应该就是附近。
她还没留意到，耳中就听见了银铃声，是纯粹的银片敲击发出的声音。
铃声在风中盛大，清脆得割耳。乔息心中一紧，身下马车又是一拐，她抬头，树木遮掩间一座七层高的庞大楼阁矗立眼前。
满楼红瓦朱漆，飞檐四角挂着银铃与红绸。银铃随风轻晃，红绸以金笔写满巫文，轻盈柔和的铃声响遍附近街道。
高楼第三层中央，匾额题名：朱真阁。
鲜红的三字倒映在她眼中，还有这三字之下，以白牢文译就的一行小字。乔息怔怔看着，想把耳朵堵住，想生出一双大手把所有铃铛拽下来捏碎。
朱真里十分特殊，建造之初为了在祈福仪式中受万民跪拜，没有打造里墙，站街上就能看到里内情形。黑巫蛊事件后，朱真里周围栽了一圈树木作围蔽，如今只能透过树群的缝隙往里窥探。
隐约可以看见，楼阁下数名身着直筒裤与长袍子的巫师交谈着，他们头顶的银饰亮得刺眼，手里拿着举行祭仪的用具，不知正为哪场仪式进行着谈论。
乔息体内血液灼热起来，情绪升高，她一向比常人略高的体温蒸得脸庞红热。
“那就是朱真阁。”身旁的韦庄忽然道：“黑巫蛊事件后，朱真阁不再举行仪式，他们身上穿的只是装饰和身份的象征。”
乔息低下头，收回视线，全部情绪压去心底，哦了一声。
“既然朱真阁不再举行仪式，怎么不完全毁去，还留它立在这里。”乔息转身，看向坐在车内的韦庄。
韦庄道：“朱真阁是白牢最初与大楚通商的使臣所建，虽不再举行仪式，但大楚和白牢之间的贸易尚未彻底中断，相关事宜仍由朱真阁人员与祭司负责。”
“大楚与白牢的贸易不是早就中断了吗？”乔息皱眉，“就在五年前，大和二十三年，当今皇帝楚定帝下令终止与白牢的贸易。”
韦庄思索了一下才说：“那道政令明面上是终止，实际只是削弱。大楚与白牢暗中还有少部分物产在通商，主要是矿产与药材，只不过没有流通到民间，很少人知道。”
乔息缓缓垂头，默不作声地攥紧衣袖。
“白牢送给我们大楚的五位质子还在长安呢，两族关系怎么可能就此中断。”韦庄道。
“质子......”乔息唤醒了一点记忆，“想起来了，是有几个白牢质子在长安。”
韦庄瞧着她道：“你应当了解得不多，两边贸易被削弱后，质子们才活跃起来的。”
“那几个质子是什么时候被送来长安？”
“应该是......大和十四年吧。”
大和十四年，那时她五岁，的确知道得不多。
过去多年，朱真阁依然屹立不倒。
这真是她不希望看到的局面。
路过朱真里，章台街右面接着是北宫，再驶过北宫，左面就到长乐宫西侧。马车在宫门前停下。
韦庄示出公主印信进宫，乔息打量宫内景色。从前还在长安时不曾进宫，这是第一次。
长乐宫位于内城东南角，是长安五宫中最大的一座。正西方的长寿殿是太后住所，长寿殿往南的长秋殿是成熙公主住所。
韦庄进殿通报，乔息站在月台下的阶梯前等待公主传召。
殿墙四周种了一圈绿植，站在这里还能看见朱真阁顶端通红的两层屋檐和四角挂置的铃铛。离得远了，铃声传不过来。乔息想，在朱真阁鼎盛时期举行的仪式，那些作为传达神明意志的铃铛是否能传遍整个长安城。
出来传唤的人不是韦庄，而是芝铜。
乔息跟着芝铜进殿，一路低头，看见地砖上自己的倒影，闻到大殿中焚烧的熏香，还有暖气，余光撇过沿路数名垂首直立两旁的宫女，一边回忆从前学习的礼仪，直到站定。芝铜道了声公主。
稽首礼，乔息跪下，双手交叠触地，额头拜低贴住手背，低声道：“民女乔息，见过成熙公主。”
里面道：“起吧。”
乔息起身，仍低着头。静了片刻，帷幕后的人影缓缓步来。
“你就是韦庄说的乔老板？”
乔息道是。低垂的视线中出现一片绿荷色的曲裾裙摆，走动间似荷叶荡漾，如水铺开。她闻到一股香味，像是清晨沾着露水的荷香，闻之怡人。
午前盛阳照入大殿，拉出众人长长的影子。公主走近，乔息低头看见自己身上覆盖了公主的影子。影子宽大，轻易将她整个人包裹。
“倒是年轻。”公主道：“抬起头来，我看看。”
乔息抬头，视线却仍低着，也用余光打量公主。
公主身量很高，头戴发冠簪钗更是高出一截。衣裳是绿荷色为主调，腰带丝绦与配饰纹样都是绛紫色，不多用金线。衣裳料子是蜀地出产的蒲桃锦，乔息能一眼看出产自蜀地的哪家作坊。
发髻间的步摇垂下很长的珠串，搭在公主肩上，宽厚有力的肩身撑起了衣裳也撑起了步摇。或许为显轻盈，腰间系绳用的丝绦而非博带，两端挂着一片绿叶，走动间翩翩起舞。
公主脸上带妆，面白敷粉，唇抹口脂，勾勒得浓眉大眼透出一股犀利，看不出原本颜色。
“转个身我看看。”公主道。
乔息垂下视线，转身之际注意到公主的耳朵。耳朵周围没有敷粉，是原本的肤色，被耳垂的金质挂坠映得像金灿灿的麦子，是很康健的肤色，像禾禾。
“平民出身，倒是难得。”成熙公主陈宓打量乔息，微一点头。
似是夸赞，但不知是
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