永熙元年四月初十，永和宫的朱红宫门终于卸下了封条。
三月禁足期满，恬贵人何氏踏出殿门的那一刻，春日的阳光晃得她几乎睁不开眼。三月前亲蚕礼上，她栽赃贤嫔与林清芷不成，反被皇后推出来顶罪，禁足永和宫三月，每日抄写十遍宫规，连院子都不能踏出一步。
如今再站在阳光下，她身上的锐气磨去了大半，眼底多了几分禁足日子里熬出来的惶恐与阴鸷。贴身宫女扶着她的胳膊，小声道：“主子，您可算出来了。方才永寿宫的嬷嬷传了话，皇后娘娘请您过去一趟。”
恬贵人的身子微微一颤，指尖瞬间攥紧了素色的袖口。她太清楚皇后的性子了，之前她办事不力，坏了皇后的布局，禁足三月已是轻罚，如今召见，少不得一顿敲打，更少不了要给她派新的差事。可她不敢不去，在这后宫里，皇后是她唯一的靠山，没了皇后，她连慎答应都不如。
“知道了，备轿吧。”恬贵人深吸一口气，压下心头的惶恐，扶着宫女的手上了轿子，往永寿宫去了。
永寿宫正殿里，皇后沈氏端坐在上首的凤椅上，一身石青色常服，眉眼间满是中宫的冷冽。见恬贵人进来，她连眼皮都没抬一下，手里的茶盏重重磕在桌案上，发出一声脆响。
恬贵人吓得腿一软，“噗通”一声跪在了地上，头埋得极低，声音带着颤抖：“嫔妾给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。嫔妾之前办事不力，辜负了娘娘的厚望，求娘娘责罚。”
“责罚？禁足三月，难道就够了？”皇后冷冷开口，目光像刀子一样刮在她身上，“本宫给你机会，让你借着亲蚕礼除掉贤嫔，再把林清芷那个贱婢一起拉下水，你倒好，不仅没办成事，反倒把本宫的心腹嬷嬷折了进去，让本宫在太后面前、皇上面前丢尽了脸面！你说，本宫留着你，还有什么用？”
恬贵人吓得浑身发抖，连连磕头，额头都磕出了红印：“娘娘恕罪！嫔妾知错了！嫔妾一时糊涂，才会被林清芷那个贱婢钻了空子！求娘娘再给嫔妾一次机会，嫔妾这次一定拼尽全力，绝不会再让娘娘失望！”
“再给你一次机会？”皇后嗤笑一声，身子微微前倾，盯着她道，“好，本宫就再给你最后一次机会。你给本宫记好了，这次要是再办砸了，本宫也保不住你，你就自己去冷宫待着吧。”
恬贵人连忙抬起头，眼里满是急切：“娘娘请吩咐！嫔妾上刀山下火海，万死不辞！”
“本宫不要你上刀山下火海，本宫要你争宠。”皇后的声音平静，却带着不容置疑的威压，“百日祭已过，皇上第一次翻牌子，选了慎答应那个上不得台面的贱婢，宸贵妃那边占了先机，懿妃那边的惜常在也是个扶不起的废物，本宫手里，如今能用上的，只有你了。”
她顿了顿，语气里带着恨铁不成钢：“你是潜邸就跟着皇上的老人，家世比慎答应、惜常在那些人强得多，容貌也不差，凭什么让那些贱婢抢了先？六天之后是皇上的万寿节，本宫会给你安排机会，让你在皇上跟前露脸。万寿节过后，你给本宫想尽一切办法，争得圣宠，最好能抢在所有人前面，怀上永熙朝的第一个皇子，听明白了吗？”
恬贵人的心脏猛地一跳，眼里瞬间燃起了光。她禁足三月，最怕的就是被皇后彻底放弃，如今皇后不仅给了她机会，还许她争宠生子，这是她做梦都想的事。她连忙重重磕了个头，声音带着激动的颤抖：“嫔妾听明白了！嫔妾一定不辜负娘娘的厚望！一定抢在宸贵妃那些人前面，怀上龙胎，为娘娘分忧！”
“光有决心没用。”皇后摆了摆手，语气冷了几分，“你给本宫记住，不要再像上次那样鲁莽冲动。林清芷那个贱婢心思深，慎答应如今正得宠，你不要贸然和她们起冲突，先安安稳稳地在皇上面前刷足好感，得了圣宠，再说其他的。”
她抬手，身边的掌事嬷嬷递过来一个锦盒。皇后示意嬷嬷递给恬贵人，淡淡道：“这里面是皇上早年最喜欢的松子糕的方子，还有一身素色的软缎常服，料子是江南新贡的，不扎眼却显身段，万寿节那天，你穿着这身衣服，亲手给皇上做松子糕献上，皇上念着旧情，定会多看你几眼。”
“谢娘娘！谢娘娘恩典！”恬贵人双手接过锦盒，宝贝似的抱在怀里，感激涕零地连连磕头。
“行了，起来吧。”皇后看着她这副样子，脸色缓和了几分，“回去好好准备，别再让本宫失望。记住，你是本宫的人，你得了圣宠，本宫脸上也有光，往后在这后宫里，你的日子只会越来越好。可你要是再办砸了，本宫第一个饶不了你。”
“嫔妾记住了！嫔妾绝不让娘娘失望！”恬贵人恭恭敬敬地应下，躬身退了出去。
走出永寿宫，春日的风拂在脸上，恬贵人抱着怀里的锦盒，眼底的惶恐散去，取而代之的是浓浓的嫉妒与不甘。她恨林清芷，几次三番坏她的事；她恨慎答应，一个小小的答应，竟然抢在了她前面得了皇上的恩宠；她更恨自己，空有潜邸老人的身份，却混得连低位份的答应都不如。
“主子，咱们现在回永和宫？”宫女轻声问道。
“回。”恬贵人咬了咬牙，眼底闪过一丝狠厉，“回去好好准备，万寿节那天，我一定要让皇上记住我。我倒要看看，慎答应那个贱婢，拿什么和我比！”
与此同时，承乾宫东偏殿里，林清芷正坐在窗边的软榻上，听着清禾回禀恬贵人解禁、被皇后召去永寿宫的消息。
“主子，恬贵人禁足期满，刚从永寿宫出来，皇后娘娘怕是又要让她出来兴风作浪了。”清禾语气里带着担忧，“之前她就恨您恨得牙痒痒，这次出来，肯定会针对您和慎答应妹妹，咱们可得提前防备着。”
林清芷端起茶盏，轻轻抿了一口，脸上没有半分慌乱，淡淡道：“意料之中的事。皇后手里没人了，除了恬贵人，她无人可用。百日祭过后，第一个侍寝的是慎答应，宸贵妃党占了先，皇后急了，自然要逼着恬贵人出来争宠。”
“那咱们怎么办？”清秀连忙问道，“要不要提前和宸贵妃娘娘说一声？”
“不必。”林清芷放下茶盏，指尖轻轻敲着桌面，“皇后要让恬贵人争宠，随她去。后宫争宠，从来不是谁逼得紧，谁就能得宠的。恬贵人性子鲁莽，没什么城府，之前栽了那么大的跟头，这次只会更急，越急越容易出错，根本不足为惧。”
她话音刚落，殿外就传来了慎答应的声音，带着一丝慌乱：“姐姐？姐姐在吗？”
林清芷抬眼望去，只见慎答应许氏快步走了进来，脸色发白，一见到她就抓住了她的手，急声道：“姐姐，我听说恬贵人解禁了！皇后还召她去了永寿宫！她之前就恨我们入骨，这次出来，肯定会针对我们的，怎么办啊？”
慎答应自四月初六侍寝之后，皇上又召过她两次，虽未晋位，却已是后宫里实打实的新宠，皇后和恬贵人自然把她当成了眼中钉。她本就胆小，如今更是慌得六神无主，只能来找林清芷拿主意。
林清芷拍了拍她的手，语气温和却坚定：“别怕，有我在。恬贵人就算出来了，也翻不起什么大浪。你记住，越是这个时候，你越要沉住气，依旧像以前一样，谨言慎行，安分守己，不主动惹事，也不与她起正面冲突。她就算想针对你，也抓不到你的把柄。”
她顿了顿，细细叮嘱道：“万寿节快到了，那天人多眼杂，是最容易出事的时候。你那天只管安安静静待着，不要出风头，不要抢话，献礼也按我之前跟你说的，就献你亲手抄的祈福经文，不出错，不张扬，皇上和太后只会觉得你沉稳懂事，恬贵人就算想耍什么花样，也伤不到你。”
慎答应牢牢记住了她的话，用力点了点头，心里的慌乱散去了大半：“我记住了，姐姐。我都听你的，绝不给你惹麻烦，也绝不给娘娘惹麻烦。”
林清芷笑着点了点头，又安抚了她几句，才让她回储秀宫去了。看着慎答应远去的背影，清禾忍不住道：“主子，您真是把什么都想到了。只是万寿节那天，皇后和恬贵人肯定不会安分，咱们真的不用提前做什么准备吗？”
“准备自然要做。”林清芷站起身，走到窗边，看着远处的永寿宫方向，眼底闪过一丝深意，“我们不用主动出手，只需要看着就好。皇后想让恬贵人争宠，懿妃想让惜常在出头，宸贵妃等着恪贵人发力，这万寿节，本就是一场好戏。我们只需要守好自己的本分，不出错，不掺和，坐山观虎斗就好。”
她争的从来不是一时的恩宠，是这后宫里的安身立命。万寿节这场局，谁越急着出头，谁就越容易摔得惨。
六日转瞬即逝，永熙元年四月十六，皇上万寿节。
虽为先帝驾崩未满一年，国丧期未完全结束，万寿节并未大操大办，只在慈宁宫办了一场小型的家宴，宴请宗室亲王、近支宗亲与后宫妃嫔，无丝竹宴饮，无奢华陈设，只设了素席，却也处处透着皇家的庄重与体面。
天刚过午，慈宁宫正殿就已布置妥当。上首设了三个席位，正中是太后，左侧是皇上萧敬轩，右侧是皇后沈氏。下方按位份依次设席，左侧是宸贵妃、贤嫔、恪贵人、愉常在、慎答应，右侧是懿妃、淑嫔、恬贵人、惜常在，泾渭分明，一眼便知后宫的阵营格局。
未时正，太后身着深棕色常服，头戴素金簪，在宫女的搀扶下缓步走入正殿，皇上与皇后连忙起身相迎，后宫众人与宗室亲王齐齐跪下，高声道：“给太后娘娘请安，太后福寿安康！给皇上请安，吾皇万岁万岁万万岁！”
“都起来吧。”太后摆了摆手，脸上带着温和的笑意，“今日是皇上的万寿节，家宴而已，不必这么拘礼，都落座吧。”
众人谢恩起身，依次按位份落座。林
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