自皇四子弘曜降生、赐名“承稷”以来，紫禁城表面祥和，内里却暗流汹涌。皇帝连日宿于翊坤宫偏殿，亲自督看乳母喂养、太医请脉，甚至亲阅《育婴辑要》，俨然一副慈父之态。六宫噤声，无人敢议。
唯有景仁宫，烛火彻夜未熄。
三日后，恰逢朔日大朝已毕，皇帝照例至景仁宫与皇后共进午膳。席间素净，无丝竹，无闲语。待宫人撤下最后一道羹汤，皇后方放下银箸，轻声道：
“臣妾有一事，思之再三，不敢不奏。”
皇帝抬眼，眸色沉静如深潭：“讲。”
“年氏逆案虽已结，然其党羽盘根错节，余毒未清。”皇后语气恭谨，却字字清晰，“幸得瓜尔佳·鄂敏忠勇果决，于危局之中首举其罪，献密信、呈账册，使奸谋无所遁形。若非其及时揭发，恐社稷有倾覆之虞。”
皇帝微微颔首，神色未动：“鄂敏确有大功，朕已擢其为领侍卫内大臣，赐府第、加世职，足见酬庸之意。”
“陛下圣明。”皇后垂眸，指尖轻轻抚过袖口金线绣的凤尾，“然臣妾以为，酬功之道，不在爵禄之厚，而在恩泽之远。鄂敏膝下唯有一女，年方十七，德容兼备，通《女诫》、习礼法，闺中素有贤名。若能选入掖庭，侍奉天颜，一则彰朝廷不忘功臣之义，二则示天下忠良有报之诚——此乃柔远怀近之策，亦合祖宗家法。”
她说罢，缓缓起身，裣衽一礼，姿态端庄，毫无逾矩之嫌。
皇帝沉默良久，目光落在她低垂的眉睫上。他何尝不知皇后心思？云嬛势盛，皇嗣初诞，她急需一枚既能接近承乾宫、又不惹人疑窦的棋子。而瓜尔佳氏——既是功臣之后，又属满洲勋贵，身份正当，背景干净，确是最佳人选。
可若拒之，反显他忌惮外戚、刻薄功臣；若允之，则正中皇后下怀。
良久，他淡淡开口，拨弄佛珠：“鄂敏之女……可曾选秀？”
“尚未记名。”皇后答得极快，显然早有准备，“原拟今年春闱参选，因年案突发，选秀延期。如今大局已定，正可补录。”
皇帝端起茶盏，吹了吹浮沫，语气听不出喜怒：“既如此，便依皇后所奏。着内务府即日备办，以贵人礼接入宫，赐号‘祺’，取‘吉庆有祺’之意。”
“陛下仁厚，鄂敏必感念涕零。”皇后深深一拜，眼中闪过一丝难以察觉的得色。
回宫后，她屏退左右，独坐妆台前，对心腹女官低声道：
“拟旨。”她端坐于镜前，声音平静却带着不容置疑的威仪，“瓜尔佳氏一门，在年氏逆案中首举其罪、力证其谋，忠勤可嘉。其女温婉贞静，堪配天家。着即入宫，封为祺贵人，以彰朝廷酬功之典。”
“另传内务府总管，祺贵人入宫之礼，一应规制不得有误，衣料饰物须按贵人最高成例采办，吉日定于三日后，不得延误。”她指尖轻抚过紫檀匣中那枚青玉兰花簪，唇角微扬，“此番选秀补录，务必昭告天下，彰显圣眷。”窗外细雨渐歇，铜漏滴答，仿佛应和着她心底悄然铺展的棋局。
此旨一出，六宫震动。
须知年氏谋逆一案，震动朝野。年羹尧虽曾位极人臣，然骄纵跋扈，私蓄甲兵，暗通边将，更有僭越礼制、图谋不轨之迹。皇帝雷霆震怒，然苦无确凿铁证，朝中多有观望。关键时刻，正是瓜尔佳·鄂敏，以其女婿（年氏族中旁支）酒后失言为引，密奏年氏私藏龙袍、伪造玉玺，并献上账册密信为证，一举坐实其罪。皇帝得以名正言顺削其兵权、抄没家产、株连党羽，而瓜尔佳氏因“大义灭亲”，非但未受牵连，反被擢升为领侍卫内大臣，赐双眼花翎，恩宠一时无两。
如今皇后举荐其女入宫，明面上是天子酬功、皇恩浩荡，实则暗藏机锋：
一来，借瓜尔佳氏新晋权势，培植己方外援；
二来，以“功臣之女”身份接近云嬛，既不易引皇帝猜忌，又可名正言顺出入承乾宫；
三来，若祺贵人能得子，便是“忠良之后”，天然具备争储合法性——远胜于云嬛这个随母外居的汉军旗女子。
不过五日，祺贵人便风光入宫。她生得不算绝色，却有一双极会说话的眼睛，笑时如春水初融。入宫当日，依礼往各宫请安。至承乾宫时，云嬛正抱着弘曜小憩，听闻祺贵人来访，只淡淡道：“免礼吧，本宫身子未复，不便见客。”
祺贵人也不恼，只柔声道：“荣懿妃姐姐诞育皇嗣，劳苦功高，妹妹本当晨昏定省。若姐姐不愿见，妹妹便在外头磕个头，权表心意。”说罢，真就跪在廊下，叩首三拜，动作恭敬至极。
消息传回景仁宫，皇后冷笑：“倒是个伶俐的——不愧是鄂敏的女儿，知道什么叫‘以退为进’。”
当晚，祺贵人便被悄悄召至景仁宫偏殿。殿内无烛，唯靠一盏青瓷莲花灯照明，光影摇曳，映得皇后半边脸明、半边脸暗。
“你可知本宫为何举荐你？”皇后开门见山。
祺贵人垂首恭谨：“父亲常言，娘娘乃国之母仪，深明大义。臣妾能入宫侍奉，全赖娘娘提携。”
“提携？”皇后轻笑，“你父亲助皇上铲除年氏，是为社稷；本宫举荐你，是为后宫安宁。云嬛所出之子，名曰‘承稷’，你可明白其中分量？”
祺贵人眸光微闪，低声道：“臣妾明白。小皇子乃皇幼子，又得陛下如此厚爱……只是，宫外所出，终究……”
“终究什么？”皇后目光如刀，“终究名不正，言不顺？”
祺贵人不敢接话，只深深伏地。
“你要做的，不是去争宠，而是去‘关心’。”皇后语气放缓，却字字如钉，“你是功臣之女，关心皇嗣，天经地义。多去承乾宫走动，帮她照看孩子，陪她说说话。她若信你，自然松懈；她若防你，也必露破绽。”
“可若陛下察觉……”
“他不会。”皇后唇角勾起一抹冷意，“他正要向天下彰显——他待功臣之女如何宽厚仁慈。你越是亲近云嬛，他越觉得你纯善无心机。”
祺贵人心领神会，低声应下。
数日后，祺贵人果然寻机接近承乾宫。她先是送了些御药房特制的安神香囊，说是“助小皇子夜寐安稳”；又托人捎话，说自己幼时体弱，母亲曾用一种推拿手法缓解惊悸，愿为弘曜效劳。云嬛起初婉拒，但见她言行谦卑，又无逾矩之举，加之安陵容也在旁劝道：“祺贵人乃功臣之后，陛下亲口褒奖之人，若拒之太甚，反显得姐姐心窄。”
云嬛思忖再三，终允她在午后小
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