见李县令大腹便便走开后，祝清晏赶忙上前挽着祝朗的胳膊道：“爹，这李大人真是见人说人话见鬼说鬼话，当初您本不愿接下这门差事，李大人上门请了好几回您才答应的，说好了自己会常来监工，结果十天有个八天不见人，如今听他话里话外又把这责任推给您了，真是过分！”
“罢了，昨日我来园内察看时并未发现异常情况，发生今日之事也算我失职，清儿，你把这小兄弟带回家吧，让你娘做些吃食给他，衣服就从为父衣柜里拿一套吧。”祝父顿了顿又道：“别跟你娘提起此事，免得她担心。”
祝清晏点头道：“我明白，那您呢，不跟我们一块回去吗？”
“我要去一趟你佟伯伯家，你先回去吧。”
祝清晏点点头，扶起那小叫花子出了乐游园。
一路上祝清晏见这小叫花半声不响，以为他还在害怕刚刚乐游园中之事，便想着出言宽慰他几句。
“小兄弟，你叫什么名字呀，看你这个头与我差不多，应该比我小两岁吧？我叫祝清晏，今年十六。”
那小叫花有些扭捏：“我叫……叫栓柱，今年十五。”
“那你是得叫我一声姐姐。你的住是住所的住吗？”
栓柱摇摇头道：“是顶梁柱的柱。”
两个人你一言我一语地到了祝家。
祝清晏喊了几声娘见没人应，想着母亲应该是出去做工了，便从灶台蒸笼拿出一个馒头递给栓柱道：“你先坐一会吃点东西垫垫肚子，我去给你烧些热水，拿几件我爹的换洗衣服，你好好洗个热水澡去去乏，一路到稽州应是累坏了。”说着又给栓柱倒了碗水，怕他噎着。
栓柱一路上尝尽了人情冷暖，如今有个人如此待自己便怎么也忍不住心中酸涩落下泪来：“谢谢姐姐……”
祝清晏见他如此实在可怜得紧，为他抹去眼泪道：“好弟弟可别哭了，再苦都过来了，以后定会好起来的。”
栓柱点点头往嘴里送了口馒头，一串串泪珠滚落到馒头上被他咽进了肚子。
大约过了一炷香的时间，栓柱挽着过长的袖子，拖着裤脚出来了，祝清晏见那衣服松松垮垮挂在身上像是小孩偷穿大人衣服似的，不免扑哧笑出声。
“栓柱，你要是个女孩儿穿我的衣服大小就正合适了，我爹的衣服实在太大。”
正说着呢，祝清晏将视线转至栓柱的脸上，惊奇道：“哎呦瞧这细皮嫩□□红齿白的，倒还真像个女娃娃！”
谁知栓柱听到这话便皱着眉低下了头，面露难色似有难言之隐。
祝清晏原以为他是听见自己调侃有些不高兴，可转念一想心里却有了别的猜测。
“栓柱……你不会，真是个姑娘家吧？”祝清晏拉住他的手问道。
栓柱抽噎道：“姐姐，对不起瞒着你，只是一路上艰险，我若是不装成男孩，只怕要活不到今日了。”
祝清晏自是明白她的难处，为她抹去眼泪道：“妹妹莫哭，如今到了稽州不用怕了，安安心心做个姑娘，我去给你拿我的衣服来换上，准合适。”
穿回女装的栓柱更显得娇俏，两弯细眉雅致如远山，衬得双眸更是楚楚可怜，祝清晏看着欢喜得紧。
“好妹妹，你真是可人，想着那栓柱也并非你的真名吧。”祝清晏笑道。
“嗯，姐姐，我姓曹名秋阑。”
“雪清玉瘦，好名字呀，我唤你秋阑如何？”
“姐姐中意就好。”说着说着，秋阑有些消沉下去。
祝清晏知她是在为今日之事烦心，宽慰了她几句。秋阑惴惴不安道：“姐姐，我怕连累了伯父。”
祝清晏明白父亲人微言轻，今日一事恐怕无法全身而退，但他毕竟只是个建园人，想来重罚不到哪去，祝清晏倒是想起前一日父亲神色不安的情形更为忧虑，总觉得有什么大事要发生。
两姐妹正互诉衷肠时，祝母从外回来了，神色匆匆一进来便拉着祝清晏的手道：“清儿，我听说今天乐游园里发生了大事儿，你爹呢？没事吧？”
祝清晏知道今日乐游园内百姓都在场，父亲想让自己瞒着母亲可又怎么堵得住悠悠之口？
“娘，没事的，只是乐游园内有人扰了上官的雅兴罢了，您别挂心了。”祝清晏想起一旁的秋阑，拉着她对祝母道：“娘，这位是曹秋阑，她从丽县逃难来寻亲的，今日在外边碰上了，爹让我带她回家来暂住几天。”
“祝伯母安好，晚辈叨扰了。”
祝母见她眉清目秀颇有礼仪，笑道：“姑娘一路上受苦了，尽管在我家好好歇息。”
三人左等右等不见祝父归家，渐渐焦躁了起来，祝母攥着双手在堂前来回踱步，声音已有些颤抖：“清儿，你爹怎么到现在还不回来，不会真出事儿了吧。”
祝清晏从灶间出来道：“娘，您先坐下吃些东西吧，我做了些手擀面，吃完了我出去问问，秋阑，你也快来坐下。”
吃到一半，隔壁卖馄饨的肖四哥气喘吁吁跑进来叫喊：“不……不好了！祝大娘，清宴妹子，我在西市卖馄饨时听见路过的官差说祝大伯被人指证借造园发私财！现在正押着他上官府去了！”
话音刚落，祝母“啊”了一声便昏沉着向后倒去，清宴与秋阑急忙扶住她道：“娘您先别着急，待我先去看看究竟时怎么回事！秋阑，你在家帮我照看我娘，我去去就来！”秋阑连忙点头应下。
正当祝清晏和肖四哥向外跑去时，从外边来了几个县衙中人，手中执了张像是官府批令的纸，将其展开道：“官府有令，祝朗借着建造乐游园的名头中饱私囊，现来查抄祝家财物！”言毕便不顾房中众人入内搜查。
祝清晏揽着祝母分身乏术，肖四哥看不下去上前阻拦却被衙差推倒在地，他义愤填膺道：“你们这是土匪还是官差！”
“肖四哥！”祝清晏喊住他摇摇头，让他不要再出言挑衅，现在自己这边外无证据内无靠山，保住性命才是上策。
祝家向来清贫，官差搜了半天没搜出多少值钱玩意儿便悻悻离开。
祝清晏将祝母托付给秋阑和肖四哥后匆匆前往官府探听消息。她的发髻在推搡间已有些松散，可现在已顾不上什么“整装礼”，只能披散着头发上街。
跑至渡厄江边时，远远望见有火光闪动，是官差提着火把押解着祝父往这边走来，祝清晏仰头将眼泪吞进肚子里，迎着火光上前。
“爹！”
祝父听见叫声抬起了头，见是自己女儿，眼中的踌躇转为了坚定，他转身向一旁的官差请求道：“官爷，可否通融通融让我跟小女说几句体己话再跟你们走？”
那官差在稽州多年，对祝朗的为人有所耳闻，内心也并不相信他会在这种事上捞油水，便让人放开了祝父，同意让他们父女说几句话。
见祝父被放开，祝清晏赶忙上前握住了祝父的手道：“爹，到底发生何事？早上不是还好好的吗？您不是去佟伯伯家了吗？”
祝父微微笑道：“清儿，别担
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