辰末巳初。
日头已经升高，盐场上的白光照得人眼底发涩。
横浦小场的场边账房里，几个管事模样的人已经坐着喝过一轮茶，另有几个账房先生在理账。何顺也在，坐在下首角落，茶盏搁在手旁，却没怎么动。
金有章进来的时候，众人齐齐站起来，道了一声好。
金有章随意拱了拱手，走到上首，掀袍坐下。
一个账房先生小跑着过来给他上了茶，陪笑着说：“夫人那边又来人问了。”
金有章笑了一声：“一个劲催我有什么用？人是我锁的？”
丰乐场总催是他妻子的表弟。往年酒席上也叫过他几声姐夫。只是叫归叫。如今那位沈大人，正要拿丰乐场立第一块牌子。这当口，谁敢伸手，就等于自己往刀口上贴。
金有章没有这个兴致。
“原本准备送他几条小鱼。”金有章一边翻账目，一边随口说道，“京里来的大人嘛，南下一趟，总要带点东西回去。几个私盐贩子，几条小河路，给他就是了，报上去也好看。”
谁知他没往那几条小河路上去，反倒回头把锅灶、账房、仓口，全翻了一遍。连总催也被他拿了去。
旁边有人道：“那位大人，手是伸得深了些。”
金有章笑了一声：“新官么，总以为水底下都是鱼。”
可江东的水底下，哪里只有鱼。泥沙、沉石、暗流，哪一样不吃人？手伸下去容易，想全须全尾地收回来，却未必由得了他。
金有章抬了抬眼，道：“麻烦是麻烦些。可丰乐也只是丰乐。”
下首一个管事笑道：“他还能自己卖盐不成？”
账房里的人跟着低低笑起来。
金有章没有笑，端起茶盏吹了吹：“官家认印，市面认路。沈大人手里有印，路可不在他手里。”
一旁一个账房先生理完了手里的账，把册子递了过来。金有章看了一眼，指了指：“这一批损耗，还是做得少了些。”
账房先生忙道：“丰乐那边才出事，底下人不敢写得太肥。横浦这头已经比上月多了。再多，怕叫人看出来。”
金有章道：“谨慎些也好。账上收着点，货却不能少了。”
账房先生赔笑道：“少不了。损耗报得小，旁处还能匀。到仓的数，还是照这几日的来。”
金有章这才合上册子：“那就好。小南仓那边看好了，别让前头铺户断货。”
何顺这时才站起身，轻轻应了一声。
金有章看他：“你去一趟瑞通，让那边把账并干净。丰乐那边在他眼皮子底下，手脚都收一收。别再叫沈大人捡着什么现成的。”
何顺垂手：“小的明白。”
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午后，申初。
天一时阴一时晴的，热度却没减什么，只闷得人心慌。
瑞通牙行前头正有人进出。牙行门面不大，收拾得倒齐整。两个伙计正陪着一个铺户说话，说着昨日货价。
何顺从前门进去的时候，柜后的伙计只看了他一眼，其中一个便一溜烟跑到后头去了。
不多时，邱万和出来了。
他四十上下年纪，脸上常带着笑，见了何顺，先拱手道：“何先生来了。”
何顺只点了点头。
“后头说。”
邱万和立刻让开半步，亲自把他往后院引。
后院比前头清静许多。墙边堆着几只空盐篓。一个小伙计正蹲在门边理麻绳，听见脚步声，忙站起来。
邱万和把人挥开，才低声道：“小南仓那头的数，金管事看过了？”
何顺道：“看过了，到仓的跟昨儿一样。”
邱万和笑道：“这便好。前儿李记才来问了一嘴。”
何顺看了他一眼：“这几日横浦货走得多。你这里别露手脚。”
“知道。”邱万和赔着笑，“李记也没多问。我们只说货足，他们便走了。都有数。”
正说着，葛三从侧门进来。
他身上带着外头的潮热气，进门先看了邱万和一眼，又看见何顺，脸上的笑便收了一点。
“何先生也在。”
何顺没应，只问：“芦花汊那边怎么样？”
葛三一时没答。
邱万和忙问他：“问你话呢。”
葛三这才道：“怕要晚些。那丫头的娘又病了，方才叫人带话，说今日走不得。”
何顺看了葛三一眼。
邱万和也沉了脸：“怎么又是她娘？”
葛三忙道：“我已经催过了。她不敢真不来。就是小孩子脾气，家里出点什么事，就要拖一拖。”
邱万和道：“换人。”
葛三立刻摇头：“眼下不好换。芦花汊那条路查得紧，生面孔走一趟就叫人看出来。她这些日子都是走头路的，后头的人认她。”
何顺理了理袖口，开口道：“这阵子数压在横浦，能走的口子都别误。”
葛三忙道：“误不了。我再去一趟。她娘病着，正缺钱。吓一吓，也就来了。”
何顺这才抬眼看他：“别吓过了。丰乐那边刚出事，底下若有人乱跑乱叫，你担不起。”
葛三脸上的笑僵了一下，连忙道：“小的明白。您放心，这丫头家里还欠着柴账，她娘又那个样子，翻不起什么浪。”
前头忽然传来一阵笑声。像是哪个铺户谈成了价，伙计正送人出去。
后院里没人跟着笑。
何顺对两人点了点头，转身往外走去。
葛三在后头站了片刻，脸色才慢慢沉下来，也从侧门出去了。
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酉正。
日头渐渐西了，盐场上，一到傍晚，风就吹起来了。
葛三走了半晌，终于远远看到了陈阿芦家的烟气。
横浦小场的灶户都住在这里，棚屋都是差不多破的，要找陈阿芦，就认着药烟走。
他深一脚浅一脚地踏过草荡，走到陈阿芦家门前。
棚屋门口架了个炉子，陈阿芦正坐在一个小凳子上熬药。屋里时不时传来妇人的咳嗽声。
她瘦瘦小小的，皱着眉，盯着药锅，用一把旧蒲扇扇着火。
屋里每传来一阵咳嗽，陈阿芦的眉头就一时间皱得更紧些。
看到葛三，陈阿芦的手里没停，只是盯着他，手里比了个嘘的手势。又扇了两下，才站起身。
她和葛三走到旁边，却也没走远，炉子还得看着。
葛三开口道：“阿芦，今晚的货拖不得，你必须得去。”
陈阿芦垂下眼：“我娘病了，走不开。”
葛三笑了：“蒋姨哪日不病？病了才要钱，不是么？”
陈阿芦没说话。
葛三往屋里看了一眼，声音压低些：“柴账还多着呢吧。这半个月跑得勤，你也能多还些。”
陈阿芦冷笑了一声：“跑得再勤，到我手里能有多少？左不过多还些利罢了，本都碰不到。”
葛三耐着性子道：“阿芦，别跟我犟。你逃得掉？早还些，利钱也少滚些。”
“又不是我借的柴。”陈阿芦咬着牙说，眼圈红了。
“我知道，那又有什么法子。当灶户的，谁不背？”葛三叹了口气，“陈叔没了，你背柴债，好歹还在灶籍上。总比卖给人为奴为婢强不是？还能照顾你娘。”
陈阿芦又不说话了。
葛三看了她一眼，她却只看着炉子。
葛三微微皱起了眉，语气冷了些：“这阵子上面催得紧，都盯着这边的货。你要是出岔子，我也护不住你。”
陈阿芦终于收回目光，看了他一
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