活泼可爱的崔荷欢呼雀跃地提着一只狐狸跑过来，“陛下，臣女猎到一只山狐！”
魏亭亦是举起手中犹在挣动的野鹿：“陛下，您方才射中了一只雄鹿。”
乾元帝道一句赏。
崔荷激动地俯身谢恩，山狐肥硕一只，她精准地射中了脖颈，闻着血腥却在陛下面前显露本事，且皮毛剥落能制一副绯艳的围脖呢。
乾元帝无视她谄媚，心思游离在一侧又凑到一块的两人身上，看魏亭比划着手，羞涩又得意地讲述自己如何在林中寻到负伤的雄鹿，那模样真叫人厌恶。
眼神一偏，再看崔雪朝满目温柔地仰着头，耐心地听对方叭叭叭说个没完，心底的不满越发浓重。
猎物交予宫人，崔荷看见那只雄健的鹿，不由惊叹：“您看这鹿的角，多锋利多可怕呀。入林不过须臾，陛下您不费吹灰之力便猎到如此高雄的猎物，箭术真是高超！”
乾元帝这才正看她一眼，原来这不稳重的货还有几分用处，于是微扬声线，“你说什么，朕方才没听清。”
崔荷羞答答地红了脸，又把夸耀陛下的话，大声地说了一次。
崔雪朝和魏亭果然回眸看了过来。
乾元帝稍满意，正要说什么，却见魏亭那小子格外嚣张，竟然比手引着崔雪朝要走。
他轻咳一声，喊了一声魏侯，“入林这么久，你可有收获？”
魏亭羞愧地摇头：“臣不曾有所获。”
看吧，他什么都没有，跟着魏亭能得着什么好。
乾元帝大度道：“不必灰心，继续努力吧。”
“臣遵命。”
话落，魏亭迟疑地看几眼崔雪朝，本来他打算和崔家姑娘好好说几句话的，若一切稳妥，把阿奶叮嘱他的话一五一十地告知对方，若魏家姑娘对他有意，那就该照着流程准备提亲的。
只是陛下高坐马上，威严的眼神直直望着自己，魏亭只好翻身上马，跟上帝王驰猎的脚步。
临去时，乾元帝深深地望了一眼立在翠绿林间的姑娘，可惜她不肯在人前亲近自己，只是避而垂眸。
乌泱泱一团转瞬消失在林间，崔荷今日猎到东西，又在陛下面前展现过自己不同于其他娇柔女流的飒爽，心满意足地踏上归途。
崔雪朝听她叽叽喳喳说了一路自己如何勇猛地狩猎，只觉耳中嗡嗡不休，好容易出了猎场，躲清闲地避到帐中喝茶。
坐了不足半刻，听嗡然大钟响彻长原，日中到了。
流水般的食盘摆上长案，崔雪朝没什么胃口，吃了一小盘樱桃酥山，几勺槐叶冷淘饭，正盘算着是不是回汤泉宫歇觉，听见有人轻唤自己。
抬眼望去，怔了一瞬，急忙撑着站起给对方行礼：“夫人安好。”
妇人生得宽善相貌，说不必多礼，示意崔雪朝坐好，自己也寻了近处的蒲团坐下：“入苑的那日远远瞧见你了，总想与你说说话，可惜不得瑕。”眼神悠悠落在长案上，露出笑意：“这么大的人了，怎么还是跟少时一般贪吃凉物？若是婷娘还在......”
婷娘是崔雪朝母亲的名讳。
妇人话提一半，忽得哽住，“是我失言了。”
崔雪朝说没事，看她眼眶泛红，知道是想起了前程往事，抿出一道笑意：“阿娘的坟在外埠，约莫端午就能迁回望京，您若是还记着她，让底下的人送经卷来，我帮您念给她听。”
妇人欸了下，见这孩子行事举止沉稳老练，心疼她的经历，又想起亡了的长女：“云霞的长生灯供在了尘寺，我清明时去看她，听庙里师父说你去过，难为你刚回京就去见她。”
辜云霞和崔雪朝自幼时便在一块，拜同一位女师，连及笄礼都合办在一处，两人合力开了西游博川女学，貌与才双绝，是旧时王朝璀璨又颓靡下的姝绝。
末帝临朝，辜云霞被掳入云台，当夜悬梁自尽，辜家为保女儿尸首，辞去御史台职务。
“新帝复了你阿叔的职务，我也回了望京。”
辜夫人擦擦眼角的泪珠，“听闻你归京却避居京郊，本想得空去找你，只是天意难测，你入了采选的册，一耽搁到今日才见你。你可好？在宫中没人为难你吧？”
崔雪朝吸下鼻子，遏制住失态，不敢看辜夫人关切的眼，只盯着长案笑了笑：“最难过的日子都熬过去了，眼下这些不算什么。”
“我见过你父亲那位侧夫人。”
辜夫人道：“若是有难处，凭咱们旧日的交情，你不必怕我为难，只遣派人来我家中。千难万难，有我替你出气！”
她和崔雪朝的母亲情如姐妹，可惜时运多艰，无法并济难关，打听到对方竟是难产至死，对崔家的侧夫人自然印象不妙。
崔雪朝好比在她膝下长大，在辜夫人眼中算半个亲生的，夫君复位，虽比不上崔举的次辅荣光，却也有几分人脉，不畏惧给崔雪朝撑腰。
崔雪朝呢，领情是一回事，自己还不到求助外援的地步。
“只是若哪一日出嫁，我想请夫人来做簪客。”
女子出嫁的簪客，一般是亲生母亲来。
女儿家乌云鬓发盘妇人发髻，往后要做他家妻妇，母亲做这第一个簪头的人，意在为女儿送嫁，盼孩子婚后幸福美满。
辜夫人自然满口应下，两人说了不久，一道燕似的影子远远喊着阿娘投到辜夫人怀中，气咻咻道：“阿娘，我讨厌魏盈！”
辜夫人抚着女儿的发苞，温声宽慰几句，又跟崔雪朝介绍：“这是云霞的妹妹云缨。”扯了女儿问礼：“这是崔家的大姑娘，你唤她一声阿朝姐姐。”
小姑娘羞怯地唤了一声姐姐。
崔雪朝看她与记忆中姐妹几分相似的容颜，摘下发髻上的绿眼石宝簪递过去：“姐姐今日出门没预备好礼，这个簪子就拿着玩吧。”
小姑娘看一眼母亲，见母亲点头才喜滋滋地收下礼物。
辜夫人慈爱地看着幼女：“云缨，你小时候可喜欢阿朝姐姐了。一岁时阿朝姐姐抱你，你还尿湿她一件软烟罗的披帛，害得她哭了好久，还是你云霞姐姐赔了她一匹才算。”
辜云缨半大姑娘知道羞了，捂着阿娘不准她说自己的丑事，过半晌团坐在一旁，见阿朝姐姐行云流水像画上仕女般制茶，呼地眼睛一亮：“姐姐房中悬着的秋游图，抱着狸猫玩线团的姐姐是你！”
崔雪朝想想，依稀记得那副画，于是点头。
小姑娘没长心眼，语出惊人：“我阿哥常盯着你的画看呢！”
辜夫人道不可胡说，见崔雪朝神情不变地继续碾茶，解释起来：“云生是在看他妹妹罢了。”
辜云生...
算算年纪，他应该二十九了，那年她及笄，云霞和她对坐描着烈焰红唇，嘴一张像能吃人，也如云缨一般语出惊人：“阿朝，及笄礼后，我阿兄来下聘，你看可行？”
家道流离，末帝残暴，崔家落败，辜家自身难保，她知道不能，却不得已求到辜家门上。
刚失去女儿的辜夫人大病不起，辜大人辞官，辜家愁云惨淡，辜云生红着眼眶站在门上，“阿朝，是我对不起你，可我真的没有办法。”
为保门庭，辜云生选择尚主
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