腊月的大沽码头，寒风卷着细碎的雪沫子，拍在人脸上生疼。
海事衙门的两艘官船泊在岸边，船身漆成深褐色，船头悬挂的黄龙旗在风中猎猎作响，格外醒目。
码头上挤满了来送行的朝中同僚，三品以上的官员站在靠前的位置，锦袍玉带在白雪的映衬下，透出几分肃穆；品级稍低的郎官们则自觉地站在后排，低声交谈着，目光却时不时瞟向人群中心——那里站着的，是商部尚书明珠与海事衙门尚书索额图。
这两位如今是朝中出了名的“死对头”，过往的默契配合仿佛成了过眼云烟一朝散尽。
自打不知何日起，两人各领一派，开始在朝堂上针锋相对，议事时常常各执一词，谁也不肯退让。
两位主官尚且不曾撕破脸，但是底下人已经呈现剑拔弩张之态。
今日，不明真相的众人却看到了一幕令人大跌眼镜的景象：明珠身着宝蓝色锦袍，脸上堆着爽朗的笑容，双手紧紧抓着索额图的右手，死活不肯松开。
他语气热络，嗓门也比寻常洪亮几分：“索大人，此次南下，还要仰仗你海事衙门的船只护送，先谢过了！”
索额图站在原地，身着石青色常服，平日里那份稳重自持的模样，今日却有了几分裂痕。
他眉头微不可察地蹙着，嘴角勉强牵起一丝弧度，却比哭还难看，脸上的沉稳像是被生生冻裂的冰面，片片龟裂。
他试图抽回手，可明珠握得极紧，力道大得让他指尖泛白。
索额图只能压低声音，语气里带着几分不易察觉的忍耐：“明大人客气了，皆是为朝廷办事，分内之责。”
“分内之责也得大人有心照拂啊！”明珠像是没察觉到他的不耐，反而笑得更欢了，“此去广州督办南洋贸易，路途遥远，往后朝中诸事，还要劳烦大人多费心。尤其是皇后娘娘主持听政，大人身为重臣，可得多帮衬着点，莫让小人钻了空子。”
这话看似是托付，实则话里有话，暗指赫舍里氏借着皇后辅政的机会扩张势力。围观的众人频频点头，这个劲头儿才对。
索额图眼神一沉，不动声色地加重了力道，终于抽回了手，指尖轻轻摩挲着被握得发僵的地方，语气平淡却带着分量：“皇后娘娘聪慧贤明，朝中诸事自有章法，明大人只管安心南下，京中之事，自有圣裁，无需多虑。”
气氛开始焦灼，周围的郎官们见状，纷纷自觉地转过头去，有的假装欣赏江景，有的低头与身边人低语，没人敢再多看一眼。
这两位大人表面上言笑晏晏，实则暗潮汹涌，这种高层之间的交锋，他们这些品级低微的官员，还是少掺和为妙，只等着两位大人“叙旧”完毕，再上前向明珠大人诉说离别之情。
站在稍远些的地方，法保穿着一身劲装，腰间佩着一把短刀，正与几位内务府衙门的官员交代着南下的事宜。
他目光扫过索额图与明珠，见自家三哥那副隐忍的模样，忍不住在心里偷笑——也就明珠敢这么“拿捏”三哥，换做旁人，早就被索额图不动声色地怼回去了。
“六爷，都安排妥当了，人都已上船，粮草也备足了。”一位管事上前回话。
法保点点头，目光重新投向码头中央的两位尚书，语气带着几分玩味：“咱们这位明大人，倒真是会玩儿。”
管事不敢接话，只是躬身站在一旁。
法保也不在意，继续说道：“不过也好，大家都看得见我家与明尚书之间隙，朝中的格局，可就更清楚了。”
明眼人都看得明白，经过东南战事的惨败，庙堂的权力格局早已悄然改变。
杰书、岳乐两位宗室亲王损兵折将，被康熙圈禁终身，宗室势力遭受重创，彻底失去了崛起的机会，往日里那些跃跃欲试的宗亲，如今也都沉寂了下去，再不敢轻易触碰皇权的底线。
而勋贵集团则趁机崛起，赫舍里氏作为当朝第一勋贵，葛布喇手握京营兵权，索额图执掌海事衙门，其余子弟分布各紧要之处，皇后珠兰更是以辅助听政之名，深度参与朝政，势力盘根错节。
其他勋贵也纷纷跟进，开始悄然蚕食宗室留下来的权力真空，朝堂之上，勋贵占据绝大部分势力的格局已然成型。
在这样的背景下，赫舍里氏与以明珠为代表的其余勋贵，在宗室与勋贵之后，又一次形成了勋贵内部的两大派系。
赫舍里氏势大，朝中不少官员都争相依附；而明珠则成了唯一敢公然与赫舍里氏唱反调的重臣，他身为商部尚书，手握经济大权，又素来善于笼络人心，那些没能贴上赫舍里氏的朝臣，为了自保，也为了在朝堂上寻得一席之地，只能纷纷站到明珠这边。
“索大人，这一去，少则一年，多则两年，京中若有什么变故，还望大人能互通声气啊。”明珠又上前一步，凑近索额图，旁人听着，那语气带着几分隐晦的试探。
索额图淡淡瞥了他一眼，语气疏离：“明大人放心，朝廷自有法度，不会出什么变故。倒是大人南下，一路艰险，还需多保重身体。”他顿了顿，补充道，“南洋贸易事关国本，大人肩上的担子不轻，莫要分心于其他事。”
明珠脸上的笑容不变，仿佛只是普通的嘱咐。
旁人听着，心里却清楚，索大人这是在警告他明珠安分守己。
只听明大人哈哈一笑，拍了拍索额图的肩膀：“索大人所言极是！我等定当尽心竭力，为朝廷创收，不辜负皇上的信任。”
说罢，他终于松开了索额图，转身朝着等候在一旁的郎官们走去。
郎官们见状，连忙上前，纷纷向明珠道别：“明大人一路顺风！”“大人保重身体，早日凯旋！”
明珠一一颔首回应，神色依旧爽朗，仿佛刚才与索额图的交锋从未发生过。
而索额图则站在原地，望着明珠的背影，眉头紧锁，眼底闪过一丝复杂的神色。
明珠这一去，看似是被外放，实则是在南方为势弱的勋贵积蓄势力，未来的朝堂，这场派系之争，只会愈发激烈。
寒风依旧，码头上的送行声渐渐平息。
明珠与法保先后登上官船，船桨划动，破开冰冷的水面，缓缓驶离码头。
站在岸边的索额图望着远去的船只，轻轻叹了口气——宗室沉寂，勋贵崛起，两派对立的格局已然形成。
大沽港的寒风卷着咸腥，送别的鼓乐与官船启航的水声交织，而紫禁城中的养心殿内，却因一纸捷报透着暖意。
珠兰端坐在窗边的紫檀椅上，指尖轻叩案几，女官正以清亮的嗓音，逐字逐句念诵着东南送来的紧急军情折子，字字皆是久违的好消息。
“……自绿营辅兵就地屯田，佟国纲大人与赫舍里氏常泰、常海二
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