六月将尽的时候，沈知涯做了一件事。
她带着顾言之去了青云山。
不过不是去矿场。矿场在青云山北麓，而今天要去的地方在青云山南麓——她的庄子。
这个决定不是临时起意。顾言之在翰林院已经站稳了脚跟，赵慎之对他另眼相看，《会典》编纂的工作也在稳步推进。他是她船上重要的一环，但到目前为止，他对她的了解仍然停留在那些账册和舆图上——数据、表格、计划。他没有亲眼见过那些计划落地之后是什么样子，没有亲眼见过那些稻种是怎么在试验田里一季一季地选育出来的，没有亲眼见过那些北境运来的羊毛是怎么在织机上变成布匹的。
她需要一个让他亲眼看见的时刻。
出发那天是个难得的晴日。六月的阳光已经很烈了，照得官道上的黄土泛着白花花的反光。沈知白穿着一件洗得发白的靛蓝粗布短衫，下面是同色的绑腿裤，脚上蹬着一双半旧的千层底布鞋，头上戴了一顶竹编的斗笠。这身打扮是她从庄子上老农那里学来的——轻便、透气、耐脏，下地干活最方便。
顾言之站在槐树巷口等她，看见沈知白这身打扮从马车上跳下来，愣了一下。
“沈兄，你今天这身……”
“怎么？不好看？”沈知白摘下斗笠扇了扇风，斗笠边缘磨破了一圈竹篾，露出里面暗黄的竹芯，“去庄子上又不是去赴宴，穿那么好看给谁看。上车。”
两人上了马车，往城外驶去。出了城门之后，窗外的景色渐渐从鳞次栉比的房屋变成了大片大片的农田。六月正是麦收的季节，金黄色的麦田铺天盖地地铺展开来，农人们弯着腰在田里挥镰收割，汗水在阳光下闪着光。有几个半大的孩子跟在大人身后捡麦穗，把掉在地上的麦穗一根根捡起来放进背篓里，小脸晒得通红。
顾言之看着窗外的景象，沉默了很久。他是江南人，江南的稻田和这里不同——那边的田是小块小块的，水光潋滟，秧苗碧绿。但北方的麦田不一样，那种一望无际的金黄让人心里涌起一种说不出的感觉，既敬畏又酸楚。
“在想什么？”沈知白坐在他对面，背靠着车厢壁，腿翘在座位上，手里摇着斗笠当扇子使。
“在想农人不容易。日头这么毒，还要弯腰割麦。那些孩子看着也就七八岁，已经开始在田里干活了。”
沈知白顺着他的目光看了一眼窗外。她看得很淡，但眼底有什么东西一闪而过。那是她八岁那年蹲在庄子上、第一次看见农人挥镰割麦时就涌上心头的感受，至今没有变过。
“是不容易。走吧，今天带你看的东西，比麦田有意思。”
马车在官道上走了将近一个时辰，然后拐上了一条岔路。路面虽不如官道宽阔，但也算平整，马车走得稳稳当当。又走了大约两刻钟，眼前豁然开朗——一大片田庄依着山势铺展开来，田庄背后是连绵起伏的青山，山顶还笼着一层薄薄的雾气。田庄前面是成片成片的农田，但和官道两旁金黄色的麦田不同，这里的田里种着各种各样的作物，高矮错落，颜色各异。
最引人注目的是靠山脚的那片山坡。山坡上没有种庄稼，而是用木栅栏围出了一大片草场，草场上星星点点地散落着一群羊。羊的数量不少，远远看去至少有上百只，在山坡上悠闲地吃草，偶尔发出咩咩的叫声。有几只小羊羔跟在母羊身后，蹦蹦跳跳地撒着欢。
顾言之下了马车，站在田庄入口处，目光从农田扫到山坡，又从山坡扫到远处一排新建的房舍。他注意到这里的农田和外面的不一样——田垄更整齐，沟渠的布局也更有条理，有些田里还架着矮矮的棚架，爬满了碧绿的藤蔓。
“沈兄，这是你的庄子？”
“嗯。”沈知白把斗笠挂在车辕上，撸起袖子往庄子里走，“八年前这里还是一片荒地，长满了野草。我跟你说过的——第一年种什么都没收成，被附近的农户笑了整整一年。”
“现在呢？”
“现在——”沈知白转过头，对他笑了一下，“你自己看。”
一个穿灰布短褐的中年人从庄子里快步迎了出来。他大约四十岁出头，皮肤被太阳晒得黝黑发亮，双手布满老茧，一看就是常年在田间劳作的人。但他走路的姿态很利索，眼神清亮，不像寻常佃农那般唯唯诺诺，倒有几分读书人的从容。
“沈公子，您来了！这位是——”
“顾公子，自己人。”沈知白拍了拍中年人肩膀上的草屑，“老孙，今天带客人来看看咱们庄子上的新东西。你带路，先去试验田。”
老孙应了一声，领着两人穿过田埂，往庄子深处走去。试验田在庄子西边，用矮篱笆单独围出一片区域，大约有十来亩地。田里的景象让顾言之大开眼界——他从没见过这样的农田。不同的小块田里种着截然不同的作物，有水稻，有麦子，有豆类，还有一些他根本叫不出名字的植物。每块田边上都插着一块小木牌，上面用炭笔写着编号和种植日期，字迹虽不工整却一笔一划极为认真。
老孙带他们走到一块水稻田前。这块田里的水稻长势极好，稻穗已经开始灌浆，沉甸甸地弯着腰，在阳光下泛着青黄的光泽。顾言之注意到稻穗的穗子比寻常稻穗长出不少，每一穗上的稻粒也格外密集饱满。
“这一片是今年试种的新品种，从南边弄来的占城稻。比咱们北方的稻种早熟半个月，穗子也比本地种长了至少三成。上一季试种的时候，亩产比本地稻种高出将近四成。这一季换了土，换了肥，长势更好。要是秋天收成能达到预估，明年就可以在周边的村子里推广了。”
顾言之蹲下身，仔细看着稻穗。他虽然是江南人，见过无数的稻田，但从来没有这样蹲在田埂上认真端详过一株稻穗。稻穗很沉，颗粒饱满，在指尖捏起来比寻常稻粒更硬实。一股清甜的稻香若有若无地飘过来，混着泥土和阳光的气息。
“四成？”他抬起头，语气里带着几分难以置信，“老孙，你确定吗？”
“确定。上一季收割的时候沈公子亲自在场，称了又称，算了又算。”老孙指了指田边那块木牌，上面密密麻麻地记录着每一次施肥、浇水和除草的日期，“所有的数据都记在这里，没有一笔是估的。”
顾言之站起身，转头看向沈知白。沈知白正蹲在另一块田边上，用手轻轻拨弄着一丛豆苗的叶子。阳光透过她的斗笠缝隙洒在她脸上，斑驳的光影把她的表情分割成小块小块的明亮与阴影。她似乎感觉到顾言之的目光，抬起头来，冲他笑了笑。
“别用那种眼神看我。不是我一个人的功劳。稻种是老孙从南方找来的，选种和育苗是庄子上的老农们摸索出来的。我顶多就是告诉他们——试试看，失败了我兜底。”
老孙在旁边嘿嘿笑了两声：“沈公子谦虚。要不是您说‘别怕花银子’，我们哪敢这么大手大脚地试验。光这块试验田，一年花的银子就够养活三四个普通庄子了。但花的每一分钱都是值得的——就说这稻种吧，一旦推广到周边的村子，受益的人可就不止咱们庄子上的几十号人了。”
沈知白站起身来，拍了拍手上的泥土，领着顾言之继续往山坡上走。山坡上的羊群已经走近了不少，能看清每只羊的模样——都是绵羊，个头不算大，但毛很厚实，在阳光下泛着灰白的光泽。
“这些羊是从哪儿来的？”顾言之站在栅栏边上，看着羊群问道。
“从北边
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