“妾见过夫人，夫人安。”赖姨娘有些惊慌，也不为自个辩解，直接跪下说道：“妾今日起迟了，故而误了给夫人请安的时辰，还请夫人责罚。”
可她昨日才伺候了五老爷，今儿哪能就被罚呢？
五夫人嘴角笑意不变，还教陈妈妈把她扶起来，“快给赖姨娘上茶，我知道你为什么迟了，侍奉老爷原该如此，我自然不会计较，坐下歇会，不必拘谨。”
“是。”赖姨娘坐在了最末的位置，眼角余光还在乱瞄，很有几分没见过场面的惊慌感。
“夫人您瞧，赖姨娘为了给您请安，急得发髻都梳乱了，头饰只横七竖八往头上放，全然不顾体面。”一位正当妙龄的姨娘开口，她是芙姨娘，为五房生了一个儿子，故而有底气开这个口。
说这话时，她还嘲讽般瞥了赖姨娘一眼，年轻又当如何，不过是笨手笨脚的粗人一个，连打扮自己都做不好。
室内零散的笑声响起，教赖姨娘一张面皮红的像正烧着的炭火，她双手搅着那条绿色的帕子，坐立不安。
因着人多，五夫人挨个关心一番，便过去了半个时辰，“时候不早了，散了吧。”
其他人起身行礼，唯有七姑娘坐在椅子上不动，等一众人出了正院的门，她才说道：“我有一事要告知母亲，前儿我叫丫鬟算账，发觉我名下的铺子有一些账目对不上，还有几间铺子账簿不在手里，只能暂时搁着。我想着既然算了，便一起算，所以想教母亲把剩下的几个铺子的账簿也一并给我。”
五夫人挑眉，点了点头，“这不是甚么大事，等会儿我就教莲春给你送过去，只是你身边的丫鬟到底无甚经验，不若我派两个人过去，算起来也快。”她攥汗巾子的手紧了些许，感觉这个不受她待见的七姑娘变化太大，似乎正在脱离掌控。
“再说，你父亲念着你还小，便教我代为打理，你贸贸然查账，只怕会扰乱铺子的经营，若是因此亏损，反倒不妙。”
七姑娘借着喝茶的动作掩盖住扯起来的嘴角，又是这样的话术，先答应，彰显她的大度温和，然后再劝，说这不好那不妥，逼自己放弃，到最后，她名利双收。
“这正是我要说的第二件事，去给祖母请安时，祖母说我已经大了，也该学习管家，不如母亲就教我如何把这几个铺子理顺，往后我自己管，也就不用麻烦母亲了。”七姑娘言笑晏晏，脸上一派孺慕之情，倒很信任五夫人。
“南枝。”不待五夫人说话，七姑娘叫道，等南枝在五夫人跟前行礼之后，她继续说道：“这是进青竹轩不久的南枝，会跟着女儿一道学习看账，若她脑子机灵，能把其他管家的事儿学去，也是她自己的造化。”
“奴婢定当尽心竭力，不叫夫人与姑娘担忧。”南枝也顺着杆子往上爬，来之前七姑娘没提过这回事，但她反应快，这种有利于自己的事，她自然不可能拒绝。
要是以后七姑娘出嫁，她说不定还能帮她管家，当个体面风光的管事。
五夫人脸上的笑容差点维持不住，她自己学也就罢了，怎么还拖带着丫鬟？
“你有这份心自然是好的，不过你大病初愈，未免劳动心神，不如晚上两三个月再学？”五夫人劝道，“要是你劳累过度，我这心天天疼着，夜不安枕。就是你祖母与父亲，也为你忧心。”既说不通，就直接用孝道来压制，原以为还要多费口舌，不曾想七姑娘直接就应了。
“母亲所虑，我懂。那我便先修养，教南枝跟着她们学，母亲觉得如何？”
五夫人倏的恍然，她怎么觉得这才是七姑娘真正的目的？只是为了南枝这个丫头能学习管家？
她自己要学，反而成了探路的借口。
“这敢情好，莲春还有松露管着铺子，便教她们先教着南枝看账，这难的先学。”
“奴婢谢夫人。”南枝朝五夫人福身，又向往前一步的莲春和松露微微弯腰，算是见礼了。
“既如此，我就不打扰母亲了。”七姑娘才不管五夫人情绪如何，她只要达成目的就可以了。
她早已想好，将来还是要进宫，走这一条熟悉的路不慌，若是不中选，婚姻捏在父母亲族手里，父亲不上心，五夫人不想她过得好，往后随便把她许人可怎么办？
既然要进宫，那她学习管家的事便可以往后稍微延一延，把身边的人培养起来。这么想着，七姑娘就侧头看了眼虚扶着她走路的南枝，若她一直忠心，往后又能独当一面，带她进宫，倒也不失为好选择。
“姑娘，怎么了？”南枝疑惑地问道，“可是奴婢脸上有东西，教姑娘看笑话了？”
“不是。南枝，你用心去学，往后也能帮着秋扇她们管院子，总归是错不了。”
南枝心里一喜，立马表态，“奴婢可不敢怠慢，便是不睡觉，都要把这些学会，有不会的，带着礼物去叨扰姐姐们，奴婢脸皮厚着呢。”
待回到了青竹轩，南枝便又去教导立夏与春杏，可今儿只有立夏在，她便问道：“春杏哪儿去了？”
“她娘病了，喊她回去，她向翠平姐姐请了假的。”立夏安分地说道，她是吃不了苦头，再也不敢乱顶撞南枝，免得受更大的苦。
“那我单独教你。”南枝点头，待教了立夏一个时辰，她就颔首说道：“学的不错，有所成了。这般，你跟着我去见姑娘。”
她不日就要去正院学看账，教导礼仪这事便不方便做，况且她们二人学得七七八八，带立夏去见七姑娘，也是为了卸掉这份差事。
孰轻孰重，她自有选择。
“啊？好。”立夏正累着，汗珠子不断冒出来，跟着南枝去正屋的路上还挑时候擦汗。
“我倒是忘了这事。”七姑娘才想起来院里有两个人在学规矩，见立夏行礼倒茶都规规矩矩，便说，“不错，既已学成了，那就可以当差，南枝说你端正，虽迟过一回，也不打紧。你就领三等丫鬟的份例，去园子里头浇花，有什么不懂的，就问南枝。”
立夏不曾想还能立马当上三等的丫鬟，喜色一下子上脸，当即就跪下谢恩。她进院子不久，就见识了恁多斗争与手段，天可怜见的，心中那点子见不得人的心思就熄灭了，再不敢有二心。
故而她现在也是真心要伺候七姑娘的。
*
却说赵大娘家，正关闭了门窗，那赵大娘眉眼生的不错，可惜满脸算计，显得凶恶猥琐。
“娘，你没生病干嘛骗我。”春杏恨不得骂人，可她娘的巴掌不讲理，她也就低声说道：“我还要回去当差，这就走了。”
“你可回来。”赵大娘一把子拉住春杏，手劲儿大得差点把春杏扯个踉跄，她不管那些个，只骂她，“你进青竹轩多久了？怎还没有分个几等出来？如今还只是学规矩，还是跟着南枝，这一朝进院子，你是谁也比不过。”
“我也不说学学你姐姐提携家里，只说你争点气，进公子院里也不同。又或者跟人家生儿一样，作姨娘了。”想起这个，赵大娘心肝都在疼，那方妈妈从前在她面前伏低做小，就为了巴结她家春兰，可早起，那老娼妇便在她跟前炫耀，说她女儿给老爷当了姨娘，今后再生个一儿半女，她们家就发达了。
“什么姨娘？”春杏这些天都在谋划如何谋算立夏，又眼热南枝，心思只一门在她们身上，都不曾关心过外头的消息。
“你还不知？夫人心善，抬举了生儿伺候老爷，人家现在已经是赖姨娘了，指不定肚子里还揣上了种。”赵大娘说话不要脸面，这话都能在姐儿面前说。
可春杏完全不觉得臊，她娘她姐说的多了，她也不觉有甚，只喃喃自语道：“她竟然当姨娘了？不是选丫鬟没选上吗？”
听见这话，赵大娘冷哼，“人家是没选上，我先前还笑她要为家里当牛做马了，谁知人家有福气，有了出路，给我们当主子去了。”
“你也是，你姐姐给了你首饰，你就不会戴？那天非要戴朵大红花，教七姑娘看见了，这下甚么都泡汤，你还能指望甚么？等着在青竹轩蹉跎几年，七姑娘来日嫁出去，也未必想的起你，往后你还能做什么？”越讲越气，赵大娘便拿手指戳春杏的头，红了一片，“偏你蠢，不如这样，你去与生儿拉关系，教她开口把你要了去，说不得你有机会见到老爷，你比她年轻，更有造化。”
“我不要！”春杏挥开她的手，压抑的情绪爆发了，“我就是当姨娘，也不给老爷当。”
凭甚她姐春兰就能给三公子当姨娘，她只能配老爷？
“你偏心也不是这样偏的。”丢下一句话，春杏开门跑出去，正独自难过着，忽的就有两个眉飞色舞的丫鬟过来安慰。
“瞧瞧这花脸儿猫，你是哪家的丫鬟？”
春杏答了，其中一个丫鬟便道：“巧了不是，我们是正院的，夫人向来仁和，不若你跟了我们去房里，吃块点心上个妆，不然这花脸样给人看去，背后笑你呢。”
另外一个丫鬟变戏法似的掏出一个小镜子，教春杏一看，被自己的丑样子吓一跳，当即顾不得那么多，跟了去。
等她去洗脸，那俩丫鬟还窃窃私语。
“……还有南枝。”
“陈妈妈说了，叫莲春姐姐与松露姐姐策她，等她明日来就成了。”
*
因着明个儿要去正院学看账本子，南枝怕被蒙骗，故而请了翠平先教她看些简单的。
“账本子分四个账目，分别是旧管，新收，开除，实在。咱们先来看旧管，以这页为例子……”翠平拨弄着算盘珠子，条理清晰地教导，“你看，这个数额便是——”
“一百三十一两。”
一百三十一两。南枝在心里很快的算出答案，与翠平说的分毫不差，接下来，她又跟着学了，上手极快，把翠平都惊到了，“流云先前还说你学点茶不算快，不成想你这天赋竟在算账上，看起来，你这回去学习，定大有收获。”
翠平欣慰地笑了笑，又提点几句，“到了正院，要是她们说错讲歪了，你不要与人辩驳，只会得罪人，于你自己无益，更于姑娘无益。你就回来问我，我给你解答。”
她觉着南枝有头脑，人又虚心好学，便存了一点点私心，想着与她有一份教导的情分。
“自然，也不是要你白白被她们溜了，要是她们过火，你就回来告诉姑娘，教姑娘替你做主。”她絮絮叨叨讲了一通，无外乎就是让南枝不要在外面惹祸，有事儿就跟七姑娘说。
话里话外离不开七姑娘，倒是让南枝想起，头一回见翠平，她态度不冷不热，直到她救了七姑娘，她态度就热络起来，看这样子，倒是全心全意为七姑娘着想。
“我晓得了。”
*
起了个大早，南枝往正院走去。
松露已经在门口等着她了，还说，“天热，便亮得快，你晨起可有吃食入腹？”
“吃过了，劳姐姐记挂。”南枝扬起笑脸，手上提着几盒点心，“我怕姐姐饿，给你们带了糕点，都是好克化的小点心，也不知姐姐们喜不喜欢。”
“你带的，我们自然喜欢。”松露说着，把南枝带到了厢房，“你这些天就在这儿跟着我们看账本，有甚需要只管说。”
桌上摆了几本账簿，莲春解释道：“这是夫人代七姑娘打理的几间铺子，我们今日就教你看这个，你也好上手。”
“诶。”
这几家店铺盈利都不是很高，最赚银钱的胭脂铺子每年也只有两百两进账，这倒是奇了怪了。
寻常人看不出甚么，可南枝虽然没有经验，但听得多，也明白胭脂铺很赚钱，尤其是赵家开的胭脂铺很有名气，带动的利益不知多少。
南枝越算越觉得不对，她不动声色地指着一个数额问道：“松露姐姐，这儿写着四月初三进账二十六两，可四月初一到初六不都是祭祀扫墓的时候么，应当闭店，怎么也有人买胭脂水粉？”
松露看了莲春一眼，旋即找到了理由，“你不懂，这店里有些老客，不必亲自去店里买，都是打发了奴仆去支一声，回头咱们店的小二就会跑腿送过去，故而也有进账，只是不多。”
“原来是这样，我见识少，得亏问了姐姐们。”南枝垂眼，不再多问，只是遇见不妥的地方时暗自记下。
学了将近半个时辰，莲春看南枝喝水，趁机问她，“南枝，你在青竹轩可有甚喜事？其他人好相处么？”
“进了去，还在学艺中呢，姐姐们端看就我一个人学看
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