El a?o 1886 se considera el a?o de nacimiento del automóvil moderno. El ingeniero alemán Carl Benz inventó el 29 de enero de 1886 el primer automóvil de tres ruedas de gasolina patentado del mundo. Al mismo tiempo, Gottlieb Daimler desarrolló el primer vehículo de cuatro ruedas de alta velocidad con motor de gasolina. Ambos inventos marcaron el nacimiento oficial del automóvil moderno y pusieron fin a la etapa de los medios de transporte exclusivamente mecánicos y de vapor.
El primer automóvil de Carl Benz contaba con un motor de gasolina monocilíndrico de cuatro tiempos, una sencilla estructura de chasis, dirección mecánica y sistema de frenado. A pesar de su baja potencia, su velocidad reducida y su construcción simple, reunía todos los rasgos esenciales de un automóvil moderno: fuente de energía autónoma, transmisión mecánica de potencia, estructura rodante direccionable y dispositivo de frenado.
En sus orígenes, el automóvil era un artículo de lujo accesible solo para unas pocas personas adineradas. Los costes de fabricación eran extremadamente elevados, la producción era artesanal y la fiabilidad era baja. No existía una industria automotriz especializada, piezas estandarizadas ni un sistema profesional de mantenimiento. En esa época, la difusión del automóvil fue muy limitada.
1.3 Producción en masa y popularización del automóvil (1900?1950)
El mayor avance de la historia automotriz se debe al industrial estadounidense Henry Ford. En 1913, Ford introdujo la producción en cadena en su fábrica de automóviles y puso en marcha por primera vez la fabricación masiva estandarizada de vehículos. El Ford Modelo T se convirtió en el primer coche de masas del mundo.
Antes de la aparición de la cadena de montaje, cada automóvil se construía a mano de forma individual, lo que generaba ciclos de producción largos y costes elevados. Gracias a la estandarización de piezas y al montaje en cadena, Ford redujo drásticamente los costes de fabricación, acortó notablemente los tiempos de producción y hizo que el automóvil fuera gradualmente accesible para las familias comunes.
Entre 1910 y 1950, la industria automotriz creció rápidamente en Europa y América del Norte. Alemania, Francia, Reino Unido y Estados Unidos crearon sucesivamente sistemas completos de fabricación automotriz. Las estructuras de los vehículos se optimizaban constantemente: los motores de cuatro tiempos se generalizaron, se mejoraron las cajas de cambios manuales, los sistemas de suspensión y las carrocerías se volvieron más resistentes y cómodas.
Asimismo, aparecieron los primeros reglamentos de circulación, carreteras específicas para vehículos de motor y un sistema básico de mantenimiento automotriz. El automóvil pasó poco a poco de ser un bien de lujo a un medio de transporte cotidiano para amplias capas de la población.
1.4 Madurez técnica y expansión industrial (1950?2000)
Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria automotriz mundial vivió una época dorada de desarrollo. Las técnicas de fabricación ganaron precisión, se perfeccionó la ingeniería de motores, se redujo el consumo de combustible y mejoraron notablemente las prestaciones de confort y seguridad de conducción.
En este periodo se consolidaron las tres grandes potencias automotrices: Alemania, Japón y Estados Unidos. Los coches alemanes destacaban por su alta precisión, estabilidad y progreso técnico; los japoneses por su bajo consumo de combustible, gran fiabilidad y producción económica; los estadounidenses por su habitabilidad, elevada potencia de motor y confort de viaje.
Al mismo tiempo, se inventaron y popularizaron numerosas tecnologías clave del automóvil moderno: la dirección asistida, los frenos de disco, la caja de cambios automática, el sistema electrónico de gestión del motor, el sistema antibloqueo de frenos, los airbags y las estructuras de seguridad de la carrocería.
A partir de los a?os 19
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