艾拉·埃登斯躺在床上，她的目光落在半空中，穿透了现在的寂静，落在十八年前那个下午，落在那个决定了她“诞生”的时刻。
她知晓一切。因为她就是那个交易的另一方。
当时的艾拉....也许应该叫她恶魔A，栖息在艾琳体内。
通常，她总是保持沉默。感知着艾琳的坚韧、疲惫、以及那些微小却真实的善意如何在哥谭的泥沼中挣扎发光。
但这一次唤醒她的，是对火焰与硫磺的气息，她的目光瞬间穿透了墙壁，投向了教堂外部——精心设置的引信在燃烧，死亡的倒计时已经开始无声咆哮。
还有三十秒。
A沉默了一瞬。她大可以继续保持沉默，爆炸伤不了她，她甚至可以在最后的混乱中悄然脱离这具即将粉碎的躯壳——一个真正冷酷的恶魔会这么做。
但她没有。
“艾琳。”A的声音在艾琳的意识深处响起，平静，甚至算得上温和，像平时讨论如何用有限的金钱购买更多物资一样。
艾琳正在整理衣物，闻声顿住。她没有抬头，只是握着布料的手指微微收紧。她听出了那平静下的不同寻常。“……怎么了，A？”她声音很轻。
“玛莎走不了了。”A陈述事实。她的目光掠过角落里的老修女，年迈的腿脚在平时已是拖累，此刻更是绝境。“她腿脚不便。而你，”A的语调没有丝毫变化，“也不会放弃她。”
艾琳的肩膀几不可察地垮下去一丝，随即又挺直了。她只是问：“还有多久？”
“二十七秒后，”A回答，声音里听不出任何情绪，“你会化为残片。”她停顿了半拍，然后继续用那种平静的语气补充，“连同你体内的……新生命。”
新生命。
艾琳整个人僵住了。手下意识地按向小腹，那里没有任何感觉，但A不会错。她和乔治的孩子……一个她尚未来得及知晓，乔治更一无所知的生命。
指尖深深掐进掌心，传来清晰的刺痛。巨大的空白瞬间吞噬了她，随即是被碾碎般的绝望和汹涌的不甘。不是为了自己，是为了这个甚至没有机会睁开眼睛的孩子。
“交易！”艾琳的意识几乎是在嘶喊，“我要和你交易——”
“艾琳。”A温和地打断了艾琳试图喊出真名的行为，“没有那种交易。活下去的不会是你。”她陈述着恶魔契约的真相，“只是以你的灵魂和存在为燃料延续这具躯壳的活动，那不算是艾琳。”
“可是孩子……乔治他……”艾琳的意识在颤抖，带着泣音。
“它还没有灵魂，不会痛。”A的声音依旧平稳，像是在安慰。尽管内容如此残酷，但A只是在陈述一个事实，以减轻艾琳的负罪感。“还有二十秒。”
时间在无声地燃烧。恶魔堪称残酷的平静语调在艾琳意识里却显得十足温柔，她奇异地平静下来。她抚摸着平坦的小腹，仿佛能隔着皮肤触碰到那个微小的存在。
“A，”艾琳的声音轻柔下来，带着一丝恳求，“给我的孩子起个名吧。就现在，我们一起。”她知道“赐名”意味着什么。那不是随口的称呼，是联结、是标记，是来自这个温柔恶魔最本质的“承认”。她请求的，是一个以诅咒为名的祝福。
A沉默着，她最终还是妥协了：“如果你坚持的话。”
“艾拉。”这个名字被恶魔A轻声吐出，像一声叹息，也像一个烙印。“这样……我会想起你。”
“艾拉……”艾琳重复着，仿佛要将这个名字和其中蕴含的承诺一同刻入灵魂。
“还有十五秒。”
艾琳忽然笑了，她脸上还带着未干的泪意，却奇异地明亮起来，她的大脑在飞速运转，排除着错误选项。
“如果你觉得恶魔的身份让你无法做你想做的，”她带着孤注一掷的意味，试探着提出另一个方向，“那么我的血肉、我的所有、任何形式都可以。你拿走吧。”她愿意献出一切，只要有活下去的可能。
“不，那是另外的代价。”A叹了口气，“艾琳，”她的声音很轻，近乎责备的语气却带上几分无奈，“你现在的思维太接近恶魔了。”
艾琳还不死心，她试图抓住任何一丝可能：“在我体内降临？占据这个孩子？这是恶魔可以做到的！”哪怕成为容器，只要孩子能活她也愿意。
“即使你
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