正月初九，玉皇诞。
从峡州夷陵城向南，沿官道而行可至南津关。其间有玉皇庙，依旧俗，每年上九日要在此设斋醮、办庙市，一时熙熙攘攘、络绎不绝。今年却是萧条，源是左近刚刚出过“异化伤人”的乱子，官府贴出榜文，告诫过路者绕行、城内百姓无事莫要出城。
“宫门的人手持火器，打在那些异化人身上便是碗大一个窟窿，不消片刻就再没一个动弹的了。宫远徵那小贼见事败露，撒了把毒粉脱身。宫门执刃顾念手足之情留他性命，没再动用火器，也不知后来追上没有。”玉皇庙东头茶铺，正有目击人绘声绘色描述着当时发生的事。
“看来这个宫子羽也不像传闻中那般无能。”
“说不定早知宫远徵是奸细，这些年一直在隐忍。”
“也是。宫尚角把持宫门多年，与宫远徵又是那般上不得台面的关系，亏得他如今死了，否则宫子羽这傀儡执刃……哎哟！”
那人话未说完，额角便接连挨了几下，定睛一看，才发现桌上多了三枚柑核。
有一人自茶棚内掀了帘子出来，手捏半颗蜜柑，面色不善地觑着他们：“再胡言乱语，小心我拔了你的舌头喂狗！”
说话三人皆是练家子，自然知道这吐核的功力绝非凡手，个个噤若寒蝉。那手戴红玉的玄衣刀客见是怂包，正准备轰他们离开，却见一队人马自南津渡口方向忽焉而至，路过之时，为首那名燕颔虎须的老者朝他们投来一瞥，随即马不停蹄地绝尘而去。
红玉侍顾不上一鼻子灰，连忙朝茶棚内传话：“公子，是雷家堡的人，看样子是往城里去了。”
一个清冷的年轻声音随即隔帘传出：“怎么提早了半日？宫子……是怎么办事的？”
“有金繁在城里盯着，应该不碍的。”另一人声音略低，说起话来有气无力，“我倒是更担心岚角他们，侍卫都在夷陵，这一次，只能靠他们自己。”
方才说话三人面面相觑，直到此刻才知道茶棚之内另有旁人。
“这些年她姐弟二人一直跟着你，大大小小的事也处理过不少，况且还有云为衫在呢。你亲自选的人如今已是一宫之主，你还有什么不放心的？”帘内的小公子嘴快得似连珠炮，话却是越说越黏糊，“你与其担心他们，倒不如，倒不如担心担心我……”
少年者的声音低下去，茶棚一时静谧，尔后忽传出一声迟疑的低笑：“你这是……吃醋了？”
“……那毒蜂没那么好骗，寒鸦贰阴魂不散，我好不容才甩脱。还有那些没头苍蝇一样的亡命徒，我若不下杀手，他们简直没完没了！”虽没有正面回答问题，话里话外却全是委屈。
红玉侍听到此处，知道有必要解释，于是撩起帘子转回棚内：“小公子明鉴，公子若不是担心这些，这一趟也不必亲自来了。”
“本就是不该来！”对面却像是突然被点了炮仗，眉目一凛，怒气自舌尖喷薄而出，“才歇了几日？他这身子哪里禁得住这般折腾？他如今做事没分寸，你们也没有？上官浅人呢？还说什么知恩图报，这女人嘴里果然一句实话都没有！”
年轻的公子指指点点，劈头盖脸地一通数落，挨了骂的红玉侍只得屏住呼吸，但他的主人，眉眼之间显然是在笑的。
“……你还笑！”
气急败坏的人涨红了脸，被“质问”的那个却笑得气息不逮，吓得旁边的红玉侍又是送水又是抚背，好不容易才稍稍平复些许：“……你这性子……往时……怎么会对他言听计从？”
“我性子好得很，往时哥哥又不会这般胡来！”虚惊一场的小公子忿然撇下嘴角，“况且我这才哪到哪？以往若是哥哥板起脸来，你问问家里人谁不害怕！”
“……我脾气很大么？……金凝？”那声音又微弱了几分，听不出是心虚，还是真实的迷惑。
“呃……这柑橘甜得很，我给公子剥两颗，顺顺气。”听他一席话，如听一席话。
角公子叹了口气，只好认真解释：“孩子太小，上官浅离不开。我去替你解决寒鸦贰，你只管做你该做的事。”
他说话间便已瞧出对方神色不对，伸手按了按那只正与茶杯较劲的掌骨，试图让它放松些：“有金凝在呢，放心……我只是不愿成为累赘。”
他手心里没有一丝温度，六九天已算不得太冷，但他身裹重裘，身体仍在微微打颤。宫远徵心疼地回握住他的手，湿漉漉的杏眼写满担忧：“不是把你当作累赘，是再不想你出事了……我说过要保护你的！”
“那就尽快了结此事！破解毒蛊，除掉始作俑者，我才能安心养病，不是么？”宫尚角任凭对方抓着，话语之中却是不疑有他的坚决。
金凝也在其后郑重其事地点点头：“不会让公子涉险的，小公子安心。”
“官道人多眼杂，我先行一步。后续消息都可发来茶铺，我收的到。”骤然起身令宫尚角面上一阵惨白，幸亏借了宫远徵手臂的力量才堪堪站稳。
徵公子神情复杂地盯着两人依旧难舍难分的指节，忽然间灵光一闪地喊了声：“哥。”
宫尚角霎时顿住。
片刻后，他笑着偏过头：“还以为你不肯再这么叫了呢。”
宫远徵牵起嘴角，轻轻扯动哥哥消瘦的手腕，一串银铃自缂了金丝的袖袪滑出，被他摇得叮当作响——他给他的铃铛。
“有什么不肯？为什么不肯？这么多年，从来都不是我不肯！只是……哥呢？”
宫尚角半低下头，目光逡巡落向被自己系在腕间的铃串：“我不是，已经回答过了么？……”
“他呢？他跟你的回答一样么？”冀望者不依不饶地追问。
“我……不知道。”病中人的嗓音有些喑哑低沉。
“那你替我问问他。”
“好，我替你问问他。”
宫远徵松开两人交握的手，贪婪地拨弄着那串银铃，仿佛只要这样，就能马上得到哥哥的回应。然而十八岁这年的宫尚角无法回答十四年间留给他的难题，裘领间厚重的狐毛遮掩住他的一半面目，宫远徵仰头望去，倏然分辨不清他究竟是不愿逾樽越俎的尸祝，还是不肯迎刃接牛的庖丁。
——是他多虑了吗？毕竟尸祝与庖丁，原本就是同一人而已。
宫尚角不再停留，道了声“万事小心”，掀帘步出茶棚，在金凝扶持下登上停在一辆通体淄黑的马车。
待马车行远，茶棚之外大气都不敢喘的三人才纷纷松了口气。
“是我眼花么？刚才上车那人，怎么那么像……”被柑核砸过的那人不长教训，率先开了口。
另一人似有同感地道出名字，旋即又连连摆手： “不对，不对！去年火器大会上我见过他，那可是连眼神都能杀人的主儿！可刚才那人……分明都要瘦脱了相！”
“既是死人，能不脱相？”从头至尾一直在柜上打瞌睡的茶铺掌柜忽然咂了咂嘴，呓语般幽幽插了一句。
三人俱是一惊。
“莫不是……头七回魂了？”
“对对对，宫尚角是初三死的，到今日刚好头七！”
“我呸！别人头七都是回自家，就算是孤魂野鬼，哪有大白天出来吓人的道理！”
见三人马上便要猜出大概，刚才又将太多话听进耳去，掌柜蓦地站起身，眼中哪里还有半分睡意。他走近茶棚，简短而又规矩地行了一礼，问道：“徵公子，怎么处理？”
清冷的声音很快再度传出，已没了先时半点温情，只余冷峻和凌厉：“既然那么喜欢当长舌鬼，那就索性让他们当个够！”
于是当日夷陵城中传出了一桩怪闻，有三人赤裸上身站在大街中央，口中始终念念有词。驻足者细细听之，方知那三人念的是同一句话：
“月蝇跗之，蠹蛊饲之，蚀而代之，死而生之。”
其时雷家堡大当家雷重昭刚好携门人路经此处，断定事无偶然，于是解开这句谶言，擒得异化之人剖开尸骨，乃见其五脏六腑皆成空腔，体内飞蝇肆虐，茧裹絮缠，蠹虫自颅腔颅中涌出。由是方知谶语为真，但回过头再去盘问长舌三人，欲知是谁勘破异化真相，那几位早已对当日之事一问三不知……此一干事按下不表。
*
当晚，宫子羽于夷陵城天兴楼置酒，宴请雷重昭及雷家精锐。
“城南茶铺是宫门的暗哨，那么这间酒楼莫非也是宫门产业？”
“夷陵是峡江门户、川鄂咽喉，北至中原、东至吴越、南至岭表的商队都要经过此地，宫门自然要分一杯羹。这些都是角公子这十余年来一点点布局在此的。”
雅间内只有宫、雷两家的首领，宫子羽将话道
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