日子在表面的死寂中滑过，像钝刀子割肉。陈家的事，如同投入深潭的石子，连稍大些的涟漪都未激起，便沉没在京畿无数或真或假的秘闻之下。只偶尔有零星的议论，说兵部陈侍郎因北境粮务“疏失”，被申饬罚俸，闭门思过；其子陈继“行为不检”，被国子监除名，归家“静读”。一场本可期待的婚事，就此无声无息地湮灭，连一点可供嗟叹的余烬都没有留下。
宫中对此，默契地保持了沉默。皇后再未召见姜澄，也无人敢来这处偏院探问。仿佛那一夜沈烈的闯入，只是一场过于逼真的噩梦，梦醒之后，一切如常，只是那“常”里，多了几分讳莫如深的避忌。每日的份例依旧送来，不增不减，却透着股公事公办的冰冷。
姜澄却像是真的“静养”下来。她腕间和掌心的伤渐渐愈合，留下新旧交叠的疤痕。她不再试图探听任何外界的消息，也绝口不提沈烈。大部分时间，她倚在窗边看书，看的是那本厚重的《九州志略》，里面详述大周山川地理、风土人情，尤其对西陲诸州着墨甚多。她看得极慢，有时对着一幅简陋的舆图，或是一段关于某地物产民俗的记载，能出神半晌。
青黛按她的吩咐，小心打听着京城内外佛道两家的动静。消息断断续续传来：城外白云观来了位云游的老道，颇有些神异之名；护国寺近日有高僧讲经；倒是西边……并无什么特别有名望的法师道长入京。
姜澄听了，只点点头，并不多言。
直到五日后，青黛从御膳房一个小宫女那里，听到一则似乎无关紧要的闲谈：说是宫里一位太妃，素日潜心礼佛，近日不知怎地，迷上了藏传密教，托人在宫外寻了许久，终于请到一位从“西边雪域”来的上师，据说佛法精深，尤擅化解业障、安抚心神。只是这位上师行踪飘忽，不轻易见人，更不入宫闱，只在京郊一处僻静的别院暂住。
“西边雪域？”姜澄放下手中的书卷，指尖在“西陲羌塘”几个字上轻轻划过。书中记载，那里地势极高，苦寒荒僻，民风彪悍，信仰与中原迥异。
“是，那宫女是这么说的，还说那位太妃为此事，求了太后娘娘的恩典，才得以私下接触。”青黛低声道，“姑娘，这……有用吗？”
姜澄没有立刻回答。她走到窗边，暮春的风带着暖意，吹动她素色的裙裾。庭中那株老梅，枯枝上竟爆出了几粒米粒大小的嫩芽，倔强地在料峭余寒里探头。
西边……雪域……密教上师……
一个模糊的念头，在她冰冷沉寂的心湖里，投下了一颗小小的石子。
或许，这不是她最初设想的那条路。但，谁说路只有一条呢？
“青黛，”她转过身，语气平静无波，“去把前年皇后娘娘赏的那对赤金嵌宝莲花镯找出来。还有，我记得箱底还有一匹不错的云锦，颜色要沉稳些的。”
青黛不明所以，但还是依言去办了。
姜澄坐回妆台前，看着镜中那张苍白却已不见慌乱的脸。她拿起眉黛，仔细描画。不再是往日为了迎合某种审美而刻意柔弱的柳叶眉，而是略微上扬，带着一分不易察觉的锋棱。唇上点了极淡的胭脂，提了些许气色，却依旧素净。
她要见一个人。不是沈烈，也不是皇后。
而是那位一心向佛、近来又对密教生了兴趣的太妃——谨太妃。这位太妃是先帝晚年纳入宫的，出身不高，性子也安静，无儿无女，在先帝崩后便深居简出，与世无争。这样的一个人，或许……是一个可能的缺口。
礼物备好，话也需斟酌。姜澄不求谨太妃能帮她什么，她只需要一个契机，一个能与那位“西边雪域”来的上师产生些许微弱联系的可能。沈烈的眼睛盯着她，盯着这皇宫，但她赌，他的视线还笼罩不到一位久已不理世事、又涉及方外之人的太妃身上。
至少，在最初的时候。
三日后，借着向宫中长辈“请安祈福”的名头（这是宗室女尚存的一点微末权利），姜澄带着青黛和那份不轻不重的礼物，踏入了谨太妃所居的寿康宫偏殿。
殿内弥漫着浓郁的檀香气息，夹杂着一种陌生的、略带腥涩的奇异香味。摆设朴素，多宝阁上供奉的不是常见的神佛塑像，而是一些色彩浓艳、造型奇特的唐卡和鎏金法器。谨太妃本人坐在窗下的蒲团上，穿着一身暗紫色的常服，手里捻着一串深褐色的念珠，面容平和，眼神却有些游离，似沉浸在某种玄想之中。
姜澄依礼请安，奉上礼物，说了些“愿太妃凤体安康、福慧双增”的吉祥话。谨太妃抬眼看了看她，目光在她苍白的脸色和过分沉静的眉眼上停留了一瞬，淡淡道：“是姜家丫头啊。起来吧。难为你有心。”
语气疏离，但并无厌烦。
姜澄起身，垂手立在一旁，并不急着说话。她目光恭顺地扫过殿内的唐卡和法器，适时地露出一丝恰到好处的好奇与懵懂。
谨太妃顺着她的目光看去，枯寂的眼中似乎多了点微光：“你认得这些？”
“回太妃，姜澄孤陋，并不认得。只觉得……与平日所见佛菩萨宝相，很是不同，庄严之中，另有一种震慑人心的力量。”姜澄轻声答道，语气里带着一丝小心翼翼的探询。
这似乎说到了谨太妃的心坎上。她捻动念珠的速度慢了些，语气也缓和了些许：“这是密教供奉的护法神祇，与中土佛法，确有不同。其义理精深，尤重实修，能破无明，断烦恼。”
姜澄适时地露出几分愿闻其详的恭谨神色。
谨太妃近日正沉迷此道，难得有个看似安静、又不全然无知的晚辈在场，便多说了几句。从密教的起源传承，讲到一些基本的教义仪轨，虽不系统，却也能听出她是下了功夫去了解的。
姜澄静静听着，偶尔在谨太妃停顿时，提出一两个极浅显、却恰好能引出下文的问题。她言辞恳切，姿态放得极低，绝无半点卖弄或质疑。
待到谨太妃谈兴稍歇，端起茶盏时，姜澄才仿佛不经意般，轻声问道：“听太妃讲述，这密教佛法果然玄妙精深，令人心向往之。只是不知，如今京中，可有真正通达此道的大德，能为我们这些愚钝之人，稍作开示？”
谨太妃动作顿了顿，看了她一眼。
姜澄依旧垂着眼，面色平静，只有微微颤动的睫毛，泄露出一丝恰到好处的、对“佛法”的渴慕与不安。
半晌，谨太妃放下茶盏，缓缓道：“倒是有一位从雪域来的上师，近日在京郊弘法。只是上师不喜喧闹，寻常人难得一见。”
姜澄的心轻轻一跳，面上却不敢露出分毫，只低声道：“是姜澄冒昧了。如此大德，岂是我等凡俗可以轻易搅扰的。”
谨太妃不置可否，重新捻动念珠，目光又投向那幅色彩强烈的唐卡，似乎已不欲多言。
姜澄知道今日只能到此为止。她恭敬地行礼告退，未再多问
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