“嗒嗒——砰！”
“嗒嗒——砰！”
节奏缓慢的鼓点突然响起，好像自极远的地方传来，空灵的回音重叠复沓，敲击的是听众的耳膜，却让他们的心也跟着颤。
台上的武魁杀够了十二只鬼，庙门上的牌匾也碎了满地，寒风穿门而过，扬起呼啦啦的响声，尖锐刺耳。
连雨年和许鉴坐在第一排中间，正对着那扇黑洞洞的门，也便被这阵风劈头盖脸吹个正着。
许鉴浑身一哆嗦，偏头打了个喷嚏，连雨年则屈指轻叩面具，“笃笃”两声轻响下荡开微波，扫除扑面而来的寒意。
武魁一步迈进门框，庙门被人飞快地抽下台，露出后方的布景。
一座莲花台，上有金身神像，却非人非神，非佛非道，只是一道道盘曲虬绕的烟雾簇拥着一截枯死的槐木。
武魁跪在神像前，用抑扬顿挫的语调说明自己此前的作为，那平仄险峻的唱腔令连雨年想起了玄玉瓮中怪物唱的那首曲子，不禁直起腰，身体微微前倾，认真倾听。
待他说完，莲花台周边突然喷出数股烟雾，烟云缭绕间，枯木幻化为一位青裙荆钗的女子，眼尾有金箔贴成的叶子纹路，端庄典雅，高贵如神。
“这是怎么做到的？”许鉴讶异地低声问。
台上的烟雾并不能遮蔽视线，但那座神像却是凭空变成了这名女子，甚至连变戏法用的幕布都没有。
倘若是之前看到这一幕，许鉴只会认为是某种江湖术法，但……
刚重组完世界观的尚书大人看了看身边的“丹先生”，油然而生一股迟疑和敬畏。
连雨年笑着摆摆手，示意他继续看。
女子手臂间挽着一节枯枝，沉静悲悯地垂视武魁，忽然将树枝掷出，洞穿他的心脏，将他钉在台上。
许鉴惊得正要跳起，被连雨年按下。周遭的人仍旧不发一声，似乎都在全神贯注地看着接下来的剧情。
“孽障。”神明沉声道，“汝身已亡，魂化厉鬼，四处杀人，犯下此等罪孽后竟敢来吾面前邀功请赏，何其荒谬！看看你身边的怨魂吧，看看那些为你所杀之人的面貌，既已堕落，何必再以执念遮眼！”
她话音未落，周身的烟雾里又凭空浮现一道道人影，是被武魁杀死的那十二名兽头人。
他们摘下兽头头套，露出惨白的脸，神情狞恶恐怖，比之先前的“面目”居然更加骇人。
武魁瞪大双眼，大喊：“我是恶鬼……我是恶鬼？我是……恶鬼……”
凄厉的尾音淹没在怨魂噬咬恶鬼血肉的咀嚼声里，武魁的身躯被撕咬得七零八落、支离破碎，被那十二只鬼大口大口地吞噬。
神明旁观，待得地上只剩一件沾满碎肉血污的衣裳，方发出长长一声叹息。
“叹世间——”
“人心如兽，神明不怜——”
“好心肠的鬼要被命运作践——”
“他们说那清平盛世，欢愉人间，哪里去见——”
“又来啊……”
“又来把我骗。”
不知从何处传来的歌声幽幽回荡，卷着凄寒的风吹散了台上轻烟。十四名戏子朝台下鞠躬谢幕，片刻后，周围掌声雷动，响亮又齐整。
许鉴额前渗出了一层薄汗。
一场诡戏演了一个时辰，出来时已经是丑时初刻。
月光如雪，连雨年揣着手走向皇宫，沿途许鉴看了他好几眼，欲言又止，脚步缓慢。
“许大人想问什么？”连雨年笑道，面具下的眼睛幽黑深静，却莫名把清冷的月光都揉得软暖。
许鉴轻咳一声：“刚才那场戏……最后一折出现了许多怪异场景，丹先生可看出什么端倪？”
“许大人是想问它们是真是假吧？”连雨年唇角上扬，在许鉴点头之际，毫无预兆地答道：“是真的。不过演出它们的不是人，而是鬼，所以可以来去如风，被穿心也不会死。”
当然，里面也有例外，那尊神像幻化而成的女人给他的感觉不像鬼魂。但这就没必要细说了，毕竟他也还没弄明白。
许鉴猛地刹住脚步：“……啊？！”
连雨年不急着解释，而是慢悠悠地问：“许大人是花钱买票看的戏吧？你的票牌上刻着什么字？”
“这……”许鉴到底是一朝重臣，很快便压下心底山呼海啸般的惊惧，镇静道：“应是写着……末九。”
“我的是首一。”连雨年说着，冷不丁笑了一下，听得许大人背后发毛，“首一与末九，一是初始，九是极数，前面偏偏加了同样意思的首末，而且都在第一排中间的位置，这种标数方法不常见吧？”
“闻所未闻！”许鉴脱口而出的瞬间明白了他的意思，“丹先生的意思不会是……”
连雨年道：“你还记得诡戏演出时其他看客的反应吗？无论是开始的打斗还是后来的诡异演绎，那些人都没有任何反应。许大人如此稳重的人尚且会为枯枝钉入戏子的心脏而震惊，其他人却似熟视无睹，除了最后的掌声，他们甚至连呼吸声都没有发出。”
“……”
连雨年笑眯眯地拍他肩膀，把他吓一激灵：“许大人，一群鬼在台上给我们演了一出戏，一群鬼在台下陪我们看了一出戏，如此服务态度，可见五百两没白花。这个戏班子也是有趣，给钱他是真办事啊。”
“……”
许鉴眼角抽动：“丹先生，不好笑。”
“不好笑吗？好吧，说正事。”连雨年摊手，“诡戏和鬼戏一字之差，有活人看便是前者，没活人看便是后者，至于戏目，应当是一样的。”
换句话说，那只怪物最后留下的曲子就出自某折鬼戏。怪物没有理智，戏是怨魂们生前听的，而如今世上还存有鬼戏的地方，就只有上古巫术发源地——丹桂乡了。
“刚出来又要回去……”连雨年咕哝，“白跑一趟。”
“……谢过先生救命之恩。”
许鉴脑子转了半晌，终于恢复冷静，第一时间向连雨年表示感谢。
之前看戏时他几番差点失态，都是连雨年及时按住了他。若非如此，真让他闹将起来，惹恼了那群鬼，今夜他怕是凶多吉少。
“说来惭愧。”他叹息道，“陛下得知先生独自看诡戏，担心你被暗算，才命我跟随，结果却是我险些连累先生。”
怕他被暗算，还是怕他藏线索？
连雨年没有戳穿尚书大人的善意修饰：“大人言重了，我倒庆幸有你陪着，否则只我一人被群鬼包围，还真是很瘆人。”
许鉴想想那副场景，竟然觉得他说的有道理。
两人又寒暄几句，便在宫门前分开。连雨年过了护城河，择青已经在偏门等着他了。
“陛下还没睡？”连雨年走上前去，随口问道。
“是。”择青笑着点头，“倒不是特意等先生您，陛下素来少眠，一夜睡不了两个时辰，加之国事繁重，因而总是睡得晚。”
连雨年沉默片刻，轻声道：“劝陛下
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