“原来如此。”薛坚摇头笑叹，“果然还是那个性子，少时在京中也是，不知有多少小娘子背地里悄悄为他哭天抹泪。”
言罢，他似想到什么，若有所思，“退亲倒没什么，只可惜范氏树大根深，少了这份助力，王爷恐怕气得不轻吧？”
听着两人一唱一和，元琛面色微沉，觑着薛坚：“你何时学会吃软饭了？”
薛坚：“所以，你费这么大力气铲除姚承嗣，竟是要为王爷争取先机？”
“是为北境，为百姓。”元琛纠正他。
薛坚偏头看程思弼，表情一脸恍然。
像是肯定他的想法，程思弼朝他点点头，随即，直言不留情面：“少了范家支持，世子这才被迫进的京。”
“好吧。”薛坚了然长叹。他确实怎么都不会想到，范家退亲，倒霉的竟会是姚承嗣。
看程思弼悄悄冲他递眼色，薛坚再次看向元琛，话音一转：“虽说此番进京还算顺利，但总归是拆了东墙补西墙的法子。世子若再怠慢那些世家女，就不担心重蹈上次范家的覆辙？”
元琛哼笑一声：“我倒不信，世人皆似那范家娘子般不明事理。”
“不明事理？”薛、程二人几乎异口同声。
元琛神色颇为不屑：“既然双方都清楚，不过是相互利用的联姻，又何必非要在风花雪月上浪费时间？”
这话出口，对面的两人显得极为头疼。
程思弼扶额，皱眉看着薛坚，仿佛在说：遇上这么个不开窍的主子，还能该怎么办？
薛坚眨眨眼，别过脸去：我也没招……
半晌，还是程思弼耐着性子，对元琛语重心长道：“世子作为元家嫡长子，将来少不得要娶一位门当户对的贵女为妻。既如此，何妨趁此机会多多接触一下京中的贵主娘子们？免得叫人闲话——”
一顿，他放缓了语气，一字一字，“世子只、会、打、仗，不、解、风、情。”
元琛皱眉，睨着他，漆黑的凤眸快要掉出冰碴。
“世子先别急——”程思弼被他看得举双手投降，随即笑得一脸谄媚，“属下听闻，平康坊有位宋好好宋都知，色艺双绝，名冠坊曲。世子于男女之情上有任何不解之处，哪日得闲，不妨——”
“程长史，”元琛终于忍无可忍，黑着脸道，“近日凌州军的阵亡抚恤名单都录完了？”
程思弼似是没反应过来——怎么突然转到了这个话题？
“尚未。”他一脸懵道。
元琛：“加个急，两日内，呈报给我。”
话落，他起身往外走，留下程、薛二人坐在月牙墩上面面相觑。
一旁，长庚瞧着二人，兀自抿唇憋笑。
*
迎晖阁院内，沈妍将几味香料拿小磨研成细粉，再以清酒、白蜜拌匀，团成棋子大小的圆饼，最后散在树荫下一块大石上阴干。
事毕，又来到旁边另一块石头边，翻检筛子内早前蒸好晾着的春桃与海棠花瓣。
她本打算等契约到期便离开王府，可不巧，元琛最近烫伤了，身边缺人照顾。
而且，她找房、准备开店也需要一些时日，所以倒也不急在这几天。
此刻，沈妍一门心思忙手头的事，未留意有个人已在月洞门边静静站了许久。
元琛把程思弼和薛坚两个晾在一旁，气咻咻独自返回迎晖阁。
心绪烦闷之下，他脑中下意识地蹦出一个念头：只需将那个契约延长，眼前的麻烦便可迎刃而解。
但隔着月洞门，一眼看见院中的沈妍，他却是一顿。不知为何双脚沉甸甸的，像绑了铅块。
前方，少女弯着腰站在树下，正有条不紊地摆弄着一些小玩意，表情安静又专注。
元琛瞧着她，不觉怔然出神。
适才的心浮气躁一扫而空，眼前只余一片天晴地朗，岁月静好。
轻轻走到沈妍身旁，他好奇地垂眸，盯着那些香气四溢的小团子：“晾的什么？”
沈妍乍看见元琛，微微一怔，继而朝他欠身一福：“回世子，是熏衣香。妾昨日买了些制香的原料，打算做几枚熏衣的香饼子。世子若不嫌弃，等香饼做成，留一些给您可好？”
自从元琛帮她摆脱了苏府纠缠，二人之间似乎少了一层隔阂。
沈妍对他不再像之前那般畏惧，偶尔也会愿意同他多说几句。
元琛点头，又打量另一块石头上晾至半干的花瓣，“那些也是？”
脑中的念头仍在说与不说之间摇摆，他想了想，继续没话找话。
沈妍摇头：“那是做口脂用的。”
——世子今日真闲。
“唔，你会的还挺多。”
“从前同我阿娘学的，她在世时常说，寻常人家的孩子，多学几样手艺，日后便可少为生计发愁。”
元琛听她说着，信手拈起一片干花，望着指间皱巴巴、小小的一片，有些不可置信：“这个也能用来谋生？”
沈妍闻言嫣然一笑，从腰间取下一枚荷包，又从中抽出一个寸许长、半指宽的朱漆木盒，递向元琛：“给世子看样东西。”
元琛接过盒子，掀开盒盖。里面是一排铜钱大的圆形凹槽，槽内填满了丝滑莹润，色泽各异的凝脂，细闻下，还散着说不清道不明的暗香：“这些是？”
沈妍：“用干花为原料制成的口脂。”
元琛端详着一块块细润芬芳，颜色多样的口脂，语气微讶：“你做的？”
沈妍说是。
对于这些女人用的玩意，元琛所知有限，未曾想，一枚小小口脂也能做出这么多种变化。
鼻尖稍稍凑近，细闻下每种口脂的香味也各不相同。
耳畔响起沈妍的声音：“如何？”
“有些意思。”元琛眼尾微扬。
他不是什么感情充沛之人，这种程度的赞美，于他已算是褒奖。
沈妍：“寻常女子用来点唇的无非是些棉纱、红纸之类，就算在贵人娘子中，色泽细化、香气饱满的口脂也极为珍贵难得。妾融合制香之法，将不同香料的复合香气融入不同色泽的口脂中，用来搭配不同的服饰、肤色，想来拿到市面上，当会受娘子们喜欢。”
她拈起一瓣干花，“世子看到的这些口脂，便是以这种干花为原料制成。”
元琛认真听完，赞赏地点了点头。
他久驻北地，受胡人习俗潜移默化，相较于大庆女子，反而更欣赏北地女子果敢独立，认为女子并非一定要依附男子而活，也可闯出自己的一番天地。
第一眼见到沈妍，元琛便注意到她与周围舞姬不同。
她的眼神清亮倔强，不似经过驯化的池中之物。
相处渐久，发现她偶然卸下伪装，不过是个聪慧谨慎的邻家女孩。
却又现实，薄情。
不知为何，这样的沈妍反而越发让他好奇。
想靠近，了解更多。
但此刻，元琛分明感觉到，这女人正迅速离他远去。
神色暗了暗，他声线低沉：“看来以后的路要怎么走，沈娘子都已经想好了。”
沈妍点头：“妾很早之前便有开口脂店的打算，想着有朝一日，让
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